Действие 3
– Как в старые добрые времена, – вздохнул Чез, когда мы уселись в кресла рядом с фонтаном. Отсюда же открывался замечательный вид на огромное черное пятно, оставленное моим Огненным Вихрем. – Нас пятеро против всего мира.
– Да, как давно это было, – с серьезным выражением лица проговорил Невил. – Целый месяц назад.
Наив согласно захрустел капустой.
Кстати говоря, кто бы мог подумать, что Наив, так долго мечтавший о мясных отбивных, вне Академии так и не сможет отказаться от вегетарианской диеты. Вот она – сила привычки.
Мы некоторое время помолчали, собираясь с мыслями.
– Что же нам теперь делать? – наконец задала Алиса самый важный на данный момент вопрос.
– Чез рассказал нам о твоем посещении Академии и описал в общих чертах все, что тут у вас произошло, – обратился ко мне Невил. – И у меня возник довольно резонный вопрос… Какого дракона вы с Кейтеном вообще напали на этих Ремесленников?!
– Но они же были из «Детей Дракона», – удивился я. – Если Чез вам уже все рассказал, то вы знаете, что они виновны в смерти Императора. Нам нужно было задержать их во что бы то ни стало.
Невил поморщился.
– Их вполне можно было задержать каким-нибудь другим способом, или хотя бы попробовать вызвать подмогу. Зачем нужно было нападать в открытую?
Я как-то не задумывался над этим. Напали и напали, почему бы и нет?
– Кейтен сказал напасть, мы и напали, – неуверенно ответил я.
Хотя теперь, когда Невил обратил мое внимание на эту странность, мне тоже стало непонятно, с какой стати Кейтен повел себя так безответственно. Ведь у Ремесленников есть связь… то ли телепатическая, то ли еще какая-то. Отправляет же Кейтен отчеты, так почему бы было не вызвать из Академии еще пару Ремесленников? Неужели мы бы не смогли заговорить зубы двум «исследователям»? Вместо этого Кейтен почему-то решил напасть на них сам с помощью ученика-первокурсника. Даже от помощи Чеза отказался… странно? Не то слово!
– Это было очень глупо. – Невил свел все мои размышления к простому выводу. – Я не верю в то, что Кейтен настолько глуп. Значит, ему зачем-то было нужно вести себя именно так.
– Зачем? – не понял Чез.
– Если бы я знал зачем, то обязательно об этом сообщил, – заверил его Викерс-старший. – А еще я бы тогда был как минимум телепатом.
– Думаю, мотивы Кейтена сейчас не самое важное, – заметила Алиса. – Я повторяю свой вопрос: что нам делать?!
Все посмотрели на меня.
– В любом случае нам необходимо обязательно связаться с Академией, – озвучил я то, что и так было всем понятно. – Значит, никто не в курсе, каким образом Кейтен отправлял отчеты?
– Без понятия, – ответил за всех Чез. – Но можно воспользоваться тем же телепортом, с помощью которого мы сюда попали.
– Не получится, – не согласился я. – Сегодня утром Кейтен отправлял меня в Академию и вводил какой-то энергетический код. Без него телепорт работать не будет. У меня есть два других варианта: первый – попробовать поговорить с начальником страж и второй – найти другие Патрули, точнее, посетить второе отделение Крайдолла.
Невил согласно кивнул.
– И какой из вариантов ты предпочитаешь?
Тут и думать нечего.
– Нужно попробовать и то и другое.
– Тогда начнем со стражи, до них ближе идти, – резюмировал Чез. – А теперь расскажи нам подробнее обо всем, что было на Ассамблее. Интересно же…
Пока я во всех деталях рассказывал о своем посещении Академии, Наив сбегал за пирожками и мы спокойно пообедали. На фоне поединка с Ремесленниками и истории о тайном обществе, факт моего наказания как-то блек. К тому же, отстранение мне грозило лишь по окончанию практики, так что никакого смысла портить себе нервы сейчас не было. Придет время, тогда и будем думать, что с этим делать. Да и Ромиус обещал договориться с Мастером Ревелом, который сможет отсрочить наказание на неопределенный строк.
Кроме того, мне пришлось подробно рассказать друзьям и о снах-испытаниях, которые проводили «Дети Дракона».
– И ты нам ничего об этом не рассказал? – обиделся Чез. – А еще друг называется. У тебя не должно быть от нас никаких секретов!
Я прикинул в уме количество секретов, приходящихся на мою скромную персону. Выходило что-то около десятка. Неплохо для человека, поступившего в Академию всего несколько месяцев назад.
– Да какие секреты, что вы? – не очень натурально отмахнулся я. – Просто не до этого было. К тому же, я до последнего момента считал, что это был сон. Сами подумайте, с чего бы мне обращать внимание на какой-то странный сон? Мало ли что может присниться…
– Да уж, – согласился Наив. – Мне вот вчера странный коридор снился с множеством дверей… кстати, там вроде бы и Зак был…
От неожиданности я подавился пирожком и закашлялся.
– Кхе… да, странный сон…
– Знаешь, – Чез наморщил лоб. – А мне ведь тоже что-то подобное снилось…
– И мне, – удивленно согласился Невил.
Все трое посмотрели сначала на Алису, а потом на меня.
– Мне ничего такого не снилось, – торопливо сказала вампирша.
Под подозрительными взглядами друзей я почувствовал себя очень неуютно.
– Что вы на меня-то смотрите? Ваши сны, не мои. Я, конечно, польщен, что вы мною грезите, – я выразительно посмотрел на Алису, – в отличие от некоторых, но я-то тут при чем? Возможно… только возможно, в этих снах виноват Проклятый Дом. А то все проклятый, да проклятый… а ничего страшного не происходит.
– А не слишком ли много слов для человека, который «не при чем»? – ухмыльнулся Чез. – Ладно, наверное, это наш массовый глюк. Вернемся к этой теме позже… обязательно вернемся.
Он встал с кресла и потянулся.
– Ну что, двинулись?
– А кто останется охранять дом от вторжения? – осведомился Невил. – Или мотаем отсюда подобру-поздорову? Пусть прут этот драконов фонтан куда хотят, нам же без него спокойнее будет.
– Нет! – чуть ли не хором ответили мы.
– В таком случае дома остаются Чез и Наив, – решил Невил. – И давайте, пожалуйста, без споров.
– Кто спорит, – неожиданно легко согласился Чез.
Ну и дела, наш неугомонный друг где-то потерял свое любопытство!
– Я сегодня новый роман купил, – мечтательно протянул Наив. – С удовольствием проведу за ним несколько часов…
Вот он, настоящий мечтатель. Все время витает где-то далеко, возвращаясь в реальность лишь для того, чтобы набить желудок.
– А я как раз собирался ознакомиться с нашим справочником заклинаний. И попрактиковаться можно заодно, – подхватил Чез.
– Ты тут поаккуратнее, – предупредила его Алиса. – И если что случится, сразу бегите за помощью… ну, или просто бегите отсюда.
– Много смысла в такой охране, – усмехнулся я, разминая затекшие ноги. – Пойдем что ли?
Мы оставили Чеза и Наива сторожить дом, а сами отправились в управление стражи. Невил сразу взял такой темп, что мы едва за ним поспевали – частенько даже приходилось работать локтями и переходить на бег, чтобы не потеряться в пути.
Базар возвратился к своему обычному ритму жизни: бурлящая толпа плавно обтекала лавки торговцев и двигалась одновременно во всех направлениях. Куда бы ты ни шел, по странной закономерности, людской поток всегда был направлен навстречу. Люди честно старались уступать нам дорогу, но это было не так-то просто сделать в такой толкучке.
Алиса заблаговременно накинула капюшон, дабы не пугать окружающих. Всем было понятно, кому именно может понадобиться прикрывать свое лицо от солнечных лучей, но в этом нет ничего подозрительного. Гораздо более шокирующим мог стать вид вампира, разгуливающего средь бела дня и не боящегося солнечных лучей, даже если этот вампир относится к ордену Ремесленников. Между прочим, я в который раз забыл посмотреть в справочнике какое-нибудь заклинание для изменения облика. Ведь такие заклинания наверняка существуют, но внесли ли их в этот справочник?
Некоторое время мы шли молча, хотя бы потому, что скорость передвижения не позволяла завести нормальную беседу. В результате мне все-таки пришлось попросить Невила не торопиться, потому что нам нужно было обсудить некоторые моменты перед встречей с начальником стражи.
– Думаю, мы не должны рассказывать кому бы то ни было, кроме моего дяди, разумеется, об исчезновении Кейтена, – продолжил я прерванный разговор. – Так что страже скажем только о том, что нам нужно связаться с Академией. И то не в лоб, а сначала прощупаем почву, посмотрим, что да как.
– Понятное дело, – согласилась Алиса. – Невил, ты сегодня вроде бы общался со стражами, да и знакомые у тебя среди них есть. Как на твой взгляд они вообще относятся к Патрулю?
– С юмором.
Алиса поправила капюшон и повернулась к Невилу:
– А поподробнее?
– Они не понимают, зачем вообще нужен Патруль… Хотя после сегодняшнего шоу у них почти не осталось работы – все жители города дружными рядами отправились со своими проблемами к нам.
– Так радоваться надо! – воскликнул я. – Им же меньше хлопот.
– Они радуются, – согласился Невил. – Но у некоторых возникают определенные подозрения, что благодаря Патрулю необходимость в страже может просто отпасть.
– Но Патруль же временное явление, – напомнил я.
Невил задумчиво посмотрел на меня.
– Ты в этом уверен?
Есть же приказ советника, в котором черным по белому написано, что Патруль «временная структура». С другой стороны, можно ли верить всем этим документам? Там, где замешана политика, может происходить все, что угодно – написано одно, а на деле все обстоит совсем по-другому.
– Значит, они нас не любят? – уточнил я.
– По большому счету они к нам относятся вполне лояльно, – успокоил меня Викерс-старший. – Но помогать все равно не станут.
А нам так нужна их помощь? Да что такое стражники в сравнении с учениками Академии? Разве что город получше знают, да уважают их больше, чем нас… по крайней мере сейчас. А так, глядишь, начнем разбираться со всеми поступившими жалобами, и за «своих» станут принимать, если мы ничего не испортим…
Мысли текли вяло, и хоть мы и торопились, времени для размышлений было вполне достаточно. Толкотня и крики Базарной улицы создавали на удивление приятный фон и настраивали на философский лад, я бы даже сказал на пессимистично-философский. Слова о «Человеке Судьбы» до сих пор не шли из головы. Рука постоянно тянулась к дневнику, уж очень хотелось продолжить чтение, но, увы, сейчас не было ни малейшей возможности для этого. Тайна сумасшедшего хозяина Проклятого Дома манила, затягивала… завораживала меня, постоянно выглядывая где-то на краю сознания из-за бесконечных залежей разномастных мыслишек, скопившихся за последнее время. Даже проблема с Алисой неожиданно стыдливо перешла на второй план.
Кстати об Алисе, я же с ней сегодня даже не общался толком.
Я будто бы ненароком переместился поближе к вампирше и завел совершенно непринужденную беседу:
– Как дела?
Алиса удивленно посмотрела на меня из-под капюшона.
– А ты сам-то как думаешь?
– Думаю не очень, – предположил я. – Но вообще-то я имел в виду странные убийства.
Вампирша фыркнула.
– Ах, ты об этих делах. Если честно, то совсем никак. Самое обидное, что за сегодняшний день не было ни одного убийства.
– Обидное?! – подключился к нашей беседе Невил. – Ты о чем вообще говоришь?!
Подобное заявление, произнесенное в родном городе, вполне могло разозлить кого угодно.
– Не обращай внимания, – поспешил успокоить я друга, – она это не всерьез… я надеюсь. Просто Алиса имеет в виду, что никаких улик у нее нет, и только новое убийство сможет раскрыть какие-то новые факты. Хотя, она очень надеется, что новых убийств больше не будет. Ведь правда Алиса, ты именно это имела в виду?
Алиса поспешно кивнула.
Невил прищурился и очень внимательно посмотрел на вампиршу.
– Мне все-таки кажется, что она сказала что-то другое…
– Это тебе показалось, – заверил я друга. – Ты же знаешь, она у нас такая шутница…
Разговор сам собой скомкался и отправился в ближайшую урну.
На подходе к кварталу друидов, Невил резко замедлил шаг и принялся лениво оглядываться по сторонам. Эдак внимательно и цепко оглядываться…
В который раз обращаю внимание на то, какое странное чувство юмора у жителей этого города – все-то они преувеличивают. Вот и кварталом друидов назвали пару трехэтажных домиков, обнесенных довольно внушительной зеленой изгородью. Напрасно Невил высматривал столь приглянувшуюся ему друидку – за деревьями и пышными кустами не было видно ничего кроме пологих скатов крыш.
– Не волнуйся, – подмигнул я ему. – С такой жизнью, что у нас началась, услуги друидов потребуются очень скоро.
– Да нет, – засмущался Невил. – Я просто осматриваюсь… давно здесь не был.
– Ага, со вчерашнего дня, – согласилась Алиса, – а то и с сегодняшнего утра. Я тебя ни в чем не упрекаю, но сейчас у нас есть более важные дела, успеешь еще нагуляться.
Наш друг окончательно смутился и сорвался с места с такой скоростью, будто за ним гнались вампиры. Собственно, один вампир за ним действительно гнался… мы с Алисой уже плюнули на всякие приличия и во всю расталкивали людей, стараясь не отстать от обиженного влюбленного.
В один момент перед Невилом возникла повозка, груженная какими-то товарами и он, не снижая скорости, легко перепрыгнул через нее боковым сальто, перепугав бедного возницу и пегих лошадок. Кстати, что-то в Крайдолле маловато этих животных…
– Любовь окрыляет, – прокомментировала Алиса, обходя повозку по дуге.
– То-то мы от Невила так сильно отстаем, – невольно вырвалось у меня.
Алиса резко повернулась ко мне и внимательно посмотрела в глаза.
– Я…
Хлоп!
Вампиры, конечно, ребята юркие и ловкие, но глаз на затылке у них пока еще нет. Алиса на полном ходу врезалась в здоровенного детину. Ее откинуло от него на пару шагов, при этом вампирша по инерции ушла на кувырок и зажгла Огненный Шар. Конечно, никакой опасности для нас прохожий не представлял, но за месяцы тренировочных поединков подобные рефлексы прочно укоренились во всех учениках нашего потока.
Вокруг в один миг стало удивительно пусто. Вся толпа схлынула с улицы буквально за несколько секунд. Исчезли даже торговцы вместе со своими лотками.
– Ээ… простите господа Ремесленники, – прогрохотал прохожий, оказавшийся нашим знакомым хозяином ресторана «Мечта». – Нечаянно оно получилось.
– Да ничего, – смутилась Алиса, торопливо уничтожая фаэрбол. – Это я не смотрела себе под ноги…
Троллеподобный Гром посмотрел на вампиршу сверху вниз и расхохотался.
Кажется, я понял, почему его назвали Громом. Если эдаким голосом да прикрикнуть, то эффект может оказаться просто удивительным – уж крыши у некоторых зданий точно слетят.
– Под ноги… не смотрела… – продолжал смеяться Гром. – Ну, рассмешила…
Алиса поняла, что сморозила глупость и тоже рассмеялась. Немного натянуто, конечно, но для начала сойдет.
Тут к нам подлетел Невил.
– Что здесь случилось?! – выдохнул он. – Я видел Огненный Шар…
Его взгляд уперся в Грома.
– О, привет. А ты что тут делаешь?
– Да вот, за покупками пошел, – все еще смеясь ответил Гром и гордо продемонстрировал сумку, – а меня тут чуть не затоптали…
Между прочим, эта сумка смотрелась весьма внушительно – при желании в нее можно было бы запихнуть даже Наива.
– Ложная тревога, – подтвердил я. – Просто у Алисы слишком хорошие рефлексы.
Улица постепенно заполнялась народом. Поняв, что никакой опасности нет, люди моментально забыли об инциденте или, по крайней мере, сделали вид, что забыли, и занялись своими делами.
– Куда торопитесь? – поинтересовался Гром. – Или догоняете кого? Помощь не нужна? Я не прочь вспомнить старые времена и расколоть пару черепов…
– Нет, пока еще некого догонять, да и бить тоже некого, – вздохнула Алиса. Видимо, ее тоже тяготило то, что до сих пор даже и подраться-то было не с кем. – Но как только возникнет такая необходимость, мы тебя обязательно позовем.
Гром щелкнул пальцами. Звук получился довольно зловещий.
– А вот у стражи с этим делом гораздо лучше дела обстоят. Они сегодня поймали вампира, убившего моего повара.
– Правда?! – хором переспросили мы.
На Алису было жалко смотреть – разочарование буквально затопило начинающего детектива. Она-то рассчитывала сама найти убийцу, а еще желательно поймать и обезвредить. Насмерть.
– Весь город только об этом и говорит.
– Но не с нами, – вздохнул я.
Невил хлопнул себя по лбу.
– Моя ошибка. Нужно было заняться сбором слухов, а я вместо этого… – тут он смутился и замолчал.
Небось, возле квартала друидов ошивался весь день, и ничего не видел и не слышал. Любовь не только окрыляет, но еще и ослепляет, оглушает, и отупляет.
– А кого поймали-то? – тоскливо спросила Алиса.
– Да, вампира какого-то из наших, – пожал огромными плечами Гром. – Я подробностей не знаю, не мое это дело.
Дракон меня подери, как же они нас обставили?
Мы с Невилом переглянулись.
– Гром, мы бы с удовольствием с тобой пообщались, но нам нужно торопиться, – виновато сказал Невил.
– Так заходите сегодня на ужин, – предложил нам Гром. – У меня теперь новый повар появился, благодаря госпоже Ремесленнице. Между прочим, готовит он ничуть не хуже предыдущего, если не лучше. Я угощаю.
Это он про того вонючего старика что ли? Не уверен, что готов есть блюда, приготовленные этим типом. Хотя Алиса и защищала его…
– Конечно, зайдем, – согласилась Алиса. – Тем более, если ты угощаешь.
– Тогда до вечера, – попрощался с нами Гром и двинулся дальше по своим делам.
Мы проводили уважительными взглядами его огромную фигуру.
– Ну вот, Алиса, и закончилось твое расследование, – вздохнул Невил. – Сейчас как раз узнаем все подробности.
Алиса резко натянула капюшон по самый подбородок и зло процедила:
– Посмотрим еще, кого они там поймали. Я тоже могу поймать первого попавшегося вампира и свалить на него все убийства.
Викерс-старший благоразумно воздержался от комментариев.
– Ладно, пойдем. Управление всего в двух домах отсюда.
Здание управления стражи было легко узнать по висящей над входом символике – щиту с изображением собачьей морды. Ясное дело, это животное символизировало преданность стражи жителям города. Морда псины была прорисована очень четко, особенно выделялись умные и немного грустные коричневые глаза…
Перед самым входом в здание, я слегка отстал от друзей, засмотревшись на изображение лучшего друга человека. Неожиданно мимо меня проскользнул невзрачный субъект, закутанный в нелепые лохмотья, задев меня плечом. Одновременно с этим, в моей руке, будто по волшебству, появилась какая-то скомканная бумажка.
Я удивленно посмотрел на руку, затем попытался отыскать взглядом толкнувшего меня человека, но он уже успел раствориться в толпе.
Алиса и Невил остановились у открытой двери.
– Ты идешь? – окликнул меня Невил.
– Сейчас, – ответил я, разворачивая клочок бумаги.
На ней корявым почерком было выведено:
«Срочно нужно поговорить. Жду тебя в подворотне слева от управления стражи. Приходи один.
Ничего себе. Я гадал, как мне отыскать этого вампира, а он сам меня нашел. Что ж, это, конечно, хорошо, вот только не очень вовремя.
– Ты что там застрял? – нетерпеливо спросил Викерс-старший.
Я незаметно спрятал бумагу в рукав.
– Слушай, мне нужно на секунду отойти… по делам. Я сейчас вернусь.
Невил нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.
– А потерпеть не можешь?
– Очень надо, – моментально сориентировался я. – Подождите меня, я быстро.
Не дожидаясь ответа, я торопливо обогнул здание по левой стороне и углубился в улочку, не забывая при этом настороженно оглядываться по сторонам. Мало ли что понадобилось от меня вампиру… если эта записка вообще от него.
Местечко оказалось самое подходящее для встречи с вампирами – здания стояли так близко друг к другу, что солнце совершенно не проникало в эту улочку. Впрочем, чувствовать себя здесь комфортно вампиры все равно не могли. Когда я уже начал подумывать над тем, чтобы вернуться обратно, передо мной возникли три фигуры. На самом деле я успел увидеть, как они спрыгнули с соседней крыши, поэтому заранее приготовленное заклинание Огненной Птицы так и не сорвалось с кончиков пальцев, зависнув передо мной незаконченным узором.
– Наше уважение, – поздоровался один из вампиров.
Только не спрашивайте меня, как я догадался, что это именно вампиры. Мне уже успели рассказать об их абсолютно нелепой моде на одежду, да и при первой встрече с низшим вампиром по имени Даркин я успел полюбоваться на его безвкусное одеяние. Портным из Литы подобные наряды не могут привидеться даже в самых кошмарных и пьяных снах.
– Наше уважение, – не стал спорить я и сразу же перешел к делу: – Зачем вы меня сюда пригласили?
Говоря это, я на всякий случай сплел Воздушный Щит и пару Огненных Шаров, помимо уже подготовленной Огненной Птицы.
– У нас есть к тебе дело, – сообщил мне вампир, одетый в наименее броский наряд, и сделал шаг вперед. – Меня зовут Даркин, мы с тобой уже встречались.
– Зак, – представился я, оглядывая вампира с ног до головы.
Черная обтягивающая одежда в купе с кожаной маской на лице могла бы выглядеть весьма стильно и устрашающе, если бы не дополнение в виде воротничков и экзотических узорчиков в самых неожиданных местах. А ведь у Даркина был самый скромный костюм из всех! В общем, хоть деревенские вампиры и хотели выглядеть устрашающе и таинственно, весь их внешний вид мог вызвать только улыбку.
– Мы знаем, – кивнул вампир. – Нам было велено связываться только с тобой.
– Кем велено? – не понял я. – И для чего со мной нужно связываться?
– Великий Вампир, – Даркин чуть не захлебнулся от восхищения, произнося это словосочетание, – велел нам помогать Патрулю, в котором будет вампирша из Дневного Клана, всем, чем только можно.
– Великий Вампир – это Кельнмиир что ли? – моментально сориентировался я. – Или Вельхеор?
Надо же, не Высший, а именно Великий! Похоже, мои знакомые находятся на самой высокой ступеньке вампирской иерархии.
– Вообще-то и тот и другой.
А, ну тогда все понятно. Одной тайной для меня стало меньше – вампиры заскочили в этот городок и убедили здешних низших в том, что они должны нам помогать. Все-таки Алиса их родственница и они хотят о ней заботиться… наверное. Я даже и не знаю, есть ли у вампиров родственные чувства. Впрочем, судя по рассказу Кельнмиира, любить они могут ничуть не хуже людей, так почему же у них не должно быть инстинкта родителя? Значит, чтобы не светиться перед Алисой, мои зубастые знакомцы решили перевести все общение с местными вампирами на меня. Что ж, логично.
– Плохо же вы нам помогаете, – заметил я. – Вчера вампир из Боевого Клана нас едва не угробил.
Даркин опустил голову.
– Увы, мы все равно бы ничего не смогли сделать – вампиры из клана Сеон настоящие машины для убийства.
Я вынужден был признать, что он совершенно прав, даже вампиры из клана Миир вряд ли могут что-то противопоставить голой силе сеонцев. Тот же Кельнмиир, проживший десятки веков, с огромным трудом сможет справиться с представителем Боевого Клана, прожившим хотя бы пару сотен лет. Безусловно, Кельнмиир будет намного искуснее, но у вампиров, как и у нас, есть определенный энергетический потолок, выше которого они прыгнуть не могут, сколько бы десятков веков не прожили. Что касается низших, они и вовсе не могут использовать внутреннюю энергию – не давно им такой способности. Среди истинных вампиров самым слабым является Дневной Клан – скорее всего это как-то связано с тем, что они могут переносить солнечный свет и практически не пьют кровь. Кланы Миир, Хеор и Сеон стоят на более высокой ступеньке развития – эти вампиры могут накапливать огромное количество энергии.
– Так… тогда каким же образом вы можете нам помочь?
– Информацией, – с готовностью ответил Даркин. – Кроме того, то, что мы не можем справиться с истинными вампирами, вовсе не значит, что мы бессильны. С любыми другими противниками мы справимся…
– И с троллями? – не удержался я от подколки.
Вампир запнулся.
– Троллей в городе нет, – ответил он после короткой паузы.
– Это пока нет, – многозначительно сказал я. – Ладно, вы пригласили меня сюда, чтобы сообщить о том, что готовы помочь? Или зачем-то еще?
Вампир замялся.
– Вообще-то сейчас нам нужна твоя помощь, – наконец признался он.
– Ой молодцы, – восхитился я. – Так кто кому все-таки помогать должен?
– Думаю, мы можем помочь друг другу.
В принципе я бы и не прочь помочь этим ребятам… в чем-то мне их даже жаль. Низших не принимают ни люди, ни истинные вампиры, они изгои… С другой стороны, судя по рассказам об их поведении, так им и надо. Дракон его знает, что из чего проистекает: отношение из поведения, или поведение из отношения?
– Я пока еще не очень понял, чем вы можете нам помочь, – заметил я. – Ну да ладно, что вам нужно?
Вампиры переглянулись.
– Понимаете, – начал Даркин. – Сегодня стража схватила одного из наших и теперь обвиняет его во всех этих убийствах, с отсечением голов…
А то я не знаю. Офицер Девлин нам с самого начала сказал, что виноват низший вампир. Только он думал, что низшие сами сдадут убийцу, а эти ребята, по всей видимости, не считают своего родственника виновным.
– Но он этого не совершал, – продолжил Даркин. – Наоборот, Мидл следил за настоящим убийцей и именно поэтому оказался возле трупа в тот самый момент, когда появилась стража.
– Может, он и убийцу видел? – поинтересовался я.
– Может, и видел, – согласился Даркин. – Значит, его тем более необходимо освободить – он ценный свидетель.
Так вот что им от меня нужно.
– И как же я, по-вашему, должен его освободить?
– Не знаю, – пожал плечами вампир. – Но если получится, то мы будем очень благодарны.
Что мне толку с благодарности низших? Насколько я понял, помогать нам они и так будут – их об этом попросил Великий Вампир, хотя, мне все-таки кажется, не попросил, а приказал.
– Ладно, я посмотрю, что можно будет сделать, – согласился я. – Но ничего не обещаю, ведь к страже мы никакого отношения не имеем…
– Спасибо, – поблагодарил Даркин. – На большее мы и не надеялись.
Я позволил себе немного расслабиться.
– Договорились. Мне нужно идти, но перед этим у меня есть к вам еще одно дело: ты говорил, что вас всегда можно найти в корчме «У доброго вампира»?
Даркин кивнул.
– Так вот, сегодня в Патруль поступила довольно серьезная жалоба: вы устраиваете драки, распугиваете посетителей, да еще и по счетам не платите. Нехорошо…
Вампир замялся.
– Всякое, конечно, бывает…
– Придется вам заплатить за нанесенный ущерб, – тоном строгого родителя, отчитывающего ребенка, произнес я. – И впредь платить по счетам. Не забывайте о том, что вы живете в городе, среди культурных людей.
Конечно, с культурой я немного переборщил, здесь же Приграничье, а не центр Империи…
Один из вампиров, все это время стоявших за спиной Даркина, шагнул вперед и прошипел высоким женским голосом:
– С чего бы это?
Даркин резко повернулся к ней.
– Опять нарываешься?!
Вампирша упрямо вскинула скрытый обтягивающей кожаной маской подбородок.
– С какой стати жалкий человек будет мне указывать, что делать? Мы – вампиры, свободный народ!
– Дура, – коротко рыкнул Даркин. – А за твои слова опять мне отвечать придется?
Чего-то подобного я и ожидал. Ну, не может встреча с клыкастыми пройти спокойно. Не бывает так.
Я доплел незавершенные заклинания и в воздухе передо мной возникли два Огненных Шара, а Огненная Птица, повинуясь заложенной программе, уселась прямо на плечо. Этот новый трюк я придумал недавно, когда на одном из уроков нас научили придавать Огненной Птице больше сходства с настоящими пернатыми – теперь это был не простой сгусток пламени, а вполне оформившийся огненный орел. Ливрея не позволяла птичке обжечь меня, хотя без капюшона проворачивать подобный трюк было довольно опасно для прически.
– Сейчас мы посмотрим, кто из нас действительно жалок, – пообещал я вампирше, швырнув в нее оба Огненных Шара.
Наглая выскочка взвизгнула и попыталась спрятаться за Даркина. Если бы я действительно захотел ее наказать, то ни за чьей спиной она бы, конечно, не спряталась, но я изначально хотел только пугнуть вампиров. Поэтому фаэрболы резко остановились прямо перед носом Даркина.
– Не обращай внимания на эту дурочку, – попросил вампир, старательно делая вид, что его нисколько не волнуют искрящиеся перед самым лицом фаэрболы. – Вечно она не держит язык за зубами.
Его голос почти не дрожал, что не могло не вызвать уважения.
– Все в порядке, – кивнул я и затушил Огненные Шары и птичку. – Я не обидчивый.
– Не волнуйся, мы заплатим за ущерб, – пообещал Даркин. – Я и сам когда-нибудь собирался разобраться с этими непотребствами.
Я кивнул.
Конечно. Вот только это «когда-нибудь» могло наступить очень не скоро, если бы вообще наступило.
– И будьте повежливее с хозяином корчмы – он нормальный мужик, и теперь это заведение находится под нашей защитой. Отныне за порядком во всем городе следим мы.
Из переулка я вышел с гордо поднятой головой и слегка дрожащими коленями.