Глава третья

Ночь я провел в мирном лесу. Я спал на мягком травяном ковре под растением, причудливой формой напоминавшим свернувшегося клубком ежа. И спал превосходно. Мне снились легкие цветные сны — смеющиеся женщины, роскошные восточные дворцы, безбрежные просторы моря, заполненные игривыми черноспинными дельфинами, и пальмы, на ветвях которых качались яркие птицы.

Пальмы были последним, что я увидел. Закричал Контроль. Я моментально пробудился и открыл глаза. Сверху на меня па дала какая-то тварь. У нее было пестрое оперение и извивающиеся щупальца на месте головы. «Птичка!» — подумал я и смел монстра огненной волной. Но это была лишь прелюдия. В небе мелькали сотни других существ. Похоже, МЫ напрочь позабыли о своем высокомерии и намеревались всерьез заняться мной.

Я прекрасно понимал их. МЫ оказались в крайне неприятном положении: Лоретаг уже накатывался на город. От МЫ требовалось сконцентрировать все усилия, чтобы остановить его. Это было не столь уж сложно, ведь Лоретаг форсировал свой рост и стал уязвим. Но для того, чтобы полностью сосредоточиться ни борьбе с ним, МЫ было необходимо нейтрализовать меня. Это должны были сделать твари, прибывшие на защиту подземного города.

Я не знаю, откуда они взялись. Возможно, МЫ создали их за ночь в биолабораториях, о существовании которых я не подозревал, быть может, МЫ каким-то образом перебросили тварей из других зон. Скажу лишь одно — тварей было так много, что я забеспокоился. Нет, конечно же, я не сомневался в том, что сумею разделаться с этим злобным воинством, но это могло занять немало времени, в течение которого МЫ сосредоточат свои усилия против Лоретага.

Взобравшись на пригорок, я разглядывал армию тварей, выстроившуюся неровными рядами на границе леса. Связанные дарда, они позабыли об извечной вражде и не проявляли агрессивности по отношению друг к другу. Они изготовились к схватке с единственным врагом, которого им приказано было уничтожить — со мной. Кого здесь только не было! И ломтики, и серые леопарды, и многоногие, высившиеся гигантскими скалами посреди окружающей их мелюзги. Тут же располагались спутавшиеся комками змееобразные существа, твари, вооруженные щупальцами и костяными хвостами, утыканные ядовитыми иглами черепахи. В воздухе летали орлы, стаи ос и множество неведомых мне тварей. Ничего не скажешь, могучая армия! Случившееся накануне заставило МЫ переменить свое отношение к крысе. Теперь крысу уважали. Она даже перестала быть крысой, ей вернули гордое имя человека.

— Человек! — Голос донесся от небольшого слизняка, вцепившегося в ком земли неподалеку от меня. Я включил внутреннее зрение и увидел одного из МЫ, восседающего подобно наезднику на спине твари. МЫ выглядел столь взволнованным, что я не смог удержаться от довольной усмешки.

— Человек, — повторил голос, — МЫ предлагаем тебе заключить мир.

Прямо вот так! Без каких-либо обиняков! Видно, здорово приперло, если МЫ пошли на такое унижение.

— И для этого вы собрали против меня всех этих тварей?

— Нет, человек. Это мера предосторожности. Если МЫ с тобой договоримся, они уйдут.

— Попробуй.

— Чего ты добиваешься, человек? Ты хочешь умертвить МЫ?

Я решил быть искренним.

— Нет. Я хочу покинуть эту планету.

— А если МЫ поможем тебе сделать это? МЫ построим для тебя корабль, на котором ты сможешь путешествовать меж звездами. В этом случае ты прекратишь войну с МЫ?

Подобное развитие событий мною не было предусмотрено. Что ж, это был не самый худший вариант.

— Сколько времени займет постройка корабля?

— У МЫ отсутствует понятие о времени. Но МЫ имеем все необходимые знания и механизмы. Правда, часть механизмов, уничтоженных тобой, придется восстановить.

— Это ваши проблемы. Где гарантии, что вы исполните свое обещание?

— МЫ дадим тебе честное слово.

Я сделал вид, что колеблюсь.

— Хорошо, допустим, я согласен. Что должен делать я?

— Дать обещание, что не попытаешься больше причинить вред МЫ.

— Хорошо, считай, что договорились. МЫ клянутся, что построят корабль для меня?

— Клянемся! — ответил голос.

— Тогда я обещаю прекратить войну против МЫ.

Голос возликовал. Я ощущал громадную радость МЫ, одержавших бескровную победу. Теперь МЫ были уверены, что одолеют Лоретаг. МЫ ослабили волю, путы, сдерживавшие тварей, разорвались. В рядах злобного воинства произошло замешательство, а затем вспыхнуло яростное побоище. Ломтики стаями набрасывались на более слабых соседей, леопарды принялись терзать ломтиков, их самих кусали змеи, многоногие утюжили громадными тушами мелочь. Такая же свара началась и в небе, где слились в единый клубок орлы, осы и прочая летучая нечисть.

МЫ слишком поздно осознали, что допустили оплошность. Их армия уменьшилась не менее чем вдвое, прежде чем МЫ стали наводить порядок. А через миг в игру вступил я.

Быть может, с моей стороны было не очень красиво нарушать данное обещание, но я не сомневался, что МЫ в будущем намеревались поступить точно таким же образом. Заключая мир, я знал, что нарушу его. Собственно говоря, я и заключил мир ради того, чтобы нарушить. На Земле подобное было в порядке вещей, да и на Кутгаре, подозреваю, тоже.

Предпринятый мною ложный маневр дал мне массу преимуществ. Главное заключалось в том, что неприятельская армия потерпели поражение от самой себя. Кроме того, МЫ были ошеломлены происшедшим и упустили возвращенную было инициативу. Не давая им времени опомниться, я атаковал.

Дезинтегрирующая волна обрушилась на висевших в воздухе тварей и рассеяла их. Затем я повел наступление на наземное воинств. Я пустил в ход весь свой арсенал, истребляя беспорядочную массу тварей огненными волнами, фотонными пучками, кинетическими импульсами. Если требовалось пробить солидную брешь или разделаться с малоуязвимыми многоногими, я испускал дезинтегрирующую волну. Битвы, на которую рассчитывали враги, не получилось. Как только твари попали под мой удар, МЫ, находившиеся среди них, запаниковали и стали искать спасения. Я понял это, увидев, как лишенные пут дарда, существа вновь вступили в ожесточенную схватку промеж собой. Лишь осы, наиболее организованные из всех тварей Кутгара, попытались напасть на меня. Но эти короли воздуха теряли свою воинственность по мере приближения к земле. Мне ничего не стоило разделаться с ними, уничтожив одну за другой три стаи.

На плато тем временем продолжала бушевать бойня. Подобной ярости я не видел еще никогда. Земля содрогалась от топота тысяч конечностей, летели ошметки слизи, куски вырванной плоти, над равниной висел несмолкаемый вой.

МЫ несколько раз пытались взять остатки своего воинства под| контроль дарда, но я неизменно препятствовал этому. В конце концов МЫ поняли, что тварей уже не спасти, и решили извлечь из своего поражения хоть какую-то выгоду. Из-за гор, со стороны плато, где наступал Лоретаг, появились скрученные жгуты вихрей. Вначале я решил, что вихрям велено напасть на меня. Однако МЫ преследовали иную цель. Вихри врезались в месиво сражающихся тварей и начали пожирать их, набивая утробы злобной энергией. МЫ нуждались в запасах энергии. Я поспешил воспрепятствовать планам МЫ. Спустившись с холма, я приблизился к месту битвы и принялся обстреливать вихри дезинтегрирующими волнами. Тогда энергетические образования разделились. Половина продолжала свое пиршество, прочие устремились ко мне.

Они приближались живо и яростно, оставляя за собой серый безжизненный след. В их могучих торсах клокотала энергия, масса энергии. Они были много сильнее, чем накануне на равнине. И их было много, слишком много для одного меня. Я не был уверен, что смогу совладать с их объединенной мощью. Я не принял бой и обратился в бегство. Я взвился в небо, так высоко, как только смог. Вихри преследовали меня, звенящими голосами распевая победные песни. Похоже, они были уверены в успехе. И тогда я преподал им урок боя. Я смещал плоскости, замедляя и останавливая время. Я крутился, словно стремительная муха меж ленивых тупых птиц. Я здорово устал, но добился своего: вихри истощили энергию. И тогда я принялся сжигать их поодиночке, расшвыривая огненные клубки по небу. МЫ разгадали мой замысел и приказали вихрям отступать, но было слишком поздно. Я истребил всех, за исключением двух, которые успели укрыться за оставшимися на земле собратьями.

Выстроившись в две колонны, вихри устремились по направлению к плато, где Лоретаг, ломая сопротивление дарда, медленно приближался к подземному городу. Я последовал за ними.