Королевский дворец Пан-Тан,

Сент-Ивский Союз

10 августа 3060 г.

Кассандра Аллард-Ляо наблюдала, как ее мать нажала кнопку выключения огромного трехмерного дисплея, размещенного на стене, на пульте дистанционного управления. Изображение ее кузена, стоящего на сцене Релевоу под оглушительные аплодисменты толпы, мгновенно стало черно-белым и исчезло. Аплодисменты и приветствия, которые только что заполняли уютную гостиную Кэндис Ляо, стихли, и привычное спокойствие вновь воцарилось во дворце Сент-Ива. Кассандра вынуждена была признать, что ее двоюродный брат действительно умеет строить шоу. Только охрана, казалось, не находилась под впечатлением прокапелланской риторики Канцлера, однако Кассандра по их горделивой осанке поняла, что кузену удалось воздействовать даже на их чувства. Хруст распрямляемых позвонков был слышен невооруженным ухом.

- Это впечатляет, - сказала Кассандра.

Кэндис Ляо нахмурилась, глядя на пустой экран, где только что был Сунь-Цзы, желая, чтобы сам Сунь-Цзы исчез так же быстро, как и его изображение. Она взглянула на дочь и сказала:

- В этом-то вся проблема.

Кассандра тоже нахмурилась, и на мгновение показалось, что у обеих женщин абсолютно одинаковые лица - только одна из них чуть старше. Давно перешагнувшая за семьдесят Кэндис Ляо сохранила ту не подвластную времени азиатскую красоту, которую передала своим дочерям. Всего несколько седых волосков серебрилось в ее блестящих черных локонах. Ее кожа сохранила здоровый румянец, и лишь морщинки вокруг глаз говорили о возрасте. Кассандра могла только надеяться, что ей удастся стариться так же, как ее мать.

- Я не понимаю, мама. Я слышала, как ты произносила похожие речи, привлекая людей на сторону Союза во время Четвертой Войны, и они выходили из состава Конфедерации. В чем же разница?

Герцогиня повернулась на своем кресле с высокой спинкой и расположилась так, чтобы ей было удобно смотреть на дочь. Увидев отражение собственной молодости, лицо Кэндис прояснилось, но тревога из глаз не исчезла.

- Это трудно объяснить тем, кто не жил в Шиане при дворе моего отца, - медленно подбирая слова, сказала герцогиня. - Символика играла огромное значение, такое же, как наше китайское происхождение, а кроме того, символические победы иногда были единственными, доступными нам. Моя сестра, Романе, несмотря на свое безумие, научилась совмещать настоящие победы и символические. Я знаю, Сунь-Цзы также способен на это. Он не дает пустых обещаний и не делает необоснованных угроз.

Мельком взглянув на пустой экран, как будто там вновь мог появиться ее двоюродный брат, Кассандра обдумала слова матери, перед тем как ответить. Она глубоко вдохнула и ощутила аромат благовоний, которые постоянно курились в комнате матери.

- Ты думаешь, он угрожает Сент-Иву? Да как он может?!

- Мне кажется, он провоцирует нас. Каким образом - точно сказать не могу. Но мой племянник очень хорошо понимает одну вещь: Сент-Ивский Союз - это, по сути своей, карточный домик, построенный на зыбучем песке, Герцогиня сцепила пальцы. Задумчиво прищурившись, она стала типичной женщиной Дома Ляо. - Конфедерация имеет виды на Сент-Ив. Наши народы связаны общей историей, культурой. Будет сложно сопротивляться ассимиляции.

Тряхнув головой, Кассандра упрямо сказала:

- Мы будем бороться!

Кэндис улыбнулась, и ее взгляд был не менее острым, чем у сверстников Кассандры.

- Огонь Джастина пылает в твоем сердце, - сказала она вспомнив своего последнего мужа. - Такой же характер и у твоего брата Кая, хотя его темперамент в большей степени контролируется хладнокровным разумом.

Был ли это упрек? Касандра была прекрасным воином, пилотом боевого робота, и жаждала доказать свое мастерство. Но если мать хотела упрекнуть ее в том, что ей далеко до брата, делать это было бессмысленно. Кассандра и так знала это слишком хорошо. Кай был одним из лучших водителей боевых роботов, которых когда-либо видела Внутренняя Сфера. И тем не менее слава брата не означала, что Кассандра не может внести собственный вклад в общее дело...

Кэндис сложила руки на коленях и вернулась к предмету разговора.

- Да, мы должны бороться, - решительно сказала она.- И мы будем. Но при нынешнем соотношении сил без посторонней помощи нам придется тяжело. И ты это знаешь не хуже меня. Нам придется, в случае необходимости, положиться на то, что Федеративное Содружество окажет нам военную поддержку.

- Но мы не можем рассчитывать на защиту со стороны Содружества, возразила Кассандра. - Угроза Кланов не позволит Содружеству выделить войска для нашей защиты. Кроме того, Катрина почти разделила королевство и только и ждет, как бы напакостить Ивонне. - Она сделала паузу, благодарная матери за то, что та дала ей возможность высказаться. Итак, единственный наш выход - избежать сражения.

Кассандра была уверена, что это именно тот ответ, которого ждет от нее мать, хотя лично она считала Сент-Ивский Союз достаточно сильным, чтобы суметь отразить нападение.

Кэндис снова кивнула:

- Мы должны как-то использовать речь Сунь-Цзы. Он ищет причину, которая оправдала бы его нападение. Мы никак не должны дать ему ее. В конечном счете он переключится на какой-нибудь другой проект, более легко достижимый или сулящий крупную выгоду. - Кэндис замолчала и вдохнула воздух, напоенный ароматом благовоний. - В свете защиты наших границ, я вижу серьезную потенциальную проблему. Мы располагаем большим количеством наемников - два полка, расположенные на Индикассе, могут противостоять силам Сунь-Цзы. Их фанатичная ненависть к Канцлеру настолько известна, что слухи о ней не могли не достигнуть его ушей. Его высказывания на Релевоу вызовут довольно бурную реакцию у большинства наемников.

- Он в основном говорил об обычных гражданах Конфедерации, - заметила Кассандра. - Однако, говоря об усилении роли Кирасиров Маккаррона в войсках Конфедерации, Канцлер тем самым принизил значение других наемных соединений.

Кэндис одобрительно улыбнулась:

- Я отозвала один из полков обратно в Сент-Лорис, тот, где дела с дисциплиной обстоят хуже всего.

Кассандра мысленно произвела некоторые расчеты, желая лучше вникнуть в планы матери, прежде чем она перейдет к другому вопросу.

- Я могла бы мобилизовать Второй батальон Сент-Ивских Улан в Индикассе за три-четыре недели. Я могу привлечь Киттери для перемещения межзвездных кораблей. Это, как мне кажется, следует сделать до того, как Сунь-Цзы доберется до Хустенга и Пурво, - сказала она, упомянув два мира Конфедерации, которые располагались близко к Индикассу. - Я укреплю пограничные полки, и надо, чтобы они находились в постоянной боеготовности.

Кэндис на минуту задумалась, а потом кивнула, одобряя такое решение.

- Огонь Джастина.... Отлично, бери своих людей и следи за ситуацией. А я пока прикажу гарнизонам на других пограничных мирах провести военные учения. Это должно привести их в форму, чтобы они не испугались возможного наступления Сунь-Цзы. Я также разошлю письма своим командующим, уверяя их в том, что нам не грозит никакая опасность. - В голосе Кэндис Ляо послышались стальные нотки. - Мы сохраним мир.

Кассандра восхищалась силой и стойкостью матери. Последние сомнения покинули ее. Пусть Сунь-Цзы приходит, если хочет. Сент-Ивский Союз сумеет постоять за себя.

Денбар Сент-Ивский Союз

Стоя напротив задней стены зала базы "Белая река" в Денбаре, потягивая ледяную воду и пытаясь не вдыхать наполненный сигаретным дымом воздух, майор Триша.

Смитсон тихо переговаривалась с другим офицером. Уже в четвертый раз воины Второго Уланского батальона Черного Ветра просматривали речь Сунь-Цзы в Релевоу. Они уже знали ее настолько хорошо, что начинали кричать и свистеть еще до того, как оскорбительные заявления прозвучат с экрана.

- Что вы думаете? - спросил Уорнер, имея в виду настроение воинов, которые свистели и делали непристойные жесты в сторону голографического изображения на экране.

Триша посмотрела на беснующуюся толпу, в которую за несколько часов превратился ее батальон. Учитывая то, что в течение шести лет она как командир внушала им антикапелланские настроения, другой реакции она и не ожидала. Она сумела хорошо их выдрессировать.

Она посмотрела на изображение Сунь-Цзы Ляо, так как больше ничто в зале не привлекало внимания, как раз в тот момент, когда он объявлял Маркуса Бакстера Лордом Конфедерации, затем, когда овация стихла, сделал несколько неприятных замечаний в адрес Сент-Ивского Союза.

- Думаю, они готовы к мелкому восстанию, - произнесла она, понизив голос и пытаясь скрыть свое довольство и уверенность. - Но в данный момент мы этого допустить не можем. Пока не можем. Полковник Перрин просто снимет меня с поста командира, если это произойдет.

Капитан Уорнер Долз рассеянно кивал, хотя Триша чувствовала, что собеседник разделяет ее чувства. Несмотря на наличие частных наград от Улан Черного Ветра, ее послужной список оставался девственно-чистым. Иногда даже казалось, что Перрин пытается забыть о существовании Второго батальона или даже обо всем мире Денбара. Он проводил время на Милосе или Теклосе, с Первым или Третьим батальонами. Когда же отличался один из воинов Второго, Перрин награждал его в рамках батальона, не посылая уведомлений и рапортов вышестоящим инстанциям.

Трехмерное изображение Сунь-Цзы в зелено-красном шелковом одеянии обрело звук:

- Кирасиры Маккаррона всегда были одним из передовых соединений Конфедерации Капеллы. Мы всегда сможем положиться на них в деле защиты нации от врагов, внутренних и внешних. С вашей помощью мы вновь станем прежними.

Внутренние враги. Выступление Канцлера не оставляло ей выбора.

- Ваши комментарии? - спросила Триша Смитсон у Уорнера. Вокруг раздавались возмущенные выкрики улан.

Уорнер принялся выбивать свою длинную трубку с глиняной чашечкой. Привычный ход человека, желающего выиграть время для обдумывания ответа. Заметив осуждающий взгляд Триши, он смущенно кивнул и убрал трубку в карман. Крепко сложенный мужчина провел рукой по светло-каштановым волосам и, сложив мощные руки на груди, прислонился к стене.

- Возможно, Ляо говорил о Спорных Территориях? - после долгой паузы сказал он.

- Но вы сами в это не верите? - возмутилась Триша, а про себя подумала: "А если верите, мне придется изменить ваше мнение".

Он мотнул головой:

- Нет, я конечно же не верю. Слишком многое в его высказываниях говорит о другом. - Один тот факт, что он считает Сент-Ивский Союз не чем иным, как государством, возникшим из-за трусливости отрядов, испугавшихся угрозы наступления Дэвиона, подтверждает вашу точку зрения. Давайте смотреть правде в лицо: если он захочет получить Союз, он его получит. Однако реформированная Звездная Лига стоит у него на пути. Только это да еще нежелание атаковать войска Федеративного Содружества, которые с согласия герцогини Ляо были размещены внутри границ.

Триша кивнула так, словно слова Уорнера были отражением ее собственных мыслей. Канцлер явно ищет причину. Он пробует различные методы. Она глотнула ледяной воды, охлаждая пересохшее от табачного дыма горло.

- Наш Солнечный мальчик, впрочем, как и его психованная мать, формально никогда не предъявлял прав на Союз. Но хватит ли ему сил, чтобы попробовать получить его?

На такое прямолинейное и грубое замечание Уорнер лишь пожал плечами. Для столь крупного человека у него был удивительно мягкий и тихий голос. Помолчав немного, он сказал:

- Герцогиня определенно не придерживается такого мнения. Мы не получали никаких комментариев по этому поводу из Сент-Ива.

Трища, очень тщательно подбирая слова, чтобы случайно не задеть чувств собеседника, сказала:

- Герцогиня Ляо неплохо разбирается в политике, но она сидит в Сент-Иве. А миру Денбар достанется, причем очень прилично. - Она кивнула в сторону экрана. - Он пугает нас Кирасирами Маккаррона, а мы просто сидим здесь и ждем, словно разжиревшие курицы, когда нас придут и перестреляют.

- А что нам еще остается? - спросил Уорнер, глядя на нее с интересом и беспокойством одновременно.

Триша наклонилась ближе к нему, не желая, чтобы ее слова были услышаны еще кем-то. Она попыталась высказаться кратко, профессионально и честно:

- Собирайте командиров и начинайте планировать дальнейшие действия. Мы должны обсудить возможности обороны и эвакуации. Нам нужно продумать все варианты действий Сунь-Цзы, чтобы враг не застал нас врасплох. Триша заметила тень недовольства, пробежавшую по лицу Уорнера, и добавила: - Он захватил ничего не подозревающий Супремат Сарны в 3058 году. На этот раз это не сойдет ему с рук.