А городишко Саранск (губернии Казанской) – пески желтые, башни старые, вагоны козьи, лужи поросячьи – совсем захирел, порушенный в нищете и безмолвии. Спасибо зиме: прикрыла сугробами стлань крышную – теплее обывателям стало.

Под вечер, когда загнело Саранск поземкою, тихо стало в мире да моркотенько, вышел кузнец с поповским сыном Семеном Кононовым. И несли они бережно на себе чудеса какие-то... И попович крылья на могучие плечи кузнеца подвязал, перекрестил его и говорил:

– Уж ты, Севастьяныч, не выдавай. Лети, милок, не падая!

– А ты тоже не выдай, Сенька: коли угроблюсь, твой черед лететь за мною...

Под свист ветра, что тянул из-за леса, поднялся кузнец на колоколенку. Во страх-то где! Попович внизу кричит и руками машет... А чего кричать, коли уже обратной дороги не стало... Лететь так лететь! Хватит, уже походили по земле...

Встал кузнец на хрусткую крышицу, сказал:

– Господи, да неужто одним лишь ангелам твоим?..

И бросил себя вниз!

...Долго оттирал попович ему лицо снегом, отмывал черную грудь кузнеца от крови:

– Севастьяныч, да вить оно в самый раз! Нешто же не летел! Ведь было... Летел ты, милый! Потом скувырнулся и крыльями забрыкался. Миленький, да встанешь ли? Иль мне лететь черед?

Разлепил кузнец один глаз, снегом запорошенный.

– Не все ангелам, – сказал, – надо и людям! Погоди, Сенька: воспарим мы с тобой ишо. Все выше да выше! Унесет нас за леса к матери чертовой! И от небес самых напужаем мы всю Россию...

– Так, миленькой, так! Воистину говоришь ты...

Конец первой книги