Почти в то же самое время. Где-то в Лондоне.

– Да? И всё равно Его Высочество принц-регент будет недоволен.

– Традиционно.

– Не сегодня. Дурные новости стали не редкостью, но не вошли в традицию, сэр, – седой джентльмен с военной выправкой дал знак слуге наполнить бокалы. – Вы знаете, что натворил этот болван герцог Бентинк?

– За исключением того, что он практически потерял управление армией и шлёт в Лондон панические депеши?

– Да.

– Что-то новенькое? Сэр Уильям такой выдумщик!

– Достаточно, Джеймс, вы можете идти.

Человек с тяжёлой челюстью подождал, пока слуга покинет кабинет, и переспросил:

– Новости из Нормандии?

– Они самые, – по лицу собеседника пробежала едва заметная тень. – Этот болван вбил себе в голову, будто русские заражают его холерой, и…

– И?

– И не придумал ничего лучшего, как обезопасить войска от болезни массовыми расстрелами пострадавших.

– Безумец!

Седовласый дёрнул щекой, что выдавало высшую степень раздражения, даже бешенства. И было отчего – учёные и врачи ещё неделю назад выяснили, что используемое русскими неизвестное вещество не является ядом или возбудителем болезни. Более того, при определённых обстоятельствах оно может применяться как лекарство, полностью очищающее человеческий организм от скопившейся вредной слизи и излишков вызывающей меланхолию чёрной желчи. Да, лекарство, хотя и с чрезвычайно неприятными свойствами. Временный паралич мышц, или как они там называются… паралич мышц, отвечающих за удержание внутри человека того, о чём в приличном обществе говорить не принято.

А этот болван… Нет, ну надо же вместо карантина додуматься до расстрелов! Сколько народу он успел отправить на тот свет? По донесениям, пришедшим вчера вечером, потери от русских налётов никак не превышают трёх тысяч убитыми и ранеными, не считая страдающих от поноса. Страдающих, но упорно сопротивляющихся дурацкому желанию сэра Уильяма вылечить болезнь пулей.

– Вы посылали ему приказы, сэр? – джентльмен с тяжёлой челюстью с несвойственной ему ранее торопливостью выпил вино залпом и потянулся к бутылке. – Безумие нужно остановить.

– Посылал? – седовласый горько усмехнулся. – Капитаны боятся подойти к берегу и передать приказ лично в руки.

– Почему?

– Дабы избежать захвата кораблей дезертирами. Были, знаете ли, случаи… Там идёт настоящая война, сэр! Все против всех.

– Господь посылает нам испытания.

– Не будьте ханжой, сэр! Господа не интересует мышиная возня, он мыслит масштабными категориями.

– Может быть, – согласился собеседник. – А в Парламенте опять поднимется вой.

– Меня больше интересует мнение Его Высочества.

– Он будет недоволен.

– Я о реакции, а не о произнесённых вслух словах.

– Вы не докладывали?

– Ещё нет.

– Надеетесь на благоприятное стечение обстоятельств?

– Уже нет.

– Тогда..?

Ответ последовал не сразу. Да и какой может быть ответ в ситуации, когда любой его вариант окажется неверным? Чудеса, конечно, случаются, но вряд ли они произойдут именно сейчас. А всё этот чёртов герцог…

– Боюсь, мой дорогой друг, что дела требуют нашего присутствия в Нормандии. Не откажетесь составить компанию?

Опять тишина. Насторожённая, тревожная, и задумчивая тишина. И вот она нарушилась коротким возгласом:

– Вы правы, сэр!

– Едем вместе?

– Да, наше место с армией.

– Я бы не был столь категоричен. В мире много мест, куда не стоит стремиться, и воюющая сама с собой армия – одно из них. Но долг перед Англией и Его Высочеством принцем-регентом… – седовласый улыбнулся. – Ничего, что говорю столь напыщенно?

– Ну что вы, продолжайте, сэр! С удовольствием выпью за ваше ораторское искусство.

Хозяин дома с благодарностью кивнул, посмотрел на опустевшую бутылку, и позвонил в колокольчик:

– Джеймс, принесите хересу!

Помолчал с удивлённым выражением лица… Куда подевался слуга, чёрт его возьми? И тут же тишина лопнула со страшным грохотом.