Глава первая

Военный совет

Ранним солнечным утром в небе над Изумрудным городом появилось большое розовое облако. Дежурившие на стенах гвардейцы-арзалы уже было собрались спрятаться от дождя в сторожевых башнях, когда облако начало плавно опускаться. Вскоре оно уже лежало на лугу, засыпанном крупными желтыми и синими цветами. На землю спустились пять воинов-Марранов во главе с маршалом Магдаром. Они зашагали по дороге, вымощенной желтым кирпичом, и вскоре подошли к воротам. Под аркой над ними висел колокол. Один из воинов-Марранов несколько раз дернул за его веревку, и колокол ответил раскатистым серебристым звоном.

Ворота медленно отворились, и навстречу гостям вышел пожилой арзал, одетый в зеленый, расшитый серебристыми узорами камзол. Он вопросительно взглянул на Марранов сквозь зеленые очки. Узнав Магдара, арзал заулыбался.

– Ах, это вы, дорогой маршал? Рад видеть вас и ваших доблестных воинов. Жаль, что я не был предупрежден о вашем прибытии, иначе жители Изумрудного города встретили бы вас с надлежащими почестями. Все мы наслышаны о ваших подвигах в Розовой стране!

Магдар дружески обнял Стража ворот.

– Достопочтенный Фарамант, я также счастлив видеть вас в добром здравии. Надеюсь, что королева Элли не рассердится на то, что я вместе с моими полковниками прибыл в столицу Зеленой страны без предупреждения. Увы, мы вынуждены побеспокоить Хранительницу – так уж сложилась ситуация.

Фарамант удивленно приподнял брови:

– А разве у вас на юге опять случилось что-то серьезное?

Магдар покачал головой.

– Нет, не в этом дело. Волшебница Стелла и все Болтуны вот уже неделю работают не покладая рук, и постепенно их земля превращается в прежнюю чудесную Розовую страну. Но край Торна велик, и с разных его концов до меня доходят самые невероятные слухи. В конце концов я обеспокоился настолько, что решил посоветоваться с Хранительницей и ее друзьями. Волшебница Стелла, к сожалению, не смогла из-за большой занятости сейчас прилететь в Изумрудный город, но помогла нам перенестись сюда на облаке.

Фарамант понимающе кивнул.

– В любом случае, мы рады увидеть вас, дорогой маршал, а также ваших славных командиров.

Страж ворот пригласил гостей пройти под своды ворот. Там, в большой тенистой комнате, вдоль стен стояли несколько сундуков. Фарамант открыл один из них.

– Мы сейчас же направимся во дворец королевы Элли. Но прежде прошу всех вас надеть зеленые очки.

Марраны удивленно переглянулись. Многие из них не раз бывали в столице Зеленой страны, но тогда об очках и речи не шло.

Поняв их недоумение, Фарамант поспешил объяснить:

– Видите ли, дорогие друзья, более тридцати лет мы с Дином Гиором провели в Розовой стране, куда были приглашены волшебницей Стеллой. А в это время здесь, в столице, правила колдунья Корина. Ей хотелось, чтобы все арзалы побыстрее забыли о прежнем правителе, славном Страшиле Мудром. А раз при Страшиле все горожане носили зеленые очки, то Корина из вредности заставила всех их очки снять. Вернувшись в Изумрудный город, мы с Дином Гиором решили вернуть старые добрые обычаи, которые некогда установил Великий и Ужасный Гудвин. Я вновь стал Стражем ворот, и отныне все – и сама Элли, и горожане, и гости столицы, опять носят зеленые очки. И надо сказать, что никто особенно не ворчит. Ну, а молодежи этот обычай и вовсе пришелся по нраву.

Делать было нечего, и Марраны надели зеленые очки. Фарамант закрыл специальным ключом их крошечные замочки, и пригласил гостей пройти дальше. Выйдя из комнаты под воротами, Марраны оказались на улицах города. Вместе с Фарамантом они направились к Изумрудному дворцу и спустя некоторое время оказались на берегу рва. И здесь их ожидал новый сюрприз – подвесной мост был поднят!

Фарамант сложил руки лодочкой и закричал:

– Дин Гиор! Опускай мост, прибыли наши друзья-Марраны!

Солдат, как и в прежние добрые времена, стоял на каменной стене и разглядывал в хрустальное зеркальце свою длинную, роскошную бороду. За годы, проведенные в Розовой стране, Дин Гиор заметно помолодел, и его поседевшая борода вновь приобрела приятный каштановый цвет. При каждом удобном случае знаменитый воин тщательно расчесывал ее серебряным гребнем. Разумеется, в эти минуты он забывал обо всем на свете, и потому не слышал криков своего друга. Так случалось каждый день, так произошло и теперь.

Фарамант крикнул еще пару раз, а затем осип. Смущенно кашлянув, он попросил Магдара:

– Дорогой маршал, мне необходима ваша помощь. Старина Дин Гиор прекрасный воин, но порой он слишком увлекается своей внешностью. Помолодев, он, увы, вновь приобрел кое-какие не самые лучшие привычки.

Повинуясь приказу Магдара, полковники-Марраны дружно закричали: «Дин Гиор! Дин Гиор!» Шум поднялся такой, что с крыш зданий поднялись десятки ворон и, недовольно галдя, стали описывать над городом круг за кругом.

Однако на солдата это не возымело ни малейшего действия. Тогда, Магдар, усмехнувшись в густые усы, взял у одного из своих полковников арбалет, натянул тетиву и, прицелившись, пустил стрелу. Она с визгом вонзилась в спинку высокого стула, стоявшего рядом с Дином Гиором.

Солдат едва не выронил от неожиданности гребень из рук. С воинственным кличем он выхватил саблю из своих ножен, и только потом разглядел Фараманта и Марранов, махавших ему руками с противоположного берега рва.

– Магдар? – удивился солдат. – Приветствую вас, дружище! Эй, лентяи, немедленно опускайте мост!

Двое молодых гвардейцев-арзалов, дремавших на скамейке у подножия стены, немедленно вскочили с ног и привели в действие механизм противовесов. Мост со скрипом опустился, и Марраны вошли в город. Там их приветствовал явно смущенный Дин Гиор.

Обняв Магдара, он растроганно сказал:

– Королева Элли будет рада вновь увидеться с вами, дорогой друг! О Страшиле и Дровосеке я и не говорю. Какое счастье, что они не улетели сегодня в Розовую страну!

Уловив недоумение в глазах Магдара, старый солдат пояснил:

– Еще на рассвете в гости к волшебнице Стелле направился молодой, но уже отличившийся в боях гриф Юргод. Вместе с ним на волшебном облаке полетели Смелый лев, садовник Савар и всеобщий любимец медвежонок Том. Королева Элли хотела было сопровождать их, но передумала. Ей захотелось побыть в Изумрудном дворце со своими старыми и новыми друзьями. За последнее время произошло столько тревожных и даже страшных событий, и вот впервые за много лет в столице царят счастье и покой. Целую неделю в городе проходят карнавал за карнавалом. Дошло до того, что по ночам не спят не только взрослые, но даже и детвора. Вы очень вовремя прибыли, дорогой Магдар!

Маршал вздохнул:

– Увы, я прибыл как раз не вовремя. Боюсь, испорчу всем праздничное настроение. Но что поделать, я выполняю свой долг!

Через полчаса по просьбе Магдара в тронном зале Изумрудного дворца на встречу с гостями собрались королева Элли, Страшила Мудрый, Железный Дровосек и Алмар. Чуть позже к ним присоединились и Фарамант с Дином Гиором. Все уселись за большим пиршественным столом. Алмар разлил вино по бокалам, и первым произнес тост в честь Магдара и его славного войска, одержавшего вместе с Болтунами замечательную победу в битве с Летучими Обезьянами.

Юная Хранительница была озадачена. Ее встревожило мрачное выражение лица Магдара. Не удержавшись, она спросила:

– Что-то случилось, дорогой Магдар? Неужели, силы Тьмы вновь подняли голову где-то в Волшебной стране?

Маршал покачал головой.

– Нет, дорогая Хранительница. Вот уже почти десять дней везде царит странное затишье. И это затишье очень тревожно – мне кажется, оно предвещает бурю.

Страшила добродушно улыбнулся.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь возможную опасность, Магдар. Просто за последние месяцы в краю Торна произошло столько волнующих событий, что все мы стали немного мнительны. А вот по-моему, нынче все обстоит очень даже хорошо! Наш юный рыцарь Алмар завладел мечом Торна, и мы победили Темный отряд на берегу Красного озера. Это раз. Предательница Агнет с вашей помощью изгнана из Розовой страны – это два. Наши дорогие Элли и Стелла вернулись целыми и невредимыми из города Теней. Бр-р-р, даже вспоминать страшно о том, что мы там вместе пережили! Руки Пакира чуть-чуть не дотянулись до нас, но благодаря славному Алмару нам удалось победить в схватке с крылатыми воинами Тьмы! Это три. Мы вернулись в Изумрудный город, и встретились здесь со старинными друзьями – Смелым Львом, Фарамантом и Дином Гиором, которых уже и не чаяли увидеть. Это четыре. А затем произошло настоящее волшебство – алхимику Парцелиусу удалось оживить пострадавших в боях Алмара и Гуда! Это пять. Видите, сколько удивительных событий произошло одно за другим. Мы так счастливы, славный Магдар, что просто не хочется думать ни о чем дурном.

Алмар допил вино и тихо сказал:

– Все верно, Изумрудик, только ты забыл о цене, которую мы заплатили за победу. Кустар пропал где-то в Фиолетовой стране, а затем куда-то исчез и перерубленный пополам Пеняр. И я не успокоюсь, пока не разыщу их!

– А мне еще очень жаль Дональда, – опустив голову, вздохнула Элли. – Кажется, совсем недавно мы вместе странствовали по канзасской степи, искали путь к Волшебной стране… Дональд так жаждал обрести здесь счастье! Но вместо этого стал слугой Пакира… Его надо непременно разыскать, и вырвать из рук проклятого колдуна! Очень хотелось бы также разыскать коня Джердана. И крылатого воина, который так отважно защищал нас со Стеллой и Страшилой от всадников Тьмы. Полкан рассказывал, что его зовут Эльг…

– Ну, меня также очень беспокоит судьба Корины, – смущенно произнес Дровосек. – Я понимаю, она вела себя в последнее время… не очень хорошо. И все же Корина совсем не так плоха, как кому-то кажется! – И Дровосек выразительно взглянул на насупившегося Страшилу. – Мое сердце начинает сильно биться, как только я вспоминаю о том, что Корина находится сейчас в Подземном царстве, в руках у разгневанного Пакира!

– Так ей и надо, предательнице… – не удержавшись, пробормотал Страшила. Элли осуждающе взглянула него.

– Ты не прав, Изумрудик, – с мягким упреком промолвила она. – Матушка Виллина не раз говорила, что без Корины нам не одолеть силы Тьмы. И потом, разве не Корина рассказала Алмару, что мы с тобой и Стеллой попали в ловушку в городе Теней? Если бы наш доблестный рыцарь не прилетел нам на помощь, то неизвестно, чем бы все закончилось.

Магдар понимающе кивнул.

– Да, все это очень серьезно. Конечно же, надо помочь попавшим в беду друзьям. Но я имел ввиду нечто другое, когда направлялся сюда, в Изумрудный город. Видите ли, мы с моими полковниками придумали план действий, о котором я и хочу сейчас рассказать. Так что прошу рассматривать нашу встречу как военный совет.

– Военный? Почему военный? – заволновался Страшила. – Разве мы с кем-то воюем?

– Нет, Изумрудик, – ответил Магдар. – Но возможно, что очень скоро будем воевать. И на этот раз нам предстоит куда более серьезная битва, чем те, что случились на берегу Красного озера или в окрестностях Стелларии.

Страшила с Дровосеком недоуменно переглянулись. А юная Хранительница тихо промолвила:

– Мы внимательно слушаем вас, дорогой маршал.

Магдар обвел всех сидящих за пиршественным столом внимательным взглядом и начал:

– Должен признаться, что вина за последние тревожные события в краю Торна во многом лежат на нас, Марранах. Все остальные народы не зря называют нас племенем воинов и надеются на нашу защиту. Но так уж сложилось, что мы не любим покидать свои горы и мало интересуемся тем, что происходит у Мигунов, Жевунов и арзалов. Только с Болтунами мы по-настоящему дружны. И все равно мы прозевали заговор фрейлины Агнет, который едва не погубил вас, уважаемые Элли и Страшила, а также нашу прекрасную волшебницу Стеллу!

Этот случай нас многому научил. Сразу же после победы над Летучими Обезьянами я встретился в Розовом дворце со Стеллой и мэром Данором. Стелла рассказала мне много нового о колдуне Пакире и о его планах захвата края Торна.

Обдумав все услышанное, я понял, что нам нужно немедленно действовать! Считаю, что хватит нам только защищаться от многочисленных ударов Пакира. С каждым днем это становится сделать все труднее и труднее – и последние события в Желтой и Розовой странах подтверждают это. Не спорю, уважаемому Гуду удалось создать хорошую армию. Но Волшебная страна велика, и мы не способны предсказать, где же Пакир нанесет свой очередной удар. Рано или поздно Властелин Тьмы застанет нас врасплох, и тогда всем придется очень плохо. Потому я предлагаю собрать большое войско, и самим нагрянуть в Подземную страну! И сделать это надо быстро и тайно, чтобы наша атака оказалась внезапной. Мы должны уничтожить армию Тьмы, и тогда в краю Торна навечно воцарится мир и покой!

В тронном зале повисла напряженная тишина. Предложения маршала Магдара оказалось для всех полной неожиданностью.

Страшила в сомнении покачал головой.

– Ты предлагаешь нам самим сунуть головы в логово зверя? Боюсь, ты не совсем представляешь, дорогой Магдар, что такое Подземное царство Пакира. А вот я там однажды побывал, и до сих пор не могу вспоминать об этом без ужаса. Там так темно и влажно, что я мгновенно отсырел. И если бы не чудесный факел, который Алмар нашел на островке посреди подземной реки, то мы никогда бы снова не увидели солнышко!

Гуд сдвинул брови.

– Не говори чепуху, Изумрудик! Причем здесь сырость? Мои воины не бояться таких пустяков. Но армия Тьмы очень сильна – мы убедились в этом во время землетрясения в Желтой стране. Пакиру служат тысячи самых жутких чудовищ! Если бы не колдовство Корины, то уж и не знаю, смогли бы мы загнать их обратно под землю. А в своей стране они будут еще сильнее. Да и как мы доберемся до острова, где находится замок Пакира? Ведь судя по вашим словам, подземное море буквально кишит монстрами!

Покрасневший от волнения Алмар не удержался и перебил Дровосека:

– Простите, уважаемый Гуд, но мне кажется, что маршал Магдар совершенно прав! Нам нельзя вечно отсиживаться в обороне. Не забывайте, меч Торна у меня в руках! С ним нам нечего бояться. Кроме того, мы уже побывали в нескольких боях и провели разведку в Подземном царстве. Чего же еще нужно? Ну, и самое главное… – Алмар обвел всех сидящих в зале грустным взглядом. – Не забывайте, друзья, что в плену Пакира находится не только волшебница Корина и Дональд. На острове посреди подземного моря томятся в рабстве тысячи рудокопов! Среди них и мой отец… Рабы день и ночь сооружают огромную каменную лестницу. По ней Пакир хочет когда-нибудь торжественно выйти на поверхность, чтобы объявить себя новым повелителем Волшебной страны. Наверняка, тяжелый труд уносит каждый день несколько жизней пленников! Вправе ли мы сидеть и ждать, когда наши собратья гибнут во мраке подземелья? Маршал Магдар высказал мои тайные мысли. Мы достаточно отдохнули, пора готовится к решающему бою!

Слова юного рудокопа произвели на всех сильное впечатление.

– А ведь малыш прав! – воскликнул Гуд.

– Еще как прав! – с довольной улыбкой отозвался Магдар. Встав из-за стола он подошел к Алмару и с чувством пожал ему руку.

– Очень рад, что Белый рыцарь поддержал мой план. Без тебя поход в Подземную страну стал бы бессмысленным. Меч Торна станет символом нашей будущей победы! Кстати, а нельзя ли взглянуть на это легендарное оружие?

Алмар встал и вынул из ножен меч – с ним он не расставался ни на минуту. Магдар с уважением стал разглядывать сияющий клинок с двумя красными крестами, обвитыми терновыми ветвями, и золотым эфесом, украшенным затейливой резьбой.

– Удивительное оружие, – промолвил он, не отводя от меча зачарованных глаз. – Теперь я твердо верю, что мы победим Властелина Тьмы!

Магдар повернулся и в упор взглянул на молчаливую Элли.

– А что скажет наша дорогая королева? Ваше слово будет решающим, ведь вы – Хранительница края Торна!

Элли встала из-за стола, подошла к трону и уселась на него. Вытянув вперед правую руку, она дунула на ладонь. Тотчас словно бы ниоткуда появилась большая книга. Положив ее на колени, Элли что-то тихо прошептала, а затем раскрыла книгу. На лице юной волшебницы отразилось неприкрытое изумление. Она закрыла магическую книгу, и вновь повторила все сначала.

– Удивительно… – наконец, сказала Элли. – Я попросила книгу Виллины высказать свое мнение о вашем плане, дорогой Магдар. И знаете, что я увидела?

Элли подняла книгу и повернула ее так, чтобы все могли увидеть ее открытые страницы.

Они были чисты, как снег. А это значило, что магическая книга Виллины не одобряла, но и не осуждала плана Магдара. Хранительница и ее друзья должны были действовать на свой страх и риск.

После некоторого колебания Элли закрыла книгу и с улыбкой взглянула на друзей.

– Хорошо, я согласна, – промолвила она. – С сегодняшнего же дня начинаем готовится к битве с Пакиром. Но надо сделать все, чтобы лазутчики Властелина Тьмы ничего не узнали о наших приготовлениях. Алмар прав – мы не можем почивать на лаврах, когда наши собратья гибнут в Подземном царстве!

Глава вторая

Схватка с озерным чудовищем

Заседание военного совета завершилось лишь поздно вечером. Было решено, что с завтрашнего дня Гуд начнет отбор лучших воинов из своей армии. Дин Гиор пообещал обучить этих солдат всем известным ему секретам боя. Фарамант вызвался полететь на волшебном облачке в Фиолетовую страну, чтобы заказать мастерам-Мигунам изготовление нескольких сотен мечей, пик и арбалетов. А Страшила готов был сегодня же заняться придумыванием нового оружия, которое можно было бы использовать против морских чудовищ.

Элли и Алмар взяли на себя переговоры с возможными союзниками.

– Нам вряд ли удастся одолеть Пакира и его войско без помощи друзей, – заявила под конец Совета юная Хранительница. – Надо попытаться уговорить Варага, чтобы он и его племя Черных драконов в нужный момент спустились в расщелину и напали бы на подземный остров одновременно с нами, но с другой стороны. Уверена, что для Пакира это окажется очень неприятным сюрпризом!

Алмар кивнул, не отводя от Элли счастливых глаз. При мысли, что он может скоро освободить отца, у юного рудокопа бурно колотилось сердце.

– Верно! – воскликнул он. – И не помешало бы заручиться поддержкой Сказочного народа, а также вашего нового друга алхимика Парцелиуса.

Элли и Страшила обменялись озадаченными взглядами. Они не рассказывали Алмару о предстоящей помолвке с новым королем Желтой страны.

– Э-э… – промямлил Страшила. – Видишь ли, мальчик, этот Парцелиус… ну, он не совсем наш друг.

Глаза Алмара удивленно округлились.

– Не может быть! – воскликнул он. – Вы же говорили, что именно Парцелиус оживил нас с Гудом. Я мечтаю поблагодарить его за это!

– И я тоже! – горячо поддержал мальчика Дровосек. – Как только удастся выкроить свободную минуту, обязательно направлюсь в Желтую страну, и обниму нашего с Алмаром спасителя!

Элли вздохнула, но возражать не стала. Ей не хотелось расстраивать друзей рассказом о том, что потребовал алхимик за свою помощь.

Наутро Магдар улетел на волшебном облачке в страну Марранов. Его полковники остались в Изумрудном городе. Дровосек был этому очень рад – ему очень нужны были толковые командиры.

Чуть позже в путь оправились и Элли с Алмаром. По совету Магдара, они полетели не на золотистом, а на белом облачке, которое не должно было привлечь к себе ничье внимание. Они немного поспорили, куда же лететь в первую очередь. Алмар настаивал на Желтой стране, по которой успел соскучиться. Элли же желала направиться сначала на запад, в ущелье Черных драконов. Уж очень ей не хотелось встречаться с противным Парцелиусом! Но объяснить свое поведение Алмару она не решилась, и потому юный рудокоп без особого труда настоял на своем.

Едва облачко подлетело к границе Желтой страны, и вдали показались золотистые луга и рощи, как на облачко внезапно села сорока. Она хрипло закричала:

– Вы слышали, слышали, слышали?

Алмар улыбнулся, глядя на растрепанную птицу.

– Что вы имеете ввиду, уважаемая сорока? И как вас зовут?

– Меня зовут Гекта, – сообщила птица. – Я – Главная советница короля Парцелиуса. Самая главная! Король Желтой страны даже выстроил для меня дворец, а наверху соорудил громадную башню. И весь Сказочный народ меня очень уважает. Ведь я такая умная!

Элли встревожено глядела на Гекту. Ей очень хотелось произнести заклинание, после которого сорока потеряла бы на время дар речи. Но она удержалась от такого, не очень-то красивого поступка. Да и Алмар все равно скоро узнает правду от самого Парцелиуса…

Отдышавшись, усталая птица монотонно продолжила:

– Вы слышали, слышали, слышали? Королева Изумрудного города Элли и король Желтой страны Парцелиус очень скоро обвенчаются. А через год состоится их свадьба! Передайте всем вашим товаркам… То есть тьфу, это я говорю только для птиц. Совсем, понимаете ли, замучалась! Какой уже день летаю по Зеленой стране с этой чудесной новостью. Крылья уже не держат, и хвост отваливается… Можно, я отдохну на вашем облачке? Здесь так хорошо…

Спохватившись, сорока подняла голову и повнимательнее посмотрела на Элли с Алмаром.

– Ой! – завопила она. – Да здесь же сама королева!

Алмар не верил своим ушам. Покраснев, он обернулся к расстроенной юной волшебнице и в упор спросил:

– Это правда? Ты хочешь выйти замуж за Парцелиуса?

– Нет! – почти закричала Элли, умоляюще прижав руки к груди. – Я этого вовсе не хочу! Но… но я на самом деле дала Парцелиусу такое обещание.

– Но почему? – пробормотал ошеломленный рудокоп. – Ведь он такой… старый… Неужели ты полюбила его?

Пришлось Элли рассказать всю правду. Гекта внимательно слушала ее и поддакивала.

Ноги Алмара подкосились. Он сел на облако и опустил голову. Мальчик был явно убит горем, и это озадачило Элли. Да, юный рудокоп и раньше не скрывал своей приязни к ней, но… Но ей-то нравился Дональд! Что же делать, что?..

Однако Алмар быстро взял себя в руки. Он вновь встал и, подойдя к краю облака, сложил руки на груди и стал молча смотреть вперед. Элли не знала, как его утешить. Да и что она могла сказать?

Гекта озадаченно спросила:

– Что-то вы не очень-то радостно выглядите, королева Элли. Неужто мой хозяин пришелся вам не по нраву?

– Да, это так, – честно призналась Элли.

Гекта возмущенно фыркнула.

– И что этим волшебницам надо? – проворчала она. – Парцелиус – это настоящий король, а не какой-нибудь мужлан. И совсем не жадный! Весь Сказочный народ в нем души не чает, а тут… – Она огорченно махнула крылом.

Когда далеко впереди показалось голубое зеркало Большого озера, Алмар немного успокоился. Он подошел к Элли и поцеловал ее руку. Элли слегка покраснела, хотя ей было очень приятно.

– Прости, Элли, – спокойно сказал юный рудокоп. – Я вел себя очень глупо. Мы с Гудом обязаны тебе жизнью, и никогда этого не забудем. А насчет свадьбы… конечно, король Желтой страны – это звучит лучше, чем…

– Чем что? – сердито спросила Элли, отдернув руку.

Алмар промолчал.

Вскоре облако уже летело над городом Всеобщего Счастья. Гекта заметно повеселела. Она беспрерывно стрекотала, рассказывая, какую большую награду она попросит у своего хозяина, и как много замечательных золотых и серебряных вещиц тот подарит ей за верную службу.

Когда облако опустилось на землю возле дворца, Гекта замолкла. Тишина и полное безлюдье смутило сороку.

– А где слуги? – закричала она. – Почему эти лентяи гном и леший не встречают нас с королевой Элли? Эй, Ютан! Эй, Олр!

Но никто не отозвался. Не выдержав, Гекта поднялась с облака и влетела в одно из окон дворца. Пробыв там несколько минут, она вернулась.

– Никого нет, – озадаченно сообщила она. – Даже Васила на крыше что-то не видно. Подождите, дорогие гости, я полечу, поищу кого-нибудь. Вот позор, вот позор! Расскажу я об этом хозяину, все расскажу!

Минут через десять сорока вновь спустилась на облако. Вид у нее был донельзя расстроенным. Она облетела все окрестности, но обнаружила только одно живое существо – привидение. Мом летал над холмами и заунывно ухал. На ответы Гекты он не отвечал, поскольку говорить сроду не умел.

– Куда же ушел Парцелиус? – досадливо спросила Элли. – Может быть, он направился в гости в город Дурбана?.. Дорогая Гекта, вы разрешите нам с Алмаром войти во дворец?

– Конечно, – милостиво разрешила сорока. – Я теперь здесь за хозяйку. Прошу, дорогие гости!

Войдя во дворец, Элли и Алмар поднялись на второй этаж, в лабораторию Дурбана. Здесь царил такой разгром, что можно было только диву даваться. В полу в нескольких местах зияли такие большие дыры, что Алмар едва не провалился в одну из них. В воздухе витали горькие неприятные запахи.

Подойдя к столу, Элли увидела на нем раскрытую посредине большую книгу. Взглянув на нее, юная Хранительница нахмурилась.

– Здесь говорится о секретах создания какого-то Пурпурного огня, – промолвила она недоуменно. – Никогда не слышала о таком… Гекта, быть может вы знаете, зачем королю Парцелиусу понадобилось Пурпурное пламя?

Сорока задумчиво повела клювом.

– Ну, не знаю… Может, Кощей заставил… то есть, попросил хозяина? После того, как мы с Парцелиусом слетали в Золотой лес, хозяин словно подменили. Во-первых, он перестал со мной советоваться…

Алмар перебил болтливую птицу.

– А что вы делали в Золотом лесу? – спросил он.

Рассказ Гекты оказался на редкость путанным. Она толком ничего не могла вспомнить, кроме большого мглистого облака, лежащего на поляне посреди огромных вязов.

Алмар нервно пожевал губы.

– Золотой лес… – тихо промолвил он. – Мы с мастером Роханом однажды побывали там. Матушка Виллина почему-то потом очень была недовольна. Странный этот лес, мрачный – таких в Желтой стране я больше не видел… Что же там произошло?

Элли пожала плечами. Она машинально перевернула страницу книги, и едва не вскрикнула от ужаса.

– Так вот в чем дело… – прошептала она в сильном волнении. – Алмар, нам надо срочно лететь в город Дурбана! Спасибо вам, дорогая Гекта, за помощь. Если король Парцелиус объявится, очень прошу сообщить мне об этом. В награду вы сможете выбрать любую понравившуюся вам вещицу в Изумрудном дворце.

Сорока широко разинула клюв от изумления.

– В самом… Изумрудном дворце… Да я мигом примчусь к вам, дорогая королева, как только увижу хозяина!

Элли торопливо покинула дворец. Недоумевающий Алмар последовал за ней. Едва облако вновь поднялось в воздух, он нетерпеливо спросил:

– Что случилось, Элли? Почему ты так заволновалась?

Юная волшебница мрачно произнесла:

– Парцелиус пытался создать не Пурпурный огонь – нет, он хотел вырастить Черное пламя! Матушка Виллина знала о нем, хотя никогда и не видела. О Черном пламени ходят странные легенды… Матушка Виллина говорила, будто оно живое и способно, разозлившись, сжечь все на своем пути. Для него не существует преград, понимаешь?

Алмар ошеломленно заморгал.

– Ах вот как… Выходит, Парцелиус тоже служит Пакиру? И Властелин Тьмы хочет с помощью Черного пламени сжечь свод пещеры, заколдованный Торном, и выбраться на поверхность?

– Да, похоже на то, – кивнула Элли.

Она протянула правую руку, прошептала заклинание – и тотчас словно из ничего выросла большая книга Виллины. Элли перевернула несколько страниц и углубилась в чтение, время от времени что-то шепча. Алмар терпеливо ждал, с любопытством глядя на Хранительницу. Он никак не мог привыкнуть к мысли, что юная Элли является преемницей самой великой волшебницы Виллины.

Спустя несколько минут облачко полетело вдоль берега озера. Достигнув скал, оно зависло над ними.

Элли нагнулась, пристально глядя вниз. Затем она указала на едва заметное темное пятно в подножии одной из скал.

– Парцелиус направился туда, в эту пещеру. И кажется, не один.

Алмар вздрогнул.

– Неужели алхимик сумел создать Черное пламя, и понес его Пакиру?

Элли молчала, глубоко задумавшись.

– Вряд ли, – наконец, ответила она. – Тогда книга Виллины рассказала бы мне об этом. Нет, произошло что-то другое. Но что?

Облачко поднялось и поплыло вдоль озера. Элли выглядела очень расстроенной, но Алмар, напротив, заметно приободрился. Парцелиус служит Пакиру? Да, это неприятно, конечно. Но Черного пламени он, похоже, так и не создал. К тому же, теперь и речи не может быть о его браке с Элли! А предатели… Среди них и Корина, и Дональд. Одним больше, одним меньше – велика ли разница! С мечом Торна нечего бояться каких-то изменников!

Повинуясь внезапному порыву, Алмар вынул меч Торна из ножен. Он тут же ослепительно засиял золотистым светом. Лезвие словно бы само собой повернулось в сторону центра озера.

Алмар тихо охнул. Он попытался было направить острие меча в другую сторону, но то словно бы не желало слушаться.

– Элли… смотри…

Юная волшебница обернулась. Ее глаза удивленно округлились.

– Меч куда-то указывает, – промолвила она. – Посмотрим, куда.

Повинуясь ее приказу, облачко развернулось и поплыло в направлении, указанном мечом. Прошло несколько томительных минут. Меч светился все ярче и ярче, так что Алмар едва сдерживался, чтобы не зажмуриться.

Наконец, облачко остановилось. Элли недоуменно огляделась вокруг, а затем взглянула вниз.

– Лодка… – прошептала она. – Это же лодка Торна! Виллина знала о ней… да, знала. Кажется, где-то там, на дне, лежит фарфоровый цилиндр, в котором находится нечто очень важное… Но что? Не могу вспомнить…

– Пусть облачко снизится, – напряженным голосом попросил Алмар.

Погруженная в свои мысли, Элли механически выполнила его просьбу. Алмар выждал некоторое время, а затем, не сняв ни кожаную куртку, ни даже меча, спрыгнул с облака и нырнул в воду.

Рохан научил юного рудокопа отлично плавать, и потому Алмар легко уходил в прозрачную глубину. На дне он смутно различал каркас древнего корабля, наполовину закрытого водорослями. Стайки разноцветных рыбешек поначалу бросились от человека врассыпную, а затем некоторые из них, самые любопытные, стали сопровождать Алмара в его подводном путешествии.

Поначалу юному рудокопу казалось, что до затонувшего судна совсем недалеко, метров пять, не больше. Но вскоре он понял, что прозрачная глубина обманула его. До дна здесь было значительно дальше. Хватит ли ему воздуха, чтобы вернуться обратно?

Алмар стал отталкивать воду руками с удвоенной энергией. Возможно, стоило бы побыстрее вынырнуть и освободиться от верхней одежды и меча – сейчас они очень мешали его движениям. Но гордость мешала ему повернуть назад. А вдруг Элли встретит его презрительной улыбкой? Нет, только не это!

Прошло не меньше минуты, прежде чем Алмар достиг дна. Легкие его словно разрывались, требуя хотя бы одного глотка воздуха, но мальчик был опытным ныряльщиком, и сумел успокоиться. Нужно хотя бы бегло осмотреть каркас судна, иначе все его усилия окажутся напрасными.

В глубине озера его встретило неожиданно сильное и холодное течение. Оно отнесло мальчика в несколько десятков метров от затонувшего корабля, и лишь уцепившись за длинную, словно змея, водоросль, Алмар сумел опуститься на дно. И тут же отпрянул в сторону.

Невдалеке лежал скелет какого-то большого животного. У него были такие крупные и острые зубы, что мальчику стало не по себе. Он прожил несколько лет в Желтой стране, но даже не подозревал, что в Большом озере могли обитать такие чудовища!

Осмотревшись, Алмар понял, что на дне лежит не один, а несколько скелетов. Один из них располагался рядом с каркасом затонувшего судна. Крепкие челюсти сомкнулись вокруг полусгнившего киля, и не собирались его отпускать даже сейчас, спустя много лет после смерти чудовища. Сомнений не было – когда-то в древности подводные монстры атаковали корабль, и утопили его!

Увлекшись поисками, Алмар даже забыл о том, что пробыл на глубине уже несколько минут. Он медленно плыл, внимательно разглядывая каменистое дно. Среди водорослей то там, то здесь лежали какие-то предметы. Они были покрыты толстым слоем ила. Ни один из них не походил на фарфоровый цилиндр, о котором говорила Элли, и потому Алмар и не пытался поднять их со дна.

Метр за метром, он приближался к затонувшему судну, преодолевая встречное течение. И только достигнув кормы, мальчик спохватился, что находится в воде слишком долго. Как ни странно, ему сейчас совсем не хотелось дышать! Впрочем, чего же тут странного? Элли наверняка помогала сейчас ему, используя свое волшебство.

Мальчик сразу же приободрился. Теперь ему нечего было опасаться. Надо спокойно, шаг за шагом, обследовать затонувшее судно. Если фарфоровый цилиндр действительно находится здесь, то он непременно найдется!

Больше часа Алмар рыскал среди обломков. Он убедился, что судно на самом деле больше напоминало огромную лодку, чем корабль. От мысли, что на этой лодке некогда плавал сам Торн, у мальчика мороз пробегал по коже.

Однако поиски ни к чему не приводили. Алмар обнаружил среди полусгнивших досок несколько странных предметов, напоминавших инструменты, два больших бочонка, длинную цепь и тяжелый якорь. Но ничего похожего на фарфоровый цилиндр нигде не было видно.

Продрогший и разочарованный, мальчик покинул остатки гигантской лодки, и вновь стал осматривать дно озера. Он настолько увлекся, что только в самый последний момент увидел, как из-за груды камней к нему внезапно ринулась большая тень.

Лишь чудом юный рудокоп успел увернуться. Мимо промчалась полосатая туша. Животное стремительно развернулось и ринулось на человека, разинув широкую зубастую пасть.

Алмар уже прощался с жизнью, когда вспомнил о мече. Выхватив его из ножен, он нанес чудовищу мощный удар. Вода сразу же потемнела от бурой крови.

Подводное животное оказалось на редкость сильным и живучим. Оно совершило еще несколько опасных атак, грозя разорвать мальчика в клочки своими острыми зубами. Но Алмар был уже готов ко всему. Только сейчас он по-настоящему понял, какое могучее оружие попало ему в руки. Меч Торна удесятерял его силы, и не знал промаха. В какие-то мгновения Алмару даже казалось, что мечом двигает не его, а куда более опытная и мощная рука.

Прошло несколько минут, и жуткая тварь ослабела. Получив очередной удар, она ринулась прочь и исчезла во мгле.

И в это же мгновение Алмар почувствовал, что его легкие буквально разрываются. Наверное, даже волшебство Элли имело пределы.

В глазах Алмара потемнело, сердце его буквально рвалось из груди. Ему показалось, что меч выскользнул из рук. Отчаянно изогнувшись, он успел ухватиться за лежащий на дне эфес, и рванулся вверх…

Очнувшись, юный рудокоп увидел, что лежит на облачке. Рядом с ним на коленях стояла Элли и горячо шептала слова волшебных заклинаний. Увидев, что мальчик открыл глаза, Элли не сдержала радостного крика.

– Слава Торну! Алмар, милый, до чего же ты меня напугал!

Сделав несколько глубоких вздохов, мальчик ответил с кривой усмешкой.

– Славно я искупался…. Спасибо за помощь, Элли. Если бы не ты, подводная тварь сожрала бы меня, словно рыбешку. Жаль только, что я мучался напрасно…

Элли ласково погладила его по влажной щеке.

– Совсем не напрасно. Посмотри, что ты принес со дна!

Элли протянула ему длинный белый цилиндр. Разглядев его, Алмар со сдавленным криком сел и дрожащими руками потянулся к ножнам. Меч был на месте! Выходит, ему просто почудилось, что оружие упало на дно.

Элли встала на ноги и, держа цилиндр на вытянутой руке, произнесла заклинание. Фарфоровый цилиндр подернулся сетью трещин и рассыпался на мелкие кусочки.

В руках у Элли остался свиток пергамента. Осторожно развернув, юная волшебница взглянула на него, а затем протянула свиток Алмару.

На пергаменте был нарисован чертеж странного судна, с десятком длинных весел и тремя башнями. На их вершинах находились какие-то устройства, напоминающие орудия. Никаких парусов на судне не было.

– Кажется, именно такие корабли, только разрушенные, мы видели на подземной реке! – воскликнул Алмар, вскакивая на ноги. – Помнишь, Элли?

Хранительница кивнула. Она подошла к краю облачка и взглянула вниз. Поверхность озера в этот момент подернула рябь, и каркас лодки исчез из виду.

– Спасибо, Торн, – тихо промолвила Элли. – Теперь мы знаем, какой флот нам нужен. И я, кажется, знаю, кто будет его строить.

Она отдала приказ облачку, и то поплыло на запад Желтой страны.

Глава третья

Неприятные сюрпризы

К полудню Элли и Алмар прилетели в город Дурбана. Гостям очень понравились деревянные здания, украшенные затейливой резьбой, просторные площади и широкие улицы. Десятки сказочных существ работали, устилая их каменной брусчаткой. Отовсюду доносились веселые песни. То и дело раздавались шутки и прибаутки, сопровождаемые взрывами смеха. Чувствовалось, что нелегкая работа никому не в тягость. Гномы подавали всем пример – в таких работах они были мастера, но и лешие не отставали от них. Великаны и джинны носили большие корзины с брусчаткой, которую тролли вырубали в каменном карьере в полумиле от города. Было жарко, и маленькие ведьмы носились над головами работающих и размахивали метлами, создавая легкий ветерок. Даже для русалок нашлось дело – они плавали с сетью в руках по озерцу, расположенному на окраине города. Двое троллей собирали выброшенную на берег рыбу в большие корзины и относили их в здание общественной кухни, где несколько гномов и леших готовили обед.

Гостям очень понравился город Дурбана, хотя их несколько смутил большой частокол из остро заточенных бревен. Ясно было, что Сказочный народ кого-то опасался – но кого?

Первым заметил белое облачко малыш Дром. Он замахал ручонками и завопил:

– Ура! Глядите на небо – скоро начнется дождь!

Сказочные существа сразу же прекратили работу и с надеждой дружно посмотрели вверх. К их разочарованию, белое облачко оказалось одиночным. А когда оно стало быстро снижаться, гном Керк не выдержал и вздохнул:

– Кажется, кто-то из волшебниц прилетел… Уж лучше бы пошел дождик!

Дром сердито посмотрел на него, и изо всех сил побежал к центральной площади, куда село облачко. Он очень надеялся, что к ним в гости прилетел его старый приятель Страшила. Увидев Элли и Алмара, железный малыш вежливо поклонился.

– Рад видеть вас, дорогие гости. Будьте здесь как дома.

Алмар спрыгнул на землю и протянул руку. Опираясь на нее, Элли сошла на землю, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Вокруг стояли маленькие разноцветные домики гномов, утопавшие в зелени. Среди них возвышалось огромное здание, похожее на дворец, сложенное из толстых дубовых бревен.

– Это дворец Дурбана? – с восхищением спросил Алмар.

Дром с удивлением посмотрел на него.

– Нет, конечно. Зачем Дурбану дворец? Он построил точно такой же простой дом, как и остальные великаны. Разве не видишь вон там, возле ограды?

– А-а… я подумал, что это сторожевые башни. А кто же живет в этом чудесном дворце?

– Никто! В этом здании мы собираемся на всеобщий Совет. Дурбан хоть и является нашим правителем, все же зачастую советуется со своими подданными. В хорошую погоду, конечно, мы предпочитаем центральную площадь, но когда идут дожди, под крышей сидеть куда приятнее…

Дром вздохнул, и это не скрылось от внимательного взгляда Элли.

– Кажется, горожане соскучились по дождям? – спросила она.

Дром кивнул.

– Еще бы! Вот уже две недели с неба не падало ни единой капли. Конечно, лично мне дождь не нужен – наоборот, даже вреден. Но все остальные очень тоскуют по дождику, особенно русалки и лешие. Да и посевы на полях в этакую засуху растут еле-еле…

Элли понимающе улыбнулась. Она подняла руку и произнесла дождевызывальное заклинание. Тотчас среди синего неба появилось одно белое облачко, второе, третье. Некоторое время спустя они застлали все небо, и начали темнеть. Подул влажный ветерок, а потом где-то вдали прокатился глухой раскат грома. Вскоре начали падать редкие крупные капли. Горожане встретили их дружными радостными криками.

Пошел несильный дождь – везде, кроме центральной площади, над которой по-прежнему сияло солнце. По мостовым потекли ручьи. Несколько юных гномов не выдержали и начали пускать кораблики. А пожилой гном Керк подошел к Элли и низко ей поклонился.

– Спасибо, Хранительница, – с чувством произнес он. – Вы сотворили великое волшебство! Наши посевы стали хиреть, и мы уже опасались, что они совсем сгорят на солнце.

– О, это пустяки! – слегка смутившись, ответила Элли. – Если хотите, дожди будут идти в этой части Желтой страны хоть каждый день.

Гном просиял, и еще ниже поклонился Элли.

– Если можно, пусть лучше они идут каждые два дня, и только по ночам. И еще… можно ли сделать так, что бы эти дождики стали грибными? Видите ли, дорогая королева, мы, гномы, обожаем собирать грибы. О леших и говорить нечего! Но увы, в этих прекрасных дубовых лесах мы не нашли ничего, кроме поганок.

Элли рассмеялась и произнесла новое заклинание. Ей очень нравилось чувствовать свое всесилие. Как чудесно, что матушка Виллина наделила ее чудодейственной силой! Теперь она сможет творить добро для всех жителей Волшебной страны.

Дождь немедленно усилился, стал косым. В разрывах туч мелькнули лучи горячего солнца. Вода стала испаряться, и над опушкой дубового леса повис клубящийся туман.

– Когда дождик закончится, можете идти за грибами, – промолвила Элли. – Ручаюсь, вы будете очень довольны!

Кирк еще раз низко поклонился – он просто не находил слов для благодарности.

Вскоре в город пришли великаны и джинн Араджан. Они несли большие корзины с брусчаткой. Несмотря на то, что сказочные существа были мокрыми с головы до ног, на лицах всех сияли счастливые улыбки.

Узнав о том, что в гости прилетели Элли и Алмар, Дурбан поспешил на центральную площадь. Поблагодарив юную волшебницу за дождь, великан пригласил гостей в дом Советов. В огромном зале Элли и Алмар сели за одним из столов на изящные стулья, а Дурбан устроился на соседней, огромной лавке. Чуть позже во дворец прилетела королева эльфов Логина. Ее встреча с Элли оказалась такой радостной, что тревога, поселившаяся в душе Алмара, окончательно исчезла. Через несколько минут проворные гномы уставили стол всевозможными яствами. Элли подняла бокал вина и улыбаясь, промолвила:

– Я очень рада, что Желтая страна обрела такого замечательного правителя, как вы, дорогой Дурбан. Не сомневаюсь, что все сказочные существа будут счастливы в этом чудесном городе! Надеюсь, милая Логина, вы уже позвали других ваших собратьев из Сказочного народа сюда, в край Торна?

– Да, – кивнула Логина. – Многие из них уже на пути к американскому материку. Через несколько недель я вместе с Найтой и Майрой отправлюсь в Канзас, чтобы встретить наших новых друзей. Надеюсь, их путь в Волшебную страну будет куда легче и приятнее, чем наш.

Элли кивнула.

– Обещаю сделать для ваших собратьев все, что в моих силах. Как бы я сама хотела хоть ненадолго отправиться в Большой мир! И больше всего мечтаю побывать в стареньком родительском домике в Канзасе… Увы, в краю Торна назревают очень серьезные события, и я не могу покидать его даже ненамного.

Дурбан нахмурился и отхлебнул вино из большой глиняной кружки.

– Что за серьезные события? – настороженно спросил он. – Разве Пакир опять взялся за старое? Мы слышали от птиц странные рассказы о том, что якобы в Розовой стране власть захватила какая-то самозванка. Неужели, это тоже дело рук проклятого колдуна?

– Да, – подтвердила Элли. – Честолюбивая фрейлина Агнет выкрала Золотую Шапку в Розовом дворце, и с помощью свирепых Летучих Обезьян захватила в плен Стеллу, а также Корину и меня. По приказу Агнет Обезьяны отнесли нас на запад Желтой страны…

Элли рассказала о необычайных событиях, произошедших в Розовой стране и городе Теней. А затем поведала о неожиданном визите маршала Магдара и о его плане военных действий против Пакира.

Дурбан и Логина молча слушали. На их лицах ничего нельзя было прочесть, и Алмар вновь почувствовал прежнюю тревогу. Неужели Сказочный народ не придет им на помощь?

Увы, так и оказалось. Выслушав Элли, Дурбан задумчиво пожевал губы.

– Хм-м… Что-то все это мне не очень нравится, – наконец, басисто произнес он. – А если честно, то совсем не нравится. С какой стати мы должны спускаться в Подземное царство и биться с войском колдуна? Нам и здесь хорошо. Вот если бы чудовища Пакира сунулись к нам, то мы бы за себя постояли, уж будьте покойны! Но самим лезть в драку что-то неохота.

К огорчению гостей, Логина поддержала великана:

– По-моему, Дурбан прав, – мягко промолвила королева эльфов. – Мы пришли в край Торна в надежде, что здесь, в этом благословенном краю, обретем покой и счастье. И вы сами видите, дорогие гости, что нам уже много удалось для этого сделать! Правда, нас поначалу очень тревожил вздорный, властолюбивый Парцелиус, но в последнее время он оставил нас в покое. Наверное, сидит в своем дворце на берегу Большого озера, и занимается алхимическими опытами. И пусть, лишь бы нам жить не мешал! А вы хотите, чтобы мы бросили наш город, наши поля с посевами, и отправились на войну… Зачем, почему? Пакир потерпел поражение возле Желтого дворца и, наверное, думать забыл о Волшебной стране!

Алмар возмущенно вскочил из-за стола. Ему хотелось рассказать о том, что они с Элли увидели в городе Всеобщего Счастья, но юная Хранительница успокаивающе погладила его по руке.

– Разумеется, мы никого не хотим заставлять против воли воевать с Пакиром, – сказала она с мягкой улыбкой. – Властелин Тьмы на самом деле ведет себя последнее время довольно спокойно, и ни на кого не нападает. Но маршал Магдар и Гуд в это спокойствие не верят, и хотят нанести предупредительный удар по армии Тьмы.

– Ну, и пускай наносят, – раздраженно пробурчал Дурбан. – Знаю я этих Марранов – их хлебом не корми, дай только с кем-нибудь подраться. Помню, как они встретили нас на перевале, помню… До сих пор коленка болит! А вот мы, Сказочный народ – мирные существа. И без всяких дурацких войн у нас забот по горло хватает!

Логина промолчала, но было видно, что она полностью согласна с великаном.

Элли грустно улыбнулась.

– Я предполагала, что вы ответите отказом, – вздохнула она. – Но все же очень надеялась, что вы, по крайней мере, поможете нашей армии подготовится к походу.

– Это пожалуйста, – пожал могучими плечами Дурбан. – Сколько угодно! Работы мы не боимся.

Элли развернула на столе лист пергамента, на котором был изображен чертеж корабля. Дурбан с любопытством стал его разглядывать.

– Ну что ж, такие штуки мы соорудить сможем, – после некоторого размышления произнес он. – Это галеры, я такие не раз видал в молодости в Средиземном море. Только неплохо бы нам получить от Мигунов плотницкий инструмент. Да и сами Мигуны нам бы не помешали – люди они хоть и маленькие, но толковые и рукастые.

– Хорошо, мы с Алмаром сейчас же полетим к Мигунам, – согласилась Элли. – Среди них действительно много искусных мастеров. Прошу только об одном – надо сделать так, чтобы постройка кораблей происходила бы тайно.

– Ясное дело, – кивнул Дурбан. – Мы устроим рабочую площадку в глубине леса, и будем ее охранять. А сколько таких кораблей надо построить?

– Тридцать, – ответил Алмар. – И хорошо бы успеть недели за две. Но собирать корабли не надо – мы сделаем это на берегу подземной реки.

Обговорив с Дурбаном еще несколько деловых вопросов, Элли и Алмар поднялись. Поблагодарив хозяев, они покинули дворец. К этому моменту дождь уже закончился, и в небе вновь засияло жаркое солнышко. Работы на улицах возобновились, но гномов нигде не было видно – не утерпев, они дружно направились в лес за грибами.

Попрощавшись с жителями города, Элли и Алмар поднялись на волшебное облачко и взлетели в воздух. Сказочный народ проводил их восторженными криками.

Когда город Дурбана скрылся из виду, Элли повернулась к погрустневшему Алмару.

– Вот так-то, – тихо промолвила она. – Страшила Мудрый был прав, когда сомневался в плане Магдара.

Алмар хмыкнул.

– Ничего, справимся без великанов и троллей, – ответил он. – Если они построят нам флот, то и за это надо сказать им большое спасибо. А воевать найдется кому и без Сказочного народа!

Элли в сомнении взглянула на мальчика, но промолчала.

Облачко полетело в сторону Фиолетовой страны, и часа через два прибыло в Басту. Там уже кипела работа – по просьбе Фараманта мастер Магр со своими подручными изготавливал оружие для армии Магдара. Нечего и говорить, что Мигуны охотно согласились помочь Сказочному народу строить флот. Этим же вечером кузнецы Басты и ее окрестностей начали ковать топоры, длинные пилы и прочие плотницкие инструменты. Элли сотворила два больших белых облака, и оставила их на центральной площади Басты. Облачка должно было помочь Мигунам как можно быстрее перевезти оружие в Изумрудный город, а инструменты – в город Дурбана.

Уже смеркалось, когда Элли и Алмар опять отправились в путь. Как не упрашивали их жители Басты остаться ночевать в Фиолетовом дворце, гости решительно оказались. Они хотели как можно быстрее добраться до ущелья Черных драконов.

Вараг был очень удивлен и обрадован, когда возле башни Торна приземлилось облачко с Элли и Алмаром. Солнце уже зашло за горные вершины, и над ущельем воцарилась ночь. Тогда Элли с помощью волшебства зажгла над башней Торна большую голубую звезду, которая озарила ущелье неярким светом.

Вараг покачал головой, глядя на звезду.

– Это великое волшебство! – сказал он, с уважением глядя на юную гостью. – Впрочем, такой и должна быть Хранительница края Торна. Ты достойно заняла место старой Виллины!

Элли покраснела – ей было очень приятно выслушивать такие лестные слова от самого Варага.

– А теперь расскажите, что происходит в других странах, – попросил Вараг. – Молодые драконы каждый день приносят мне одну весть чуднее другой, и ничего понять толком нельзя. Птицы же вообще болтают всякую чушь. Одна ворона договорилась до того, что, якобы, наша дорогая Корина перешла на сторону Пакира! Глупее ничего в жизни не слышал. Да и про Дональда тоже полно всяких нелепых слухов. Верно, он сбежал из ущелья, и за это достоин самого сурового наказания. Но чтобы один из стражей ущелья стал служить Тьме – такого просто быть не может!

Элли насупилась – она поняла, что разговор будет нелегким.

Вараг выслушал ее рассказ о последних событиях в краю Торна, нервно постукивая хвостом по земле. Известие об измене Дональда очень расстроило его, а рассказ о том, как Корина предала Стеллу и Элли в городе Теней, повергло старого дракона в полное замешательство. Не выдержав, Вараг издал тоскливый вопль. Повернув голову к Алмару, он спросил:

– Выходит, ты последним встречался с нашей королевой Кориной?

– Да, – ответил юный рудокоп.

– И своими глазами видел, как Пакир утащил ее под землю?

Алмар молча кивнул. Под взглядом больших фасетчатых глаз мальчику стало не по себе. Казалось, что дракон может вот-вот наброситься на него и разорвать в клочья.

Но Вараг только опустил голову и мрачно пробормотал:

– Не думал, что Корина сделает такое… А ведь я так надеялся на эту чародейку! Пакир наверное, уже убил ее. А может, и того хуже, заставил служить Тьме… Проклятый колдун, везде он протягивает свои грязные руки!

Элли и Алмар тревожно переглянулись. Они не ожидали, что Вараг так расстроится, узнав о предательстве Корины и Дональда.

Алмар, уже не надеясь ни на что хорошее, рассказал о плане Магдара. Когда он закончил, дракон так сильно ударил хвостом по земле, что Элли и Алмар едва устояли на ногах.

– Нет! – проревел Вараг, злобно глядя на гостей. – И не надейтесь, что мы, Черные драконы, ввяжемся в эту безумную авантюру! Святой Торн поручил нам охранять Волшебную страну от войска Пакира, и этот груз мы будем нести, пока на свете будет жив хоть один воин из нашего племени. Но Торн никогда не говорил о том, что мы должны сами спускаться в расщелину и атаковать Властелина Тьмы в его царстве. И мы никогда не совершим подобного безумства, чтобы не говорил ваш тупоголовый Магдар! Если этот Марран хочет погубить свою армию – что ж, вольному воля. Но я свое племя не отдам на растерзание подземным чудовищам! Все, разговор закончен.

Элли и Алмар выглядели настолько расстроенными, что Вараг несколько смягчился.

– Впрочем, кое-чем помочь мы все же сможем, – добавил дракон. – Но об этом давайте поговорим завтра утром. Мне же надо начинать облет ущелья. Сегодня ночью дежурит молодежь, которая еще не бывала в серьезных боях, и за ней нужен глаз да глаз. К счастью, уже почти две недели темное воинство ведет себя на удивление тихо. В одном ваш маршал Магдар прав – это затишье вызывает тревогу… А вы переночуйте в башне Торна – там вам будет удобнее, чем на открытом воздухе.

Вараг, тяжело переваливаясь, подошел к краю расщелины и, высоко подпрыгнув, взлетел в воздух. Вскоре он уже исчез во тьме.

Алмар поежился от вечерней прохлады, глядя в звездное небо.

– Не очень-то Вараг гостеприимный, – заявил он. – Здесь, в горах, ночью довольно холодно. Мог бы нас пригласить во дворец Корины – все равно тот пустует.

Элли устало махнула рукой.

– Вараг страшно расстроен предательством Корины, – промолвила она. – Но он по-прежнему любит эту колдунью, и не потерпит непрошенных гостей в ее дворце. Ладно, пойдем в башню… Нам надо отдохнуть. День выдался тяжелым и не очень удачным. И все же мы сделали все, что могли. Больше ни на чью помощь нам не приходится рассчитывать. Теперь судьба похода в Подземную страну в ваших с Магдаром руках!

Глава четвертая

Ловушка

Алмар и Элли впервые оказались в башне Торна. Поднимаясь по винтовой каменной лестнице, они поначалу с интересом смотрели по сторонам. Но на первых двух этажах оказалось совершенно пусто, и друзья были разочарованы. Неужели здесь когда-то жил легендарный чародей? Но почему же тогда комнаты пусты?

На третьем этаже когда-то размещался кабинет Торна. Именно здесь Дональд нашел третью книгу великого чародея и волшебную трубу. Но обстановка комнаты оказалась крайне скудной – лишь стол, стул, диван и пустой шкаф. Все это было довольно большого размера, но тем не менее…

– Странно… – пробормотал Алмар, осматривая массивный стол из красного дерева. – До сих пор я считал, что Торн – это великан ростом с Дурбана. Его статуя возле Красного озера поднимается даже над могучими деревьями! Но если судить по дивану, то Торн был ненамного выше Гуда.

Элли удивлялась ничуть не меньше.

– Да, похоже, ты прав. Выходит, легенды о Торне не совсем правдивы! Впрочем, этого следовало ожидать. Жители Волшебной страны склонны ко всяким преувеличениям. Сколько невероятных историй они рассказывают, например, о Гудвине! А он был обычным человеком из Большого мира, только хитрым и очень изобретательным. Он никогда не представал перед жителями Изумрудного города в своем обычном облике, а выставлял вместо себя то искусно сделанного чудовищного зверя, то русалку, то огненный шар. А Торн, в отличие от Гудвина, был настоящим чародеем. Он мог, скажем, менять свой рост, и когда надо выглядеть могучим великаном. Но здесь, у себя дома, ему вряд ли это было нужно.

Алмар пожал плечами.

– Возможно… И все же странно, что в кабинете почти ничего не осталось из вещей великого волшебника. Не могли же драконы растащить, скажем, его книги!

Элли снисходительно улыбнулась.

– Конечно же, нет. Я думаю, что все вещи и книги Торна по-прежнему находятся на своих местах. Но они невидимы для нас.

Алмар оживился.

– Здорово! Но тогда, быть может, ты используешь свою волшебную силу, и сделаешь невидимое вновь видимым? Сама понимаешь, любая волшебная вещь Торна может нам понадобится.

Элли нахмурилась, прислушиваясь к себе. Затем она с грустной улыбкой покачала головой.

– Нет, матушка Виллина не знала подобных заклинаний. Впрочем… Достань меч из ножен!

Алмар так и сделал. Но к его великому удивлению, лезвие на этот раз не зажглось золотистым огнем, как случилось возле лодки Торна.

Элли встревожилась.

– Удивительно… Не может быть, чтобы в башне не осталось и следа магии ее бывшего хозяина! Нашел же Дональд здесь книгу и трубу. Больше того, он говорил, что видел в этом кабинете еще много других вещей…

Алмар нахмурился, обводя подозрительным взглядом голые каменные стены.

– А не мог ли Пакир… Да нет, чушь, такого быть не может! Вараг и его собратья не подпустили бы колдуна и близко к башне. И все же, по-моему, стоит быть настороже. Что-то не очень мне здесь нравится…

Элли не стала спорить. Ей и самой было не по себе в башне Торна. Но, решительно мотнув головой, она отогнала от себя подозрительные мысли.

– Просто мы оба очень устали, – заявила она. – День выдался тяжелым и неудачным, потому нам и лезут в головы всяческие подозрения. Нам надо выспаться, Алмар. Завтра рано утром мы отправимся в Розовую страну. Я хочу переговорить со Стеллой. Быть может, она посоветует, как убедить Сказочный народ и Черных драконов помочь нам в походе в Подземное царство!

Алмар хотел было возразить, считая, что нужно побыстрее возвращаться в Изумрудный город. Но внезапно ощутил сильную сонливость. Веки его сомкнулись, голова отяжелела.

– Ладно, утром видно будет, – зевнув, пробормотал мальчик – Пожалуй, пойду отдыхать. Наверху, кажется, есть еще одна комната…

Едва передвигая ноги, он направился к лестнице. Элли осталась одна. В отличие от друга, ей почему-то спать совсем не хотелось.

Она уселась на диване и поглядела в ближайшее окно. Ночь уже наступила, но звезды почему-то не освещали небосклон. Странно, ведь совсем недавно на небе не было ни единого облачка…

«Интересно, что сейчас происходит в Розовой стране? – подумала юная Хранительница. – Справилась ли Стелла с зимой, или где-то еще лежит снег?»

Внезапно тьма в окне рассеялась, и Элли увидела какую-то деревушку с симпатичными пузатыми домиками. На улицах то там, то здесь лежали серые груды снега. Мальчишки-Болтуны с гиканьем носились по улицам, осыпая друг друга градом снежков. Но солнце становилось все ярче и ярче, и буквально за несколько минут груды снега растаяли, оставив после себя только большие голубые лужи.

Элли не верила своим глазам. Выходят, окна в башне Торна были волшебными, и они действовали, как и многие сотни лет назад, когда в башне еще жил сам великий Торн! Вот, оказывается, как он узнавал, что творится во всех концах его обширной страны…

«Хочу увидеть Страшилу!» – мысленно попросила Элли, и тотчас в окне появилось изображение Тронного зала Изумрудного дворца. Страшила сидел на троне и задумчиво разглядывал чертеж какой-то странной машины. Наверное, он придумывал новое оружие для борьбы с чудищами Пакира.

Элли от восторга даже захлопала руками. От ее дурного настроения не осталось и следа. Сколько же еще чудес таит в себе эта удивительная башня! Даже Виллина не могла увидеть, не сходя с места то, что происходит в разных концах страны Торна. А это порой бывает так нужно!.. Интересно, а может ли окно заглядывать за Кругосветные горы? Хорошо бы увидеть, например, ее старый домик в Канзасе…

Элли с надеждой взглянула на окно, но оно, увы, сразу же потемнело. Жаль, очень жаль… Домик… да не домик она, конечно же, хотела бы увидеть! Где-то в там, в Канзасе, среди Выжженной степи, лежат останки ее родителей… Неужели она, волшебница, никогда не сможет их разыскать и предать земле? Ох, что бы она не отдала за то, чтобы вновь увидеть маму Анну и папу Джона живыми…

Окно неожиданно зажглось, и пораженная Элли увидела поляну, окруженную высокими, мрачными елями. Посреди поляны, возле старого, перекошенного дома, на скамейке сидела пожилая женщина. Рядом с ней стояли… нет, этого не может быть!

С глухим воплем Элли вскочила на ноги и подбежала к окну. Сердце ее бешено колотилось. Двое стариков стояли к ней спиной, но она, конечно же, узнала их. Это были ее родители!

Окно мигнуло раз, другой, а затем погасло. И больше не зажигалось, несмотря на все мольбы юной Хранительницы.

Прошло немало времени, прежде чем она более или менее успокоилась, и смогла собраться с мыслями.

Сомнений не было – ее родители живы! Странно, ведь после их таинственного исчезновения прошло так много лет… Им могла помочь только Стелла, владевшая секретом вечной жизни. Но королева Розовой страны наверняка бы об этом рассказала. Значит, родителей спас кто-то другой! И они могут находиться только здесь, в Волшебной стране. Почему же тогда Виллина не знала об этом? Ведь старой Хранительнице было известно все, что происходит в краю Торна…

Впрочем, это не совсем верно. В Волшебной стране существовало немало заколдованных мест, куда не могла проникнуть даже могущественная Виллина. Алмар, Гуд, Страшила и их друзья побывали в некоторых из них во время своего путешествия за мечом Торна.

И было еще одно заколдованное место, где однажды, много лет назад оказалась Корина. Колдунья рассказала о нем во время их встречи в Розовом дворце. А вдруг чудесное окно показало лес Призраков, огороженный от остального мира Бесконечной стеной?

Жаль, что Корина так мало поведала о том, что же она там увидела… Но ведь Корина оказалась в плену за Бесконечной стеной вместе с Варагом! Дракон должен многое знать об этом таинственном месте, где царствует темная магия Пакира. Быть может, Вараг даже встречал в лесу Призраков ее родителей?

Охваченная невыразимым волнением, Элли поспешно выбежала из башни.

Над ущельем царила ночь. Небо было осыпано густым серпантином звезд. Элли растерянно оглянулась – где же искать Варага?

Она сотворила облачко, ступила на него и взмыла в воздух.

– Вараг! – крикнула она. – Вараг!

Эхо отразилось от склонов горы. Со стороны укутанных мглой каменных террас, где обитали Черные драконы, послышались вопли разбуженных чудовищ. Элли продолжала звать, и вскоре среди звезд промелькнула огромная черная тень. Она опустилась на край расщелины неподалеку от башни, и Элли радостно поспешила туда же. Но ее поджидал не Вараг, а какой-то незнакомый ей молодой дракон.

– Я Салгар, – произнес тот, подозрительно глядя на юную волшебницу. – Вараг улетел к Лунной реке вместе с пятью стражами. Они преследуют отряд летающих тварей Пакира, которым удалось с боем вырваться из расщелины. Что ты хочешь, Хранительница?

– Я хотела расспросить его о… Впрочем, это уже неважно. Мне нужно срочно попасть в лес Призраков. Если к утру не вернусь, расскажи об этом Варагу и моему спутнику, Алмару.

– Улетаешь сейчас, ночью? – поразился Салгар. – Но это очень опасно! В лесу Призраков хозяйничает магия Тьмы. Сам Вараг однажды оказался там в плену… Впрочем, если хочешь, могу проводить тебя к Бесконечной стене. Я не раз бывал в тех местах, хотя подлетать близко к Стене опасался.

– Прекрасно! – обрадовалась Элли. – Мы будем очень осторожны… Наверное, это не очень разумно, но я не могу ждать не минуты!

Салгар наклонил свою огромную голову в знак согласия.

– Не понимаю, зачем тебе это нужно, но не нам, драконам, вмешиваться в дела волшебников. Итак, в путь!

Он взмахнул огромными крыльями и взмыл в воздух. Элли последовала вслед за ним на облачке. Сердце ее бурно колотилось. Она должна помочь своим родителям во чтобы то ни стало! А если ее магия окажется бессильной, то к утру она вернется к башне и все расскажет друзьям. И на это не потребуется много времени – ведь она умеет мгновенно переноситься с места на место, так, как это некогда делала матушка Виллина!

В глубине души Элли осознавала, что совершает не вполне разумный поступок. Но противиться своему сердцу не могла. Да и на помощь Салгара можно было твердо положиться.

Черный дракон уверенно летел на восток, и тревога Элли постепенно улеглась. Конечно же, она помнила о том, как Вараг и Корина оказались в плену за Бесконечной стеной. Но она, Элли, будет очень осторожной…

Они летели над бесконечным морем леса. Взошла полная луна, и при ее призрачном свете Элли увидела большую поляну, посреди которой возвышался странный замок. Его шпили выглядели настолько ажурными, что не верилось, будто они вырезаны из камня.

– Салгар, что это? – спросила удивленно Элли.

Дракон взглянул вниз.

– Это Железный замок. Его выковал один Мигун. Но его что-то давненько не видно…

Элли вспомнила рассказ пса Полкана о путешествии Темного отряда за мечом Торна, и поняла – здесь еще недавно жил кузнец Аргут. После битвы возле Красного озера этот Мигун бежал. Где-то он бродит сейчас?

Она оглянулась, провожая взглядом Железный замок, залитый лунным светом. Даже не верилось, что такое сооружение мог сотворить один-единственный Мигун. Да и на что ему одному такая громадина? Видимо, душу этого кузнеца разъедала гордыня. Не удивительно, что он примкнул к силам Тьмы… Впрочем, возможно, битва возле Красного озера образумила его, и кузнец понял, что Мигунам с Пакиром не по пути.

Внезапно в одном из окон замка блеснул желтый огонек. Элли вздрогнула – ей показалось, что в проеме промелькнула чья-то тень. Неужели, Аргут уже вернулся в свое жилище? Или в Железном замке поселился непрошенный гость?

Но спустя несколько секунд Элли и думать забыла об этой загадке. Подойдя к краю облачка, она пристально стала смотреть вперед. Скоро, очень скоро она увидит Бесконечную стену, пленившую каким-то таинственным образом ее родителей… Как им живется в мрачном лесу Призраков?

Призраков?!

Элли нахмурилась. Кажется, Корина обмолвилась о том, что увидела в лесной чаще за Бесконечной стеной саму Бастинду. Но ведь эта колдунья давным-давно умерла! Быть может, лес Призраков вовсе не случайно носит такое странное название?

Сердце Элли болезненно сжалось. Только сейчас она поняла, что окно Торна могло ввести ее в заблуждение. А что если за Бесконечной стеной жили не ее родители, а всего лишь их бесплотные призраки?..

Элли мотнула головой, отгоняя прочь ужасные мысли. Насчет призраков – это еще неизвестно! Пакир мог захватить в Канзасе ее родителей, предвидя, что когда-нибудь она, Элли, станет Хранительницей Волшебной страны. Коварство Властелина Тьмы не имело предела! А если ее родители все же погибли во время урагана, и окно башни показало лишь их ожившие призраки… Корина разговаривала с Бастиндой, и даже успела с ней поссорится. А это значит, что и она, Элли, сможет встречаться и разговаривать с мамой Анной и папой Джоном! Разве этого мало?

– Бесконечная стена! – гаркнул Салгар.

Далеко впереди, на обширной волнистой равнине, появился лес, опоясанный вдоль опушки многокилометровым каменным обручем. Стена казалась не очень высокой, но Элли знала из рассказа Корины, что она не зря называлась Бесконечной. Пролететь над ней невозможно, нельзя пробраться в лес и под землей. Хитрая Корина сумела дважды обмануть Стену, сначала приняв облик Гингемы, а затем самого Торна. Но магия Виллины не способна менять внешность человека. Да и вряд ли Стена трижды попадется на одну и ту же уловку. Надо придумать что-то другое, но что?

– Ты очень хочешь попасть в лес Призраков? – неожиданно спросил Салгар.

– Да, – призналась Элли. – Но не знаю, как это сделать. Мое волшебство скорее всего окажется бессильным перед Стеной…

– Ты ОЧЕНЬ хочешь этого? – упрямо повторил дракон.

– Да!

– Пожалуй, я мог бы тебе помочь.

– Но как?

– Сотвори какое-нибудь крылатое чудище, похожее на воинов Пакира. Я начну преследовать его, и если оно в панике рванется к Стене… Именно так Вараг однажды оказался в плену. Пакир ненавидит нас, Черных драконов, и его слуги конечно же попытаются воспользоваться случаем и захватить меня. Если ты полетишь вслед за мной, то, быть может, Стена не успеет захлопнуться перед тобою.

Элли радостно захлопала в ладоши.

– Прекрасная мысль! И как мне самой она не пришла в голову?

Салгар проворчал.

– Не думаю, что такая уж прекрасная… Вараг выбрался из леса Призраков только с помощью хитроумной Корины. А ты сможешь что-нибудь придумать, когда мы окажемся в ловушке?

– Наверное, смогу, – не очень уверенно ответила Элли.

– Наверное? Тогда не лучше ли повернуть назад, пока не поздно?

– Нет! – в сердцах выпалила Элли. – Я должна сделать это!

Она подняла руку и прошептала одно из заклинаний Виллины. Тотчас во мглистом воздухе сконденсировалось крылатое зубастое чудовище, похожее на те, что не так давно штурмовали Желтый дворец. Тварь издала оглушительный вопль и, бешено замахав крыльями, ринулась в сторону Стены, словно надеясь найти за ней спасение. Салгар выдохнул длинную струю пламени, и ринулся за призрачным врагом. А Элли села на облачко и приказала ему лететь прямо за драконом – так, чтобы слуги Пакира ее не заметили.

От волнения у нее даже пересохло в горле. Облизнув пересохшие губы, Элли подумала – а что бы сказала Виллина, увидев сейчас свою юную преемницу? Наверное, старая волшебница очень бы рассердилась. Хранительница не должна поддаваться чувствам и рисковать собой, да еще накануне решающего боя с Пакиром. Что, если она не сможет вызволить родителей из плена, и сама окажется в руках слуг Тьмы? Лучшего подарка для Пакира сейчас и не придумаешь.

Но как сохранять спокойствие, зная, что отец и мать, быть может, находятся в смертельной опасности? Да и кто ей, Элли, может помочь? Стелла? Вряд ли, ее магия бессильна против сил Тьмы, это стало очевидно в городе Теней. Дровосек, Страшила, Алмар? Нет, ее друзья не смогли бы преодолеть Стену. Значит, она должна рассчитывать только на свои силы. Да и не столь они и малы. Удалось же ей в городе Теней победить крылатое чудовище, порожденное мраком!

Элли немного успокоилась, поняв, что другого выхода в создавшейся ситуации у нее нет. В конце-концов, магия Виллины может в исключительных ситуациях творить и Зло, а это значит, что слугам Пакира не так-то просто будет справиться со своей нежданной пленницей.

Стена стремительно приближалась. Элли едва видела ее из-за массивного тела дракона. Поначалу Стена начала расти, поднимаясь к звездам, и преграждая путь нежданным гостям. Сердце Элли болезненно сжалось – неужели, уловка Салгара не удастся? Но прошло несколько секунд, и каменная громадина стала постепенно опускаться. Наверное, она решила, что стоит пропустить увлекшегося погоней воина Варага и захватить его в плен.

Элли вся сжалась, надеясь на то, что Стена не заметит ее. Облачко летело вслед за Салгаром, едва не касаясь драконьего хвоста. Оставалось метров сто… пятьдесят… двадцать…

Прошло еще несколько секунд, и Элли увидела внизу мрачный, погруженный во мглу лес. Она с облегчением вздохнула и вытерла пот со лба. Все, получилось! Слуги Пакира, наверное, даже не подозревают, что заполучили в плен вместо одного пленника сразу двух.

Созданная ею летающая тварь издала оглушительный вопль и растаяла. Салгар сразу же начал спускаться, направляясь в сторону большой лесной поляны. Элли последовала за ним. Наверное, слуги Пакира скоро прибудут сюда, но у них с Салгаром еще будет немного времени, и они успеют решить, что делать дальше.

Когда облачко опустилось на землю, дракон вдруг засиял фиолетовым пламенем и исчез. Элли инстинктивно закрыла рукой глаза, чтобы не ослепнуть. Когда она опустила руку, то увидела, что рядом с ней стоит высокая, очень красивая девушка с серебристыми волосами, завитыми в сотни тоненьких косичек. Она отряхнула остатки драконьей чешуи со своего темного, облегающего стройную фигуру платья, и усмехнувшись, посмотрела на Элли.

– Вот ты и попалась в ловушку, Хранительница, – довольным голосом произнесла она. – Какой же ты оказалась наивной и глупой девчонкой! Пакир будет доволен, что я, принцесса Подземного царства, смогла захватить в плен его самого опасного и могущественного врага!

Глава пятая

Серый замок

– Кто ты? – срывающимся от волнения голосом воскликнула Элли. – Разве Пакиру служат и люди?

Лицо сереброволосой красавицы слегка потемнело. Досадливо поморщившись, она резко ответила:

– Никому я не служу, поняла, дерзкая девчонка? Я – принцесса Ланга, ближайшая помощница Владыки.

– Но ты же человек! Я встречалась со слугами Пакира в Подземном царстве и в Желтой стране. Это же чудовища!

Ланга слегка смутилось. Было заметно, что слова юной Хранительницы попали точно в цель.

– Ну, это не важно… – недовольным тоном отозвалась Ланга. – Твои друзья, Черные драконы, тоже монстры. И хватит болтовни! Слуги, схватите эту дерзкую девчонку и отведите ее в Серый замок.

Тотчас из-за деревьев на поляну высыпало несколько десятков коротышек, одетых в черные плащи. Из-за длинных капюшонов Элли не смогла толком разглядеть их лица.

Слуги Тьмы выхватили из-за поясов длинные кинжалы и окружили Элли плотным кольцом. Юная Хранительница тихонько произнесла сначала одно заклинание, затем другое, но ничего не произошло.

Заметив это, Ланга криво усмехнулась.

– И не надейся, магия Света здесь не подействует! Иди туда, куда тебя поведут мои слуги, и жди. Рано или поздно настанет момент, когда Пакир захочет взглянуть на новую Хранительницу. Вот уж он тогда посмеется, вот позабавится! Напрасно старуха Виллина улетела в Большой мир, выбрав себе в преемницы такую глупую девчонку!

Расхохотавшись, Ланга обернулась большой черной птицей и, взмыв в небо, исчезла среди звезд. Элли проследила ее взглядом, и увидела вдали гору с плоской вершиной. Из нее курился серый дым.

– Пош-ш-шли! – прошипел один из черных человечков, указав рукой в сторону едва заметной тропинки, ведущей вглубь леса.

Опустив голову, Элли молча последовала за ним. Слуги Тьмы шли за ней по пятам, воинственно что-то выкрикивая и размахивая кинжалами.

Едва Элли вступила в лес, как деревья сразу же зашевелились. Со скрипом они стали раскачиваться, протягивая к ней свои колючие ветви. Элли стало по-настоящему страшно. Только сейчас она осознала, в какую ловушку ее заманила коварная Ланга. Конечно же, ее родителей нет, и никогда не было в лесу Призраков! Все было подстроено так, чтобы она, Элли, поддалась порыву чувств и сама помчалась к открытой настежь ловушке. Но… но это значит, что в башне Торна хозяйничает Пакир! И его слуги вроде Ланги уже беспрепятственно передвигаются по всей Волшебной стране. Может, поэтому везде и стало так тихо и спокойно?.. Магдар оказался прав – это странное затишье не обещало ничего хорошего. Теперь страну Торна могла спасти только победа войск Света в Подземном царстве.

И в этот решающий момент она, Хранительница, оказалась вне игры!

Ланга права – такое могла сотворить только глупая девчонка, но никак не Хранительница, преемница самой Виллины!

На глазах Элли навернулись слезы отчаяния, и она, не выдержав, заплакала.

Путь по темному, опасному лесу продолжался часа два. Наконец, деревья начали потихоньку расступаться, и Элли увидела впереди большой вулкан. Над его курящимся жерлом делали круг за кругом несколько змеевидных существ с длинными узкими крыльями. А у подножья горы, на краю утеса, стоял замок, сложенный из огромных, грубо обтесанных каменных блоков. Возле входа на скамейке сидел большой толстый человек и с кислым выражением на округлом лице жевал красный мухомор. Заметив Элли, он просиял и, вскочив на ноги, поспешил навстречу.

– Просто глазам своим не верю! – восторженно воскликнул толстяк, глядя на Элли выпуклыми как у рака глазами. – Сама Хранительница пожаловала в гости к Людушке-голубушке! Давненько хотел с тобой свидеться, Элли, да уж больно далеко было идти от моего замка до Изумрудного города. А ведь так интересно быть путешественником! Я с самого детства мечтал бродить по разным странам. Даже песенку об этом сочинил:

Элли вздрогнула.

– Вы людоед, верно? Неужели Пакир хочет, чтобы меня съели?

Людушка даже руками всплеснул от изумления.

– Ну что ты, милая! Наверное, я не совсем кстати вспомнил стишок про веселого людоеда. Разумеется, я не собираюсь тебя кушать, по крайней мере, прямо сейчас. Будь моей гостьей, уважаемая Элли. В этом Сером замке так скучно! Вместе нам будет куда веселее. Я знаю массу забавных историй – ручаюсь, у тебя просто мороз по коже побежит!

Элли оглянулась. Коротышки в черном отошли в сторону, но прятать кинжалы в ножны не спешили. Вид у них был настолько угрожающий, что Элли решила не спорить с добродушным толстяком.

Людушка любезно поклонился, приглашая гостью войти в замок.

– Может, хочешь с дороги немного перекусить? – спросил он. – В подвалах полно самых вкусных-превкусных вещей. Есть жареные утки, копченые угри, валяная оленина… Э-эх! – Он тоскливо закатил глаза и облизнулся.

– Нет! – покачала головой Элли. – О еде даже думать не хочется. Но я бы отдохнула в каком-нибудь тихом уголке… Надеюсь, вы не станете запирать меня в какой-нибудь темнице или башне?

Людушка замахал руками.

– Ну что ты, милая Элли! Я же знаю, что ты пережила в городе Теней. Своими глазами видел, как вас со Стеллой атаковали всадники Тьмы. Бр-р-р! – толстяк даже передернулся всем телом от ужасных воспоминаний. – Нет, конечно же, я не собираюсь тебя запирать. В этом замке и башен-то нет! Да и куда тебе бежать? Вокруг замка день и ночь будут нести охрану черные стражники. К тому же, в лесу Призраков тебе и шагу ступить спокойно бы не удалось. Там так страшно, что даже я сразу же теряю аппетит! Уж поверь, гостьюшка, что лучше спокойно сидеть в замке и ждать, когда принцесса Ланга вернется из Подземного царства. А пока выбирай любую из комнат, и отдыхай, как у себя дома. У нас еще будет время поболтать за столом. Только учти, что я завтракаю, обедаю и ужинаю одновременно, и притом трижды в день!

Элли невольно улыбнулась, глядя на своего хлебосольного тюремщика. Она слышала от Корины о Людушке-голубушке, и знала, что доверять эту добродушному на первый взгляд толстяку нельзя. Но по крайней мере, он был говорлив, а значит, у него можно многое выведать.

Людушка проводил ее до лестницы, ведущий на второй этаж замка, а сам уселся в большом зале за стол и с унылым видом пододвинул к себе огромное блюдо, наполненное персиками, грушами и виноградом. А Элли вошла в первую же попавшуюся комнату, уселась на кровать и, перестав сдерживаться, горько расплакалась.

Всю ночь она провела без сна, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Элли несколько раз открывала волшебную книгу Виллины, и спрашивала, можно ли выбраться из леса Призраков. Но книга не отвечала – похоже, она даже не подозревала о существовании в стране Торна такого места.

Лишь под утро, утомленная бесплодными размышлениями, юная чародейка наконец-то заснула. Ее разбудил громкий стук.

– Милая Элли, пора ужинать! – послышался из-за закрытой двери голос Людушки. – То есть тьфу, завтракать. Всегда я путаю эти дурацкие названия. По мне, так любая еда – это обед. Так что пошли обедать!

Элли поспешно встала с постели, на которой спала, даже не снимая платья. Открыв дверь, она впустила в комнату улыбающегося до ушей Людушку.

– Я с удовольствием позавтракаю, – вежливо поздоровавшись, согласилась Элли. – Но сначала мне надо умыться.

– А это еще зачем? – искренне удивился Людушка. – Ты и так выглядешь раскрасавицей! Вот я, например, тоже юноша хоть куда, а ведь не умывался, наверное, уже недели две, с тех пор как попал в этот распроклятый лес.

Толстяк грустно вздохнул. Элли с любопытством взглянула на него.

– Проклятый? Выходит, вы и сами не рады, что оказались моим тюремщиком?

Людушка вздохнул еще горше.

– Еще как не рад, милая Элли! И угораздило же нас с Дональдом проиграть битву на берегу Красного озера! Вот и приходится теперь расхлебывать… Мне еще, можно сказать, повезло. А вот Дональду досталось по первое число. Сидит теперь в темнице, что под дворцом Пакира, и ждет своей участи. Хотя, наверное, тебе это не интересно, милая Элли.

Юная Хранительница нахмурилась.

– Почему же? Ведь мы с Дональдом вместе пришли в Волшебную страну из Большого мира. И мне очень бы хотелось снова увидеть его живым и невредимым!

Брови Людушки изумленно взлетели.

– Не может быть! А я и не знал, что вы с Дональдом знакомы. Почему же тогда этот парень перешел на сторону Тьмы, да еще и меня с толку сбил? А ведь я был, поверишь ли, Элли, очень добродушным и ласковым людоедом. Окрестные Жевуны во мне души не чаяли! Да и папашку моего покойного все просто ужас как уважали.

Элли рассмеялась, глядя на вконец завравшегося толстяка.

– Помню я твоего отца, Людушка, очень хорошо помню. Ведь это он едва не съел меня много лет назад! Хорошо еще, что Дровосек со Страшилой вовремя подоспели на помощь.

Людушка насупился, поняв, что попал впросак.

– Ладно, пошли, покажу тебе нашу умывальную комнату.

Они вместе вышли из замка. Людушка указал рукой на ручей, протекавший неподалеку, среди больших лопухов и замшелых камней.

– А вот и свежая вода, – с ухмылкой сообщил он. – Правда, мыла нет, уж прости, гостьюшка. Зато полотенец вон сколько растет – выбирай любой лопух, ха-ха!

Делать было нечего, и Элли пришлось последовать советам своего тюремщика. Она еще раз попыталась обратиться к магии Света, и сотворить себе хотя бы простую зубную щетку, но, увы, у нее вновь ничего не получилось.

В большом зале на столе ее ждало большое глиняное блюдо с жареной уткой, бокал с вином и ваза с фруктами. Такая же ваза, только раза в три больше, стояла напротив Людушки. Поймав удивленный взгляд девушки, толстяк с душераздирающим вздохом пояснил:

– Видишь ли, милая гостьюшка, я давно уже не кушаю мяса. И все из-за своей беспримерной доброты! В один распрекрасный день я так перекушался Жевунами, что мне даже стало их жалко. Я подумал: а почему бы вместо одного упитанного Жевуна не съедать по три дыни или по ведру слив? Вот и ем с тех пор – э-эх! – эти распроклятые фрукты…

Элли недоверчиво посмотрела на опечаленного толстяка, но спорить не стала. Она уже поняла, что ни на одно слово Людушки полагаться нельзя. Казалось, он врал беспрерывно, и порой даже без всякой необходимости, а просто по давней людоедской привычке.

Съев два персика, она отпила немного вина из бокала и наконец задала мучавший ее вопрос:

– И долго я буду оставаться пленницей?

Людушка пожал широкими плечами.

– Откуда же я могу знать, дорогая гостьюшка? Я-то думал по простоте душевной, что принцесса Ланга сразу отправит тебя под стражей во дворец Пакира, а она… Сказала, чтобы с тебя глаз не сводили, и улетела. Не понимаю! Что-то, видно, задумала эта заносчивая принцесса. А ведь какой характер – кремень! Чуть что не по ней, хватается за плетку и лупит направо-налево. Даже с Кориной мне было как-то спокойнее, честное-пречестное слово!

– А вы давно встречались с Кориной? – спросила Элли.

– Давно, – кивнул Людушка. – В последний раз мы разговаривали с Коринушкой в городе Теней. Но теперь, говорят, она тоже находится в плену у Пакира. Только вряд ли Коринушка сидит в темнице. Как-то раз в разговоре с Лангой я по глупости упомянул ее имя. Так лицо принцессы перекосилось, словно она лимон проглотила! Чую, эти две колдуньи вряд ли подружатся… Ой, да что же это я разболтался? Ведь принцесса Ланга строго-настрого приказала мне держать язык за зубами!

Закрыв рот рукой, перепуганный Людушка вскочил из-за стола и выбежал из зала. Элли проводила его задумчивым взглядом.

– Выходит, Корина с Лангой не поладили… – прошептала она. – Это хорошо, очень хорошо… Но лучше все-таки с ними обеими не встречаться. Надо бежать, и как можно скорее! Алмар, наверное, места себе не находит от тревоги…

При мысли о том, какой переполох у друзей наверняка вызвало ее внезапное исчезновение, лицо Элли потемнело. Конечно же, они немедленно бросятся на поиски. Это помешает их планам подготовки к походу в Подземную страну. И все из-за ее глупой, непростительной ошибки! Нет, надо немедленно что-то предпринимать…

Захватив с собой сочное яблоко, Элли поспешно вышла из дворца. Утро в лесу Призраков оказалось хмурым. На небе висела плотная серая пелена, и лучи солнца едва пробивались сквозь нее. Подул легкий ветерок, и Элли поежилась от прохлады. Казалось, что здесь, за Бесконечной стеной, царит вечная осень.

Людушка стоял неподалеку, разговаривая с предводителем черных стражников. Элли решительно направилась к ним. Стражник пронзительно вскрикнул и выхватил из-за пояса кинжал. Тотчас из-за соседних валунов высыпали десятка два его подчиненных.

– Куда собралась, дорогая гостьюшка? – немного растерявшись, спросил Людушка.

– Хочу прогуляться по лесу, – с беспечной улыбкой ответила Элли. – Не хотите ли составить мне кампанию, милый Людушка? Иначе я просто умру со скуки, сидя в этом противном замке.

– Прогуляться? – испуганно ойкнул Людушка. – Но Ланга…

– Да чего вы так боитесь, мой друг? – удивилась Элли. – Все равно я не смогу убежать – ведь Бесконечная стена ни за что не выпустит меня из плена. К тому же, мое волшебство бессильно здесь, на земле Пакира. Разве принцесса не говорила вам об этом?

– Нет… – пробормотал сбитый с толку Людушка. – То есть да, конечно говорила! Но все равно строго-настрого приказала не сводить с тебя глаз, пока она не вернется!

Элли улыбнулась и, подойдя к Людушке, протянула ему руку.

– А вы и не сводите, мой милый друг. Пойдемте вместе на прогулку! Одной в лесу мне будет и скучно, и очень страшно. Ведь деревья здесь живые, и такие злобные! А вы очень сильный и отважный. С вами мне совсем нечего бояться!

Людушка шумно почесал затылок.

– Так-то оно так… – в сомнении пробормотал он. – Но если Ланга вернется, то мне здорово попадет… Хотя, честно говоря, мне самому надоело торчать в этом проклятущем замке. Почему бы нам, действительно, не прогуляться часок-другой?

Услышав эти слова, предводитель стражников страшно разволновался. Он даже попытался преградить путь Людушке, но тот поднял стражника за шиворот, словно котенка, и укоризненно сказал:

– А ты чего перетрусил, Шол? Хочешь, следуй за нами со всем твоим вороньем. Но если будешь мешаться под ногами, то я огрею тебя так, что не обрадуешься!

Шол задрыгал ногами, пытаясь вырваться. Людушка хохотнул и поставил коротышку на землю. Затем он галантно согнул руку, предлагая Элли взять его под локоть.

– А не пойти ли нам, милая гостьюшка, в деревню Жевунов? Я слышал от одного призрачного зверя, что эта деревня находится в трех милях от замка на север. С детства обожаю Жевунов! Даже стишок однажды про это сочинил:

Элли нахмурилась и хотела было отдернуть руку. Несмотря на свой добродушный вид, Людушка был самым настоящим людоедом, и вызывал у нее отвращение и ужас. Но Элли и вида не подала, как ей неприятен толстый тюремщик.

Они спустились по узкой тропинке с холма, на котором стоял Серый замок, и направились в сторону леса. Предводитель стражников что-то крикнул своим подчиненным, и они все вместе торопливо побежали вслед за Людушкой и Элли.

Глава шестая

Нежданная встреча

Прогулка по лесу Призраков оказалась малоприятной. Элли казалось, что деревья настороженно провожают ее взглядами, готовясь схватить своими ветвями при малейшей попытке бегству. Еще страшнее были странные звери, то и дело перебегающие дорогу. Одни напоминали мамонтов, другие – гигантских носорогов. Людушка беспечно болтал, не обращая на чудовищ ни малейшего внимания, но сердце Элли то и дело болезненно сжималось. Однажды ящерообразный зверь пробежал так близко рядом с ней, что Элли не выдержала и попыталась коснуться рукой его бугристой кожи. Но пальцы встретились лишь пустоту. Элли облегченно вздохнула – и тут же охнула от неожиданности, когда чудовище случайно задело длинным рогом одну из елей. Та с грохотом обрушилась на землю. Вот так призраки!

Но больше всего Элли опасалась случайной встречи с Бастиндой. Корина однажды рассказала, будто бы встретила здесь, в лесу, призрак этой давно умершей колдуньи. А ведь погибла Бастинда не без помощи ее, Элли!

Но все, к счастью, обошлось. Часа через два деревья стали редеть, и тропинка вывела путников к деревне, располагавшейся посреди большой поляны. Темные, мрачные дома мало походили на те симпатичные жилища Жевунов, что Элли видела в Голубой стране. И тем не менее Людушка заметно оживился. Шумно потянув ноздрями, он радостно заулыбался.

– Чуешь, Элли, как Жевунами запахло? До чего все-таки сладок воздух родины! Э-эх, чтобы я только не отдал за то, чтобы снова оказаться в родительском замке…

Лицо людоеда сморщилось, словно от зубной боли, из глаз покатились крупные слезы. Воспользовавшись этим, Элли негромко спросила – так, чтобы его не расслышал предводитель стражников:

– Значит, вы сами не рады, что оказались слугой Пакира?

– Еще как не рад, милая гостьюшка… – всхлипнул Людушка. – Ничего хорошего от Пакира я не получил. Зато горя нахлебался по самое горло. И притом ужас как похудел! А все потому, что терпеть не могу все эти фрукты да овощи. До чего дожил: пришел в деревню Жевунов, а у самого нет даже самого маленького, самого завалящегося аппетитика! Во всем виноват твой дружок Дональд. Ведь это он заколдовал меня так, что я даже самую малюсенькую котлетку не могу проглотить, честное-пречестное слово!

Людоед вздохнул еще горше, а потом вновь пошевелил мясистым носом и указал толстым пальцем на один из домов, стоявший на самой окраине деревни.

– Но нюх у меня сохранился прежний. Чудо, какой нюх! Могу поспорить, что во-от в том доме живет старая-престарая бабуся. Костлявая и невкусная, я таких никогда не трогал, честное-пречестное слово. Потому что сердце у меня мягкое и доброе, а вот желудок плоховато переваривает старое мясцо… Сказывается тяжелое сиротское детство!

– Неужели, у вас такой чуткий нюх? – деланно засомневалась Элли. – Не верю! По-моему, в этой деревне вообще никого нет.

Людушка обиделся.

– А ты проверь, проверь, Элли. А потом сама скажешь, прав я или нет.

Воспользовавшись этим, Элли торопливо поднялась на крыльцо старого дома и постучала в дверь. Предводитель стражников взвизгнул и бросился было вслед за ней, но Людушка поймал его за шиворот и, подняв в воздух, прицепил к сухой ветви большой ели.

– Не мешай, Шол! – строго приказал он. – Мы с гостьюшкой поспорили, что я еще не потерял свой людоедский нюх. А уж силушку я свою точно не потерял, так что уж лучше под руку не попадайся.

Черные стражники страшно заволновались, глядя на то, как Людушка бесцеремонно обращается с их предводителем. Размахивая кинжалами, они окружили людоеда и мелкими шажками стали подходить к нему, угрожающе шипя.

Людоеду, казалось, только этого и надо было. Он сломал у той же ели здоровенный сук и, размахивая им над головой, заорал:

– А ну, налетай! Давненько я хотел как следует поразмяться! Ух, воронье проклятое, я вам покажу!

Тем временем дверь раскрылась, и Элли увидела стоявшую на пороге пожилую седовласую женщину. Сощурившись, та оглядела Элли с ног до головы.

– Кто ты такая? – настороженно спросила хозяйка дома. – Неужто, уже и девушки стали служить этим злодеям?

– Нет, нет! – торопливо воскликнула Элли. – Прошу, пустите меня в дом, хозяйка! Я Элли, новая Хранительница края Торна. Меня захватила в плен принцесса Ланга, и я…

Пожилая женщина ахнула и схватилась рукой за сердце.

– Ланга? Но ведь так звали мою дочку!

Элла застыла, не веря своим ушам.

– Что? Принцесса Тьмы – ваша дочь? Но кто же вы?

Старуха бросила взгляд на Людушку, отмахивавшегося с шутками и прибаутками от наступающих на него со всех сторон стражников, и, схватив Элли за руку, почти втащила ее в дом и плотно затворила дверь.

– Выходит, ты – фея Убивающего Домика? – с надеждой спросила она. – А я – Веса. Наверное, ты слышала обо мне. Ведь это я когда-то была невестой Гуда Керли, прозванного потом Железным Дровосеком!

Элли не поверила своим ушам. Изумленно глядя на пожилую женщину, она пробормотала:

– Но как же… Этого не может быть! Ведь Корина поклялась Гуду, что вы давно умерли!

– Как видишь, нет, – грустно улыбнулась Веса. – Хотя я уже так стара, что и сама удивляюсь, почему еще живу на свете. Многие из моих соседей по деревне давно лежат на погосте, а я вот еще почему-то держусь. Наоборот, в последнее время даже стала видеть получше, а то ведь уже было совсем ослепла… Да ты проходи, проходи, девочка. Сам Торн послал тебя ко мне! От одиночества я просто с ума начинаю сходить. А ты… ты видела мою Лангу, да? Где она? Неужели, ей удалось вырваться из лап проклятого Пакира, чтобы ему гореть вечным огнем!

Юная Хранительница не знала, что и сказать. Лицо старой женщины светилось такой надеждой, что Элли боялась сказать ей правду о Ланге. Но и лгать не хотелось.

– Что же ты молчишь? – встревожилась Веса. – Говори скорее! Скоро эти черные бандиты ворвутся в дом!

– Ваша дочь служит Пакиру… – запинаясь, пробормотала Элли, с сочувствием глядя на пожилую женщину. – Пока служит! Но я обещаю, что все однажды изменится. Зло еще не совсем затопило ее сердце. Наверняка именно Ланга тайно помогает вам! А сейчас простите, я должна бежать, пока не поздно.

Лицо бедной Весы потемнело.

– Проклятый Пакир… – прошептала она с ненавистью. – Выходит, и мою девочку этот колдун поставил на колени… И, наверное, теперь доберется и до тебя, Элли. Ты хочешь бежать – но как? Отсюда не убежишь…

Элли напряженно улыбнулась.

– Я попробую. Мне кажется, что здесь магия Света должна действовать. Ведь ваш дом – это частичка Голубой страны! Потому-то я так и хотела попасть в деревню Жевунов.

Веса недоверчиво покачала головой. Элли тем временем вытянула вперед руку и прошептала какое-то заклинание. Все вокруг внезапно запылало розовым огнем. Когда он погас, комната Весы волшебным образом преобразилась. Стены засветились теплым золотистым светом. Вместо грубой деревянной мебели появились изысканные стол, стулья и кровать, достойные королевских покоев. На стене возник портрет Дровосека, а возле порога прямо из пола выросли чудесные цветы.

Веса охнула. А Элли восторженно захлопала в ладоши.

– Действует! – закричала она. – Магия Света здесь действует, милая Веса! Возьмите меня за руку – сейчас я попытаюсь мгновенно перенести нас обеих в Изумрудный город! Ну, быстрее же!

Веса робко протянула к ней руку, и тут же боязливо отдернула.

– Я снова увижусь с моим милым Гудом? – прошептала она. – Какое счастье! Но… но я же совсем старуха… Гуд, наверное, и смотреть на меня не захочет…

Элли открыла было рот, чтобы сказать: не беспокойтесь, волшебница Стелла вернет вам молодость и красоту! – но не успела. Дверь вдруг с грохотом упала, и в комнату ворвался чешуйчатая летучая тварь. Она обхватила Элли своими цепкими лапами, и вместе с ней вылетела наружу. Элли хотела было произнести освобождающее заклинание, но уже было поздно. Вне дома Весы ее магия снова не действовала.

Змеевидное чудовище быстро перенесло Элли к подножию Серого замка. Там уже прохаживалась хмурая Ланга, раздраженно размахивая плеткой.

Когда Элли очутилась на земле, Ланга подбежала у ней и с силой хлестнула плеткой по плечам. Элли вскрикнула от дикой боли и отшатнулась.

– Пыталась бежать, негодница? – яростно закричала Ланга. – Тебя стоило бы убить за это! Но… ты мне нужна. Сейчас мы отправимся на остров Пакира!

Поглаживая отчаянно болевшие плечи, Элли спросила:

– Ты хочешь отдать меня на растерзание своему повелителю?

Ланга неожиданно усмехнулась.

– Нет! Уже – нет. Ты понадобишься мне совсем для другого. Корина… эта ведьма совсем закружила голову Властелину! И она вот-вот станет новой принцессой Тьмы. Ты поможешь мне справиться с этой дрянью, и этим спасешь свою жизнь. А может, не только свою…

Поймав недоуменный взгляд Элли, Ланга холодно пояснила:

– Корабли твоих друзей только что вошли в подземное море. Они движутся к острову. Но Пакир узнал об этом заранее, и подготовил для вашей армии несколько сюрпризов. Так что постарайся помочь мне, Хранительница – и тогда, быть может, я спасу кого-нибудь из твоих друзей!

Глава седьмая

Тревога

Проснувшись с первыми лучами солнца, Алмар потянулся, сладко зевнул, и только затем встал с кушетки. От вчерашней усталости и тяжести в голове даже следа не осталось. Так беспробудно, и без тревожных снов он не спал уже очень давно!

Сделав несколько разминочных упражнений, Алмар ощутил сильный голод. Жаль, что он не захватил с собой в путешествие, как обычно делал, мешочек с едой. Да и зачем это, когда Элли в любой момент может сотворить с помощью магии любые яства!

Алмар торопливо подошел к двери, но легкий шорох за спиной заставил его оглянуться. Мальчик обомлел – кушетка растаяла на его глазах! Большая округлая комната стала совершенно пустой.

– Колдовство… – пробормотал ошеломленный Алмар, а затем внезапно расхохотался. – Ну, и глупец же я! Конечно же, кушетку сотворила для меня Элли!

Он спустился по винтовой лестнице на третий этаж и постучал в дверь.

– Элли, пора вставать! – крикнул он.

Никто не отозвался.

– Ну и соня, – ухмыльнулся мальчик. – Для Хранительницы это слишком большая роскошь. Матушка Виллины вставала всегда за час до рассвета… Элли, просыпайся, если не хочешь, чтобы я умер с голоду!

Но на его настойчивый стук никто не отозвался.

Алмар забеспокоился. Прислушавшись, он не услышал за дверью ни малейшего шороха. Это было странно.

Делать было нечего, и он тихонько приоткрыл дверь и осторожно заглянул в комнату. Она оказалась пуста, и постель была убрана. Выходит, Элли поднялась раньше него? Тьфу, а он еще назвал ее соней…

Алмар поспешил вниз. Возле башни он увидел Варага. Старый дракон тяжело прохаживался по каменной площадке возле расщелины и шумно втягивал воздух ноздрями. Заметив мальчика, он рыкнул:

– Непонятный запах… Кажется, будто здесь прошлой ночью побывал чужой человек… кажется, женщина. Но это не Элли и не Корина… Странно! А где Хранительница, парень?

Алмар застыл на месте.

– Как где? – едва выдавил он. – Разве… разве вы не встречались? В башне Элли нет!

Вараг тотчас поднял тревогу. В воздух взмыло сразу несколько десятков драконов и отправились на поиски юной Хранительницы. А расстроенный Алмар занялся обследованием башни Торна и его окрестностей. Но никаких следов Элли не обнаружил. Ясно было одно – она ложилась в постель. Но долго ли она спала, куда ушла и зачем, оставалось неясным.

Поиски продолжались несколько часов, и ни к чему не привели. Наконец, Вараг вновь приземлился на краю расщелины.

– Что-то произошло этой ночью… – мрачно сказал он. – Один из молодых стражей сказал, будто ему причудилась в небе какая-то скользящая тень. Но она летела совершенно бесшумно, и не источала никакого запаха. И страж по неопытности не обратил на нее внимания. Ведь он знал, как отвратительно пахнут слуги Тьмы! К тому же, все стражи в один голос утверждают, что этой ночью все было на редкость спокойно, из расщелины не пыталось выбраться на поверхность ни одно из чудищ. Наверное, здесь не обошлось без колдовства этого злодея Пакира…

Алмар опустил голову.

– Что же делать? – тоскливо произнес он. – Мы с Элли собирались рано утром отправиться к волшебнице Стелле, чтобы испросить у нее совета… Ну конечно, надо лететь к Стелле! Только она может помочь!

Вараг согласился с юным воином. Он приказал стражам ущелья продолжать поиски юной чародейки. Алмар взобрался на его спину, и вожак стаи взлетел в небо, направляясь на юго-восток. Весь путь к Розовой стране старый дракон угрюмо молчал. Алмар понимал смятение Варага – ведь Элли находилась под его, казалось, абсолютно надежной охраной! И тем не менее слуги Пакира смогли обмануть даже бдительную крылатую стражу. Но как им удалось захватить без борьбы Элли? Алмар этого решительно понять не мог. Юная Хранительница стала могущественной волшебницей, и не раз доказывала это в самых трудных ситуациях. А здесь… Да ей стоило только крикнуть, и все Черные драконы слетелись бы к ней на помощь! Но почему-то этого не произошло…

Лицо юного воина залила краска стыда. Только теперь он до конца осознал свою ошибку. Драконы драконами, но охранять Элли должен был в первую очередь именно он! Добыв меч Торна, он, наверное, излишне самоуспокоился. Если бы он провел ночь не на верхнем, а хотя бы на втором этаже, то Элли не смогла бы спуститься по лестнице незамеченной. Но он расслабился, как последний глупец! Решил, что уж где-где, а в ущелье Черных драконов слуги Тьмы никогда не осмелятся появиться. И просчитался…

Появление Варага над Стелларией вызвало у местных жителей переполох. Болтуны уже видели могучего дракона, и до сих пор не могли забыть об этом потрясающем зрелище.

Услышав шум толпы, собравшейся на площади перед дворцом, Стелла вышла на балкон. Она очень обрадовалась, увидев в небе своих друзей.

Торопливо спустившись в парк, волшебница подождала, когда дракон приземлится на большой поляне. Толпа было ринулась туда же, но гвардейцы-Марраны оттеснили горожан в сторону. Никто из Болтунов особенно и не возражал – все понимали, что их повелительница хочет поговорить с гостями наедине.

Выслушав тревожные новости об исчезновении Элли, Стелла нахмурилась.

– Странно… Новая Хранительница когда-то побеждала саму Корину, а уж теперь, получив от Виллины магическую силу, и вовсе стала почти непобедимой. Разве что сам Пакир пожаловал в ущелье…

– Нет! – рыкнул Вараг и ударил хвостом о землю так, что в воздух поднялось облако пыли. – Этого не может быть, клянусь Торном!

Стелла кивнула. Она прошлась между цветочных клумб, погрузившись в размышления. Алмар следил за ней умоляющим взглядом. Сердце его бешено билось, во рту пересохло. А вдруг Стелла скажет, что Элли уже нет в живых… Нет, нет, только не это!

Прошло несколько минут, и Стелла вернулась к друзьям. Лицо ее было непривычно суровым.

– Элли нет в Волшебной стране, – уверенно заявила она. – Но она жива и невредима, могу ручаться.

– Выходит, она оказалась в Подземном царстве? – чуть успокоившись, спросил Алмар.

Стелла пожала плечами.

– Возможно. Но не забывайте, что Пакир кое-где уже обосновался и в краю Торна. Город Теней – тому пример. Корина как-то рассказывала про лес Призраков, где также хозяйничают слуги Тьмы.

– Но он находится довольно далеко от башни Торна! – запротестовал Вараг. – Да и что там могло понадобиться Элли? Ничего, кроме ничтожных призраков, я там не видел. Отвратительное, мрачное место… Попасть туда нелегко – Бесконечная стена так просто никого в лес не пропустит. А выбраться из этой ловушки и того труднее! Нет, Элли не могла совершить подобную глупость!

Стелла с грустной улыбкой взглянула на разволновавшегося дракона.

– Но вы однажды ее совершили, разве не так, мой друг? А ведь вы намного старше и мудрее нашей новой Хранительницы… Впрочем, я вовсе не утверждаю, что Элли находится сейчас именно в лесу Призраков. Наверняка у Пакира в Волшебной стране имеются и другие заколдованные форпосты… Боюсь, моя магия не способна вызволить Элли из беды. Но я обязательно узнаю, что же с ней случилось!

– А я немедленно отправлюсь на ее поиски! – воскликнул Алмар. – Магдар и Гуд справятся и без меня…

Поймав недоуменный взгляд Стеллы, мальчик торопливо рассказал о плане похода в Подземное царство. Волшебница вновь надолго задумалась.

– Не уверена, что эта мысль удачна, – наконец, промолвила она. – Армия Пакира очень сильна, а там, в своем Подземном царстве, она почти непобедима. И потом, у Властелина Тьмы наверняка немало шпионов. Если он разузнает об этом плане, и сумеет подготовиться к встрече с вашей армией… Боюсь, тогда силам Света не миновать поражения!

Вараг одобрительно кивнул головой.

– И я толкую об этом же! – рыкнул он. – Мы должны воевать с врагами здесь, на нашей земле. Многие из воинов Пакира боятся света, и это дает нам большое преимущество. А там, в глубинах земли, царит вечный мрак… Что смогут там сделать, скажем, Жевуны или Мигуны? Да они собственный нос не разглядят…

Алмар упрямо насупился.

– Разглядят, – пообещал он. – Я бывал в Подземной стране – не так уж там и темно! К тому же, я собираюсь пригласить в нашу армию своих сородичей-рудокопов. Они прекрасно видят во мгле, и не боятся подземных глубин. У многих из рудокопов родичи попали в рабство к проклятому колдуну, и потому от желающих воевать просто отбою не будет! И еще, я очень надеюсь на помощь повелителя Мглы Таргана и его войска.

Стелла дружески положила руку на плечо мальчику.

– Не буду тебя отговаривать, Белый рыцарь, – промолвила она. – Возможно, ты и прав. Если Пакир не ждет удара, то это может решить исход будущей битвы. Даже поражение может со временем обернуться нашей победой! Только не забывай – в стране рудокопов слуги Тьмы нашли немало сторонников. Кажется, среди них и сам король Тогнар… И еще одно. Нельзя медлить ни дня с началом похода! Поэтому сейчас же отправляйся в Изумрудный город.

Алмар вздрогнул, с изумлением глядя на волшебницу.

– Но Элли…

– Вы с Гудом все равно не сможете ее быстро разыскать, – перебила его волшебница. – Там, где пахнет колдовством, воинская доблесть вряд ли поможет. Оставьте поиски Хранительницы мне.

Алмар опустил голову. Сердце его протестовало, но умом он понимал, что правительница Розовой страны права.

По его просьбе Стелла сотворила волшебное облако, и Алмар, торопливо попрощавшись с друзьями, отправился в столицу Зеленой страны. А Вараг не медля полетел назад в ущелье. Стелла обещала навестить его завтра утром, после того, как она уладит самые важные дела в Розовой стране.

По пути в Изумрудный город Алмар не раз вспоминал слова Стеллы. «Даже поражение может со временем обернуться нашей победой»… Что она хотела этим сказать? И почему волшебница вдруг заговорила о поражении? Дудки! Он, Алмар, не для того с таким трудом раздобыл меч Торна, чтобы проигрывать каким-то подземным тварям!

Глава восьмая

Армия Магдара

К полудню Алмар прибыл в столицу Зеленой страны. Внешне вокруг царило спокойствие. Улицы города, как и прежде, были заполнены спешащими по своим делам арзалами. Нигде не было видно ни одного воина, и только на стене возле подвесных ворот нес пост молодой стражник.

Алмар приказал облачку опуститься рядом с ним.

– Что происходит? – возмущенно воскликнул он. – Мне показалось, что возле главной площади устанавливают петарды. Неужели, этим вечером в городе опять начнется праздник?

Стражник ухмыльнулся.

– Так точно, господин Белый рыцарь! Сегодня исполняется шестьдесят лет нашему городскому главе, уважаемому Голдеру-младшему. Страшила Мудрый повелел устроить по этому поводу большое народное гуляние.

Алмар просто не находил слов, чтобы высказать свое возмущение. Молодой стражник ухмыльнулся еще шире и, наклонившись к нему, прошептал почти на ухо Алмару:

– Все воины-арзалы еще вчера вечером тайными тропами направились на Синюю поляну, что находится в десяти милях от города. Туда же должны скоро подоспеть и лучшие из воинов-Мигунов и Жевунов, а также отряды славных Марранов. Маршал Магдар и Дин Гиор готовятся начать военные учения.

– Зачем же этот дурацкий праздник… – буркнул недоуменно Алмар, но стражник поспешил объяснить:

– Страшила Мудрый назвал это… назвал… А, вспомнил – стра-те-ги-чес-ким ма-нев-ром, вот как! – горячо зашептал он. – Страшила говорил, что в городе в любой момент могут появиться шпионы Пакира, и потому запретил всем арзалам даже у себя дома говорить о предстоящей войне с Властелином Тьмы!

Алмар облегченно улыбнулся. Оказывается, его друзья не сидели сложа руки, пока… пока… Э-эх, и как рассказать им об исчезновении Элли?

Юный рыцарь поспешил во дворец. В Большом зале Страшилы не оказалось. Зато на троне лежал, развалившись, медвежонок Том. Заложив ногу за ногу, он нараспев декламировал только что сочиненные коротенькие двухстишия:

– А ты что здесь делаешь? – сдвинул брови Алмар, хотя ему больше хотелось рассмеяться, глядя на забавного медвежонка. – Это кто разрешил тебе валяться на троне?

Том только лапкой махнул ему в знак приветствия.

– Кто? Страшила, конечно! Когда мы с Юргодом вернулись из Розовой страны, то я долго не мог разыскать Изумрудика. Весь дворец облазил – нет его! А потом догадался забраться на верхний этаж, и нашел его в комнате под самой крышей…

– Страшила занял кабинет Гудвина? – удивился Алмар. – Но зачем?

– Говорит, что у него там голова лучше соображает, – пояснил Том, помахивая лапкой. – Что-то он придумывает, да придумать никак не может… Может, иголки в мозгах заржавели? А я гляжу – трон-то пустует зазря! И попросил Страшилу: можно, мол, мне здесь немного посидеть? Вот я и сижу… то есть, лежу. Поэму сочиняю о том, как мы, победим проклятого Пакира. Только что-то пока какие-то нескладушки получаются. Может, мне лучше песенку придумать?

Алмар только махнул рукой и направился к выходу из Большого зала. Но вдруг остановился и вновь обернулся к Тому.

– Постой… А что ты там пел? Какого такого сына мы с Элли назовем в твою честь?

– Ну, вашего, конечно. А чьего же еще? – удивился Том.

Алмар ошеломленно заморгал.

– А с чего ты решил, что у нас с Элли будет сын?

Том озадаченно потер лоб.

– Ну, откуда я знаю… Не знаю! Мало ли что мне в голову приходит? Особенно много мыслей в нее стало лезть, когда я забрался на этот трон. Наверное, он волшебный. Лежу, понимаешь ли, и кажется мне, что мы снова плывем по озеру Снов. Там-то я впервые увидел себя, сидящем на коне. Вокруг туман клубится, что-то страшное движется ко мне со стороны болот… А в руках у меня длинное копье. То есть тьфу, в лапах! Или нет, все-таки почему-то в руках…

Том закрыл лапкой глаза и затих, словно погрузившись в грезы. Аларм медленно вышел из Большого зала, ощущая полное смятение в душе. До сих пор Том казался ему забавным и немного бестолковым малышом, который вечно врал, хвастался и путался под ногами. Но эта песенка… Неужто Том обрел способность предугадывать будущее? Или его стихи являлись лишь очередной нелепой выдумкой?

Алмар поднялся знакомой узкой лестнице, и постучал в дверь кабинета Гудвина. Однажды он уже побывал в этом странной комнате, из окна которой открывался невероятный вид на окрестности Изумрудного города. Это было, казалось, совсем недавно – но сколько же всего произошло за это время…

– Ну, что там еще? – недовольно отозвался Страшила. – Я же просил меня не отвлекать!

Алмар открыл дверь и вошел в комнату. Страшила сидел за столом возле широкого окна, откуда открывался красивый вид на гору Гудвина. Перед ним лежало несколько толстых книг, а также большой лист пергамента. В комнате было по-прежнему неубрано. Возле стены за верстаком стояла большая кукла, изображавшая пятиглазого дракона. Отчетливо пахло свежими стружками, словно Гудвин строгал здесь дерево только час назад.

Страшила поднял глаза и замер.

– Что… что случилось? Почему ты такой бледный?

Алмар устало сел на зеленый диван и рассказал о произошедшем несчастье.

– Это я во всем виноват, – признался под конец он. – Элли доверилась мне как своему телохранителю, а я… Словом, Пакир обвел меня вокруг пальца! Напал тогда, когда мы оба чувствовали себя в полной безопасности…

Прошло немало времени, прежде чем Страшила вновь обрел дар речи. Бросив на мальчика уничтожающий взгляд, он вскочил из-за стола и стал расхаживать по кабинету взад-вперед, заложив руки за спину.

– Стелла права, – наконец, хмуро заявил он. – Поисками нашей дорогой Элли здесь, в стране Торна, лучше заняться волшебнице, а не воинам. А нам надо отправляться в Подземную страну как можно быстрее! Если Элли оказалась в лапах Пакира, то наше промедление может стоить ей жизни. Сейчас же отправляюсь к Гуду и Магдару. Сейчас не до учений – армия должна этой же ночью отправиться в Желтую страну! А ты лети на облаке к Дурбану. Он должен построить корабли за десять дней… нет, лучше за неделю! Надеюсь, мы сможем за это время собрать свои лучшие воинские силы. А это передай мастеру Мигу – он наверняка уже прибыл в город Дурбана.

Страшила передал Алмару лист пергамента. На нем была нарисована башня, на вершине которой находился большой рубин, выточенный в виде полусферы. За рубином на небольшой площадке стояла высокая чаша. В ней пылал огненный шар.

– Это оружие? – удивился мальчик.

– Да. И притом весьма могучее! – не без самодовольства кивнул Страшила. – Впрочем, замысел его принадлежит не мне, а Гудвину. Я нашел чертеж этого устройства в его рабочей тетради. Наверное, с помощью него Великий и Ужасный намеревался устрашить Бастинду и Гингему, нападения которых на Зеленую страну он всегда опасался. Я только придумал, как усо-вер-шенст-во-вать это устройство, и как разместить его на корабле. Ручаюсь, что злодея Пакира ждет очень неприятный сюрприз!

– Но как оно действует? – с интересом спросил Алмар.

– Оружие Гудвина испускает огненные лучи, которые могут сжигать все на своем пути на очень большом расстоянии! Все дело в форме рубина. Он вытачивается таким образом, чтобы с обеих сторон был похож на круглый кусочек поверхности большого шара. Гудвин назвал такой рубин линзой. Он пишет, что такая линза словно бы собирает лучи, испускаемые каким-либо горящим предметом, и посылает их узким лучом вперед. Поворачивая линзу, можно поворачивать и луч. Это штука будет получше любой катапульты!

– А что за горящий предмет лежит в чаше?

Страшила снисходительно улыбнулся.

– Разве ты не слышал историю о том, как мы с Элли, Дровосеком и Львом впервые встретились с Великим и Ужасным? Перед каждым из нас Гудвин представал в разном образе. Лев увидел его в виде Огненного Шара, и очень испугался. Только много позже мы узнали, что этот шар был сделан из ваты, пропитанной спиртом. Вот такие шары мы и будем использовать для корабельных орудий! А может, придумаем что-нибудь и получше… Словом, передай Дурбану и Магру, что я берусь за четыре… нет, за три дня создать и испытать оружие Гудвина. В сокровищнице дворца полно громадных рубинов, а искусных ювелиров в нашем городе всегда хватало. Мы сегодня же возьмемся за работу!

Впервые после исчезновения Элли на лице мальчика появилась робкая улыбка. Нет, еще не все потеряно! Стелла и Изумрудик правы – надо торопиться, и как можно быстрее начать атаку на остров Пакира!

– Удивительно, но Торн, кажется, имел такое же оружие! – заявил мальчик, и рассказал Страшиле о находке чертежа корабля, и о его трех орудийных башнях.

Изумрудик опешил.

– Вот это да… – пробормотал он. – Странное совпадение… Да и совпадение ли? Быть может, именно Торн каким-то образом надоумил Гудвина, как изобрести такое оружие? Нет, чушь, ведь Торн умер сотни лет назад… Но когда-нибудь мы разгадаем и эту тайну!

Мальчик свернул лист пергамента в трубочку, благодарно поклонился и хотел было уже выйти из комнаты, как вдруг Страшила вскрикнул и указал рукой в сторону окна.

– Ты видел? – возбужденно воскликнул он.

– Нет. А что такое?

– Зеленый свет! Он словно бы ударил с вершины горы Гудвина в небо, и тут же исчез! И это не в первый раз. Точно такой же луч я видел вчера ночью!

Алмар пожал плечами.

– Наверное, тебе показалось, Изумрудик. Да и мало ли чудес в краю Торна? Когда вернемся с победой, то у нас будет время подумать и над этой загадкой.

Страшила неохотно кивнул, продолжая неотрывно глядеть на вершину горы.

– Ты прав, мой мальчик. И все же мне показалось… Ладно, нам на самом деле надо спешить!

Подготовка к походу в Подземную страну велась в бешенном темпе. Армия Магдара (он был единогласно выбран главнокомандующим, а Гуд – его заместителем) по ночам двигалась в сторону Желтой страны, а днем отдыхала в лесах и проводила там учения. В это время Сказочный народ вместе с почти сотней Мигунов день и ночь строил боевые корабли. Для постройки шли самые крепкие дубы и сосны. На поляне в трех милях от города Дурбана появились стапели, и на них очень быстро начал расти костяк первой галеры, сделанной точно по чертежу, найденному Алмаром на дне Большого озера. В бортах судна были сделаны отверстия, и в каждое из них было вставлено длинное весло. Гребцы должны были располагаться на нижней палубе, на специальных скамьях. А на верхней палубе были сооружены три башни разной высоты. Самая низкая располагалась вблизи от носа судна, а самая высокая – возле кормы. На каждой из них было смонтировано лучеметные устройства Гудвина. По мнению Страшилы, такое расположение башен позволяло вести огонь прямо по курсу движения судна, и притом сразу из трех орудий.

Когда постройка первой галеры была завершена, великаны и тролли ночью перенесли ее на берег соседнего лесного озера. Там прошли первые испытания. Самые сильные из Мигунов заняли место гребцов, а Алмар встал на капитанском мостике. По его приказу галера двинулась к противоположному берегу. Там, на узком мысе, рос старый одинокой дуб. По команде Аларма три Мигуна, стоявшие на площадках позади больших рубиновых линз, зажгли ватные шары, пропитанные спиртом. Тотчас же мглу пронзили три ослепительных луча и дружно ударили в цель. Дуб вспыхнул, словно стог соломы. Троллям и джиннам едва удалось погасить пламя, прежде чем оно перекинулось на соседние деревья.

Страшила остался очень доволен этими испытаниями. Дурбан же был изрядно удивлен. Покачав большой лохматой головой, он пробасил:

– А недурной кораблик получился, право слово! Жаль, что он маловат, иначе я бы не отказался стать его капитаном.

Страшила с надеждой взглянул на предводителя Сказочного народа, но тот насупился и замолчал. Наверное, Дурбан уже раскаивался в том, что наотрез отказался участвовать в походе. Но предложения войти в армию Магдара от него Страшила так и не дождался.

Алмар до позднего вечера не сходил с палубы корабля. Настроение его заметно поднялось. Судно оказалось очень маневренным, и это могло бы весьма пригодится во время плавания по подземной реке. Конечно, паруса сделали бы его куда быстроходнее, но Алмар по опыту знал, что над подземным морем сильных ветров не бывает. Да и боевым башням паруса бы помешали.

Этой же ночью первый образец галеры был разобран, и по его образцу и подобию стали строиться другие суда. Дурбан и мастер Миг обещали, что через четыре дня их будет готово не меньше двадцати. Это было куда меньше, чем рассчитывал получить Магдар, но затягивать начало похода никто не хотел.

Перед рассветом Алмар встретился с Юргодом, который на время постройки флота поселился в городе Дурбана. Сказочные существа радушно приняли грифона. Крылатый воин с удивлением узнал от них, что племя грифонов, оказывается, некогда жило в Большом мире и также принадлежало к Сказочному народу. Это известие очень взволновало крылатого воина. Он безуспешно расспрашивал всех подряд, пытаясь разгадать тайну появления его предков в Волшебной стране. Уж не пришли ли грифоны в эти места вместе с самим Торном? Но увы, даже старейшие из гномов не знали ответа на этот вопрос.

Алмар нетерпеливо выслушал взволнованный рассказ своего крылатого друга.

– Все, это, конечно, очень интересно, – сказал мальчик. – Я понимаю, что эта загадка сейчас занимает все свои мысли. Тебе, конечно, хочется узнать, какую роль сыграли грифоны в победе над Пакиром, и как их потомки оказались подданными повелителя Мглы. Но сейчас лучше обо всем этом забыть! Юргод, я прошу тебя сейчас же направиться в Фиолетовую страну, к Таргану. Расскажи ему обо всем, что у нас происходит, и попроси помощи. Отряды Мглы могут очень усилить нашу армию. А я сегодня же попытаюсь попасть в Пещеру рудокопов. Нам очень нужны союзники, и особенно такие, кто привык к темноте и умеет воевать в глубинах земли!

Юргод в сомнении хлестнул себя хвостом по бокам.

– Я давно бы уже сделал это, если хоть немного был уверен в успехе, – грустно ответил крылатый воин. – Но Тарган не захочет рисковать своими подданными. Он не любит Пакира, считает его чужаком, но не захочет вступать с ним в войну. Наши воины малочисленны и не очень сильны, и до сих пор всегда проигрывали в схватках с чудищами Властелина Тьмы.

Алмар погрустнел.

– Жаль. Хотя я и ожидал нечто подобное… И все же попробуй уговорить Таргана. А если тот откажется – то лети к Желтому дворцу, спустись в подземный ход под ним, и поскорее присоединяйся к нашей армии. Мне будет очень тебя не хватать, дружище!

Юргод растроганно взглянул на мальчика и ласково потерся о его плечо своим орлиным клювом. А затем разбежался, взмахнул большими крыльями и полетел на юго-восток, в Фиолетовую страну.

Алмар проводил друга печальным взглядом. А затем отправился к Страшиле и рассказал о своем плане. Соломенный человек в сомнении покачал головой, но возражать не стал.

– Вряд ли вам с Юргодом что-то удастся сделать, – сказал Страшила. – Но попытаться все же стоит… Будь осторожен, мой мальчик! Король рудокопов наверняка служит силам Тьмы, и ты можешь попасть в руки его соглядатаям. Удачи!

Изумрудик ласково обнял Алмара. Ему очень хотелось отправиться вместе с мальчиком в Пещеру рудокопов, но соломенный человек отлично понимал, что стал бы юному воину только обузой. Спустя несколько минут Алмар отправился на летающем облачке на запад. Он намеревался найти расщелину возле Большой реки, из которой когда-то выбрался на поверхность, преследуемый слугами короля Тогнара. Конечно же, он знал о входе в Пещеру рудокопов, расположенном в подножии Лесистой горы, что находилась на севере Голубой страны. Но он также слышал о том, что вход был давно заложен каменной кладкой и тщательно охранялся королевскими стражниками.

Волшебное облачко летело невысоко над землей. Лежа на его краю, Алмар внимательно смотрел вниз. Он с трудом узнавал места, по которым когда-то бродил в полном одиночестве, пытаясь найти обитателей Желтой страны. А вот и долина Живых Растений, где он встретил Кустара и Пеняра! Алмар горько вздохнул, вспомнив своих давних друзей. Где-то они сейчас? Наверное, они попали в какое-то заколдованное место, которых немало в стране Торна. Во всяком случае, ни Элли, ни Стелла не смогли сказать ему, где находятся живрасты. А теперь и сама Элли исчезла, словно растворившись на огромной территории Волшебной страны…

Наконец, впереди показались знакомые серые скалы. Алмар оживился. Он приказал облачку спуститься на землю, а затем пошел дальше пешком, внимательно глядя по сторонам.

Прошло немало времени, прежде чем он нашел место, где несколько лет назад выбрался из глубин подземелья. Увы, узкая трещина в земле исчезла. На ее месте находился холм из каменных обломков. Стоявшие рядом скалы оказались разрушенными почти наполовину. Наверное, не так давно в этих местах произошло сильное землетрясение.

Еще несколько часов Алмар потратил на поиски пути в знакомую глубокую расщелину, откуда можно было попасть в страну рудокопов. Но ничего не нашел.

Разочарованный и усталый, Алмар вынужден был вновь взойти на облачко и отправиться в обратную дорогу.

Итак, путь в Пещеру рудокопов оказался закрыт и здесь, среди скал. Случайность ли это, или дело рук Пакира? Но так или иначе, армия Магдара лишилась из-за этого своих, быть может, самых отважных и полезных воинов.

Как назло, буквально все складывалось не пользу войска Света! Но и отступать было нельзя…

Алмар настолько погрузился в свои невеселые мысли, что перестал глядеть вниз. И зря. Если бы он посмотрел на землю, то увидел бы, как по волнистой равнине в сторону долины Живых растений бредет Кустар, бережно неся в своих ветвях две безжизненные половинки бедняги Пеняра.

Глава девятая

Бой на реке

Спустя неделю все было готово к походу. Войско, возглавляемое Магдаром и Гудом, тайными тропами добралось до Желтого дворца. Здесь их поджидали Алмар и Страшила. Они сообщили тревожную весть – Юргод до сих пор не вернулся! Мальчик дважды летал на облачке в Фиолетовую страну, обошел всю дорогу Героев, но так и не нашел ни следов своего крылатого друга, ни входа в пещеру Таргана.

– Юргод вернется! – уверенно сказал Гуд, хотя его мягкое сердце сжалось от боли. – Я уверен, что они с Элли целы и невредимы. И мы обязательно их найдем!

Алмар молча кивнул, хотя и не разделял оптимизма Железного Дровосека. За прошедшие дни мальчик заметно осунулся, и едва держался на ногах от усталости. Строить корабли оказалось очень трудно, но еще тяжелее было разобрать пол во дворце, и спустить в подземный туннель части будущих судов. Если бы не могучие тролли, то эту работу вряд ли удалось бы выполнить, поскольку ни великаны, ни джинны не могли войти во дворец. Особенно много хлопот выдалось на долю Мигунов. Они соорудили мощную лебедку, и с помощью нее опускали в туннель части кораблей. А в это время другие Мигуны, а также гномы собирали на берегу подземной реки корабль за кораблем. Всего их было восемнадцать – больше просто не успели построить, несмотря на все усилия Сказочного народа и Мигунов.

Алмар вместе с лешими и маленькими ведьмами нес охрану. Мальчик очень опасался, что лазутчики Пакира могут пробраться в Желтую страну и заметить приготовления к походу. День и ночь Алмар и его помощники рыскали по окрестным лесам и полям, но никого из чужаков не заметили. Птицы также были настороже, и следили за тем, чтобы в небе не появились соглядатаи из Подземного царства.

В ночь перед началом похода Магдар, Гуд, Страшила и Алмар собрались в Желтом дворце, в комнате Виллины. Их друзья, Смелый лев, Фарамант и Дин Гиор остались в Изумрудном городе. Они вместе со Стеллой и Варагом должны были охранять Волшебную страну от возможного ответного нападения армии Тьмы. А Том временно поселился в городе Дурбана. Поначалу он рвался в бой, но, встретив своих старинных друзей Розу и лисенка Родни, настолько заболтался, рассказывая им о своих приключениях, что и думать забыл о Подземной стране. И Алмар был этому только рад – во время похода Том мог попросту потеряться.

Мальчик разжег камин. Страшила устроился в кресле старой волшебницы, предварительно отодвинув его подальше от огня.

– Где-то наша дорогая Элли? – с вздохом произнес соломенный человек, глядя немигающими глазами на желтое, танцующее пламя. – И где смелый Юргод? Вчера прилетала ласточка из Розовой страны. Увы, Стелла не смогла разыскать наших друзей… Она считает, что их обоих нет в Волшебной стране.

– Мое сердце подсказывает, что Элли в большой беде, – глухо отозвался Дровосек. – Не сомневаюсь, что она сейчас находится в плену у колдуна Пакира! А мы медлим, опять медлим…

Магдар усмехнулся в густые усы.

– Не забывай, Гуд, что все воины, кроме тебя и Изумрудика, созданы из плоти и крови. И они очень, очень устали. Всем надо как следует выспаться… Алмар, как ты считаешь – Пакир знает о том, что мы вскоре атакуем его остров?

Алмар пожал плечами, поправив кочергой горящие поленья.

– Мы сделали все, что могли, – устало промолвил он. – Но кто знает, быть может, соглядатаи колдуна перехитрили нас. И тогда на подземной реке нас могут ожидать всяческие неприятные сюрпризы. Помните, Магдар, я рассказывал вам, что невдалеке от устья река заполнена погибшими кораблями? Когда-то очень давно, быть может даже во времена Торна, там произошла страшная битва. И кажется, воины Пакира в ней одержали победу. Что-то мы станем делать, если на нас нападут в том же самом месте? Наши судна не смогут там как следует маневрировать!

Магдар озадаченно погладил бороду.

– На месте Пакира, я поступил бы именно так, – кивнул он. – На реке наш флот очень уязвим. Жаль, что ты не смог пробраться в Пещеру рудокопов, Алмар! Твои собратья оказались бы очень полезны именно в битве на реке, где царит глубокая тьма… Но что уж тут поделать! Если враг появится на берегах, то мы сначала ударим по нему лучами Гудвина, а затем высадим на берег десант. За своих Марранов я ручаюсь – они не подпустят врагов к кораблям! Если бы у нас было что-то, чем можно рассеять темноту…

Алмар озадаченно почесал затылок.

– Жаль, что я потерял факел – тот, что нашел на островке посреди подземной реки! А волшебная труба Торна лежала в моем рюкзаке. А потом рюкзак куда-то исчез… Наверное, его стащил кто-то из наших врагов. Полкан говорит, будто видел, как людоед схватил что-то с земли и убежал в лес.

– А по-моему, рюкзак унес Мигун по имени Аргут, – возразил Страшила. – Когда я висел на ветке дерева вниз головой, мне показалось… Ой!

Пламя в камине неожиданно ослепительно вспыхнуло, и тут же погасло. Но в комнате осталось по-прежнему светло. Радостно вскрикнув, Аларм вскочил со стула и достал из камина три факела с белыми сияющими шариками на концах.

– Виллина… – прошептал мальчик со слезами на глазах. – Это волшебство Виллины!

Все были поражены не меньше Алмара.

– Выходит, старая Хранительница следит за нами из своей далекой Гренландии? – пробормотал Гуд, не отрывая изумленных глаз от факелов.

Страшила неожиданно нахмурился.

– Это, конечно, замечательно, но… но что заставило Виллину вновь взять на себя роль Хранительницы? По-моему, это означает, что Элли уже нет в Волшебной стране! Как знать, быть может именно сейчас слуги Пакира ведут ее в Подземное царство?

Все разом вскочили на ноги.

– Надо поднимать армию! – воскликнул Магдар. – Э-эх, жаль, что волшебных факелов всего три – это слишком мало…

Вновь комнату на мгновение осветило яркое желтое пламя. Когда оно погасло, в камине появилась целая груда факелов. Всего их оказалось восемнадцать – столько же, сколько во флоте Магдара было кораблей.

Алмар повернулся лицом на северо-восток – именно там в тысячах миль от Волшебной страны, располагалась загадочная Гренландия, – и низко поклонился.

– Благодарю тебя, матушка! – прочувственно произнес мальчик. – Мы сделаем все, чтобы отстоять край Торна и освободить всех пленников проклятого колдуна!

Спустя час флот Магдара двинулся в путь по подземной реке. На носу каждого корабля был укреплен волшебный факел, освещавший своды огромной подземной пещеры. Гребцы пока держали весла над водой, поскольку течение было достаточно быстрым. У руля каждого из боевых кораблей стояли капитаны. Магдар вместе с Алмаром находились во главе колонны, на флагманском корабле, названном «Быстрым». Вслед шел «Ураган», капитаном которого являлся бравый сержант Понт. А Гуд вместе со Страшилой на «Отважном» замыкали колонну.

Первые мили корабли прошли без особых проблем. Вокруг царила полная тишина, рассеиваемая лишь звуками падающих со сводов в реку крупных капель. Несколько раз воины видели всплески крупных рыб. Но берега были пустынны.

После первого же поворота реки ситуация внезапно изменилась. Откуда-то издалека послышался глухой шум. Он быстро нарастал. Казалось, что навстречу флоту катится какая-то огромная волна.

Магдар принюхался. На его бородатом лице появилась угрюмая усмешка.

– Это летучие мыши, – пояснил он встревоженному Аларму. – У нас в горах полно этих тварей. Канонирам и лучникам – приготовиться к отражению атаки!

Тотчас Марран, стоявший на самой высокой башне флагмана, поднял сигнальный флажок и передал остальным кораблям приказ командующего. На палубы галер немедленно высыпали воины с луками в руках. А канониры взяли огнива, готовясь по команде маршала зажечь ватные шары. Они были пропитаны соком красной зонтичной травы, растущей кое-где по берегам рек в Зеленой стране. Во время испытаний Страшила установил, что этот сок горел еще жарче, чем спирт, и потому лучше подходил для оружия Гудвина.

Шум нарастал с каждой секундой. Когда флот прошел очередной поворот, на него внезапно обрушилась словно бы черная туча. Тысячи крупных летучих мышей бурлящим облаком ринулись на корабли. Они обладали острыми, как бритва зубами и длинными цепкими когтями.

Тотчас с башен ударили лучи Гудвина. Сотни злобных животных мгновенно сгорели, остальные с пронзительным визгом бросились врассыпную, пытаясь избежать гибели. Но канониры, поворачивая рубиновые линзы, косили их словно траву. В воздухе разлился невыносимый смрад. Закатываясь от кашля, лучники тем не менее посылали в воздух стрелу за стрелой. Им не надо было даже особенно целиться, поскольку в живом облаке почти каждая стрела находила цель.

Битва продолжалась более часа. Вся река покрылась погибшими серыми тварями. Сотни крупных рыб устроили пир. Некоторые из них даже выскакивали в воздух на метр-полтора, хватая на лету зазевавшихся мышей.

Наконец, летучие твари отхлынули от флота, и унеслись прочь, оглашая воздух испуганными воплями.

Воины наконец-то смогли перевести дух и подсчитать потери. Никто, к счастью, не погиб, но более двух десятков бойцов получили чувствительные укусы. Врачи тотчас занялись обработкой ран йодом и перевязкой.

Магдар, стрелявший по летучим мышам из арбалета, получил чувствительный укус в левую руку. А вот бившийся рядом с ним Алмар не пострадал – серебристые доспехи Фараха оказались не по зубам обитателям земных глубин. Поначалу мальчик хотел было пустить в ход меч Торна, но потом решил, что слишком много чести будет для каких-то жалких тварей, и отбивался от летающих мышей длинной пикой.

– Поздравляю с первой победой! – подмигнул ему Магдар, ничуть не потерявший бодрости и присутствия духа. – Как ты считаешь, Белый рыцарь – этих тварей натравил на нас колдун, или мы просто случайно напоролись на стаю летучих мышей?

– Думаю, это случайность, – поразмыслив, ответил Алмар. – Отец мне как-то рассказывал, что в туннелях возле Пещеры изредка появлялись подобные огромные летучие стаи. Однажды они даже напали на охотников за Шестилапыми, и загрызли троих из них.

– Хорошо, если так, – заметил Магдар, не обращая на резкую боль в перевязанной руке. – Хочется верить, что Пакир еще не знает о приближении нашей армии. Только вот раненных жалко. Да и стрел мы потеряли немало. Придется сделать остановку.

По его приказу корабли причалили к берегам – половина флота к одному, половина – к другому. Лучники отправились собирать те стрелы, которые упали на землю. Увы, их оказалось не так много: большая часть утонула в реке – ведь у стрел были железные наконечники.

Алмар навестил Гуда и Страшилу. Те были очень возбуждены только что закончившейся битвой и очень довольны собой. Топор Дровосека буквально косил в воздухе мышей, ну а Страшила вспомнил свои навыки огородного пугала, и ловко расправлялся с летучих животных голыми руками. Правда, его одежда слегка пострадала от их острых когтей, но соломенный человек улыбался до ушей, не обращая внимания на подобные пустяки.

Вскоре армия Магдара двинулась в дальнейший путь. Летучих тварей больше не было видно, и настроение воинов поднялось. Особенно уверенно себя чувствовали Марраны. Многие из них впервые оказались в такой глубокой пещере, но считали, что в родных горах климат еще более суровый. Тьма, конечно, мешала, но с волшебными факелами Виллины здесь не так уж и страшно!

Мигуны, Жевуны и арзалы слушали своих более опытных товарищей без особого энтузиазма. Схватка с летучими мышами многих из них напугала. А что будет, когда на флот нападут чудовищные воины Пакира?

Прошел еще час, другой. По расчетам Алмара, флот приближался к самому опасному месту – кладбищу погибших кораблей. По приказу Магдара гребцы на всех кораблях опустили весла в воду. И в этот же момент течение реки внезапно резко убыстрилось.

Алмар перегнулся через борт. Он не верил своим глазам. Поток забурлил и покрылся пеной, словно несся с высокой горы!

– Странно, – нахмурился мальчик. – В прошлый раз ничего подобного не было…

– Это колдовство Пакира! – воскликнул встревоженный Магдар. – Надо во чтобы то ни стало замедлить движение кораблей вперед!

Приказ маршала был тотчас передан на другие суда. Гребцы пересели на лавках спиной к корме и начали грести в обратную сторону, выдерживая ритм согласно взмахам руки своих боцманов. Это сыграло свою роль, но все равно корабли слишком быстро приближались к опасному месту на реке.

Магдар взял в руки волшебный факел и передвинул вверх рычажок на его рукояти. Белый шарик засветился во всю силу, так что стали отчетливо видны стены и своды огромной пещеры.

Оказалось, что берега реки, до сих пор довольно пологие, резко поднялись вверх. То там, то здесь из воды виднелись скалы. Их острые вершины становились все выше и выше.

– Прекрасное место для засады… – пробормотал Магдар. – Эй, лучники, занять места вдоль бортов! Командиры десантных отрядов – приготовиться к высадке на берег!

На кораблях поднялась суматоха. Воины вновь высыпали на верхние палубы, держа оружие в руках. Все напряженно вглядывались в быстро проплывающие мимо берега, готовясь в любой момент вступить в бой.

Но воинов Пакира нигде не было видно. И это настораживало Магдара больше всего. Теперь он уже ничуть не сомневался: лазутчики Властелина Тьмы сделали свое дело, и Пакир готовится дать бой армии Света уже здесь, на реке. Но какой сюрприз он для них подготовил?

– О чем думаешь, Белый рыцарь? – спросил Магдар напряженным голосом.

– Мне кажется, что Пакиру сейчас невыгодно выпускать против нас своих морских чудовищ, – отозвался Алмар. – Река слишком мелка для этих громадин, и развернуться им здесь особенно негде… А летающим тварям трудно будет уйти от разящих лучей Гудвина. Наверное, Пакир приготовил для нас что-то другое… Смотрите!

Алмар указал рукой на одну из скал, стоявшую впереди по течению возле края берега. Ему показалась, что каменная глыба слегка шевельнулась раз, другой…

То, что произошло потом, повергло в ужас даже видавшего виды Магдара. Из скалы вдруг выдвинулись мощные каменные руки. Скала, словно каменный воин-великан, с протяжным скрипом наклонилась, подняла со дна реки огромный валун и швырнула ее во флагманский корабль. В нескольких метрах от его носа взметнулся ввысь столб воды.

Судно содрогнулась так, что многие воины не удержались на ногах. А тем временем впереди по течению оживали все новые и новые скалы. Подняв в воздух глыбы, они поджидали плывущую к ним флотилию.

Многие Жевуны и Мигуны закричали от ужаса, поняв, что их ожидает. Да и лица Марранов заметно побледнели. Воины судорожно сжимали в руках мечи, луки и копья – но что могло поделать это оружие против каменных гигантов?

Однако Магдар не растерялся.

– Канониры – огонь! – закричал он во весь голос.

С вершин корабельных башен ударили ослепительные лучи. Они вонзились в ожившие скалы, и те вдруг лопнули, словно были сделаны из глины. В воздух взметнулись сотни обломков.

– Всем спрятаться на нижние палубы! – зычно скомандовал Магдар, но сам и шагу не сделал с места. Рядом с ним остался и Алмар, заменивший у руля одного из Марранов.

Воздух сотрясался от взрывов. Река закипела от каменного града. Несколько обломков попали во флагман, а также в несколько следовавших за ним кораблей.

Наконец, жутких камнепад закончился. Результатом его являлось множество повреждений на семи головных судах. На одном из них была даже разрушена средняя боевая башня. На палубах образовалось немало пробоин. Несколько воинов получили тяжелые ранения, и это было первыми потерями армии Магдара.

Но времени для переживаний не было. Поток вновь убыстрился, да так, что даже усилия гребцов не могли спасти положение. Судна стремительно неслись к крутому повороту. Алмар знал – за ним начинается кладбище погибших кораблей. Когда-то он вместе с друзьями не без труда провел лодку там, между полусгнившими остовами. Как-то преодолеют это препятствие большие галеры, да еще на такой скорости?

Впрочем, они с Магдаром заранее кое-что придумали. По команде маршала канониры на флагмане повернули рубиновые линзы так, чтобы лучи Гудвина были направлены вниз, вперед по курсу. И едва впереди показался первый полупогруженный в воду остов древнего корабля, как в него ударил огненный столб. Судно вспыхнуло, словно было построено из сухого хвороста. Когда флагман приблизился к нему, от огромного корабля уже мало что осталось. «Быстрый» врезался носом в пылающий остов, и разметал его обломки в разные стороны, словно ледокол.

Воины отметили эту удачу громкими восторженными криками. Они поняли, что флот обладает могучим оружием, и что врагу будет совсем непросто их остановить.

Почти полчаса «Быстрый» прорывался через кладбище погибших кораблей. Все это время Алмар простоял у руля, маневрируя среди скал. Впереди по курсу он видел лишь клубы огня и дыма, и потому каждую минуту ожидал крушения.

Но, к счастью, все для флагмана обошлось. Вслед за ним по каменному лабиринту успешно проплыли и все остальные корабли, кроме десятого по счету. Его рулевой ошибся, и на одном из поворотов реки слишком круто взял влево. Днище напоролось на острую вершину подводной скалы, и судно быстро стало тонуть. Воины и гребцы в панике попрыгали в воду и поплыли к берегу. Почти все успешно выбрались на сушу, но несколько человек унесло бурным потоком. Их спасли моряки с других кораблей.

Когда кладбище погибших кораблей осталось позади, течение неожиданно стихло. Магдар тотчас приказал галерам причалить к берегу. Пока воины перевязывали раны и чинили многочисленные поломки на своих судах, на «Быстром» собрался военный совет.

Магдар с мрачным видом сообщил Гуду, Страшиле и Алмару о потерях. Погибли восемь человек, а около сорока были ранены. Все корабли получили те или иные повреждения. А ведь они еще не добрались даже до Подземного моря!

– Я не ожидал, что Пакир проявит свою колдовскую силу уже здесь, на далеких подступах к его стране, – закончил маршал. – Но видимо, его мощь так велика, что расстояния для него не помеха. И ясно, что это только цветочки – ягодки поджидают нас в море! Чем ближе мы будем подступать к острову колдуна, тем более яростно тот будет сопротивляться. Как жаль, что с нами нет ни одной из волшебниц!

Страшила развел руками.

– Что уж тут поделать! И потом не забывай, дружище – магия Света не действует в глубинах земли. Ох!..

Соломенный человек торопливо повернулся к сидевшему на бочке Алмару.

– Быть может, меч Торна потерял свою мощь? – испуганно вопросил Страшила.

Мальчик торопливо вскочил на ноги и вынул меч из ножен. Стальное лезвие засияло теплым золотистым светом.

Алмар радостно улыбнулся.

– Как бы там ни было, но первые две битвы мы выиграли! Это значит, что Пакир не так уж и всесилен. А ведь я еще ни разу не пускал в ход меч великого Торна!

Остальные члены военного совета переглянулись.

– Белый рыцарь прав! – воскликнул Магдар. – Все обстоит совсем неплохо. Никто и не думал, что поход в логово колдуна окажется легкой прогулкой. Наверное, будет еще немало тяжелых боев и много потерь. Но мы с каждой минутой приближаемся к своей цели!

По приказу маршала воины вновь заняли место на своих кораблях. Спустя несколько минут флотилия отчалила от берега и поплыла вниз по реке.

Спустя часа два река стала заметно шире, а потолок пещеры заметно поднялся. Впереди появилось слабое лиловое свечение. Поднялся легкий встречный ветерок.

Гребцы удвоили свои усилия, и галеры стремительно помчались по широкой водной глади.

Наконец, издалека донесся мерный шум волн.

Алмар передал руль Маррану, а сам встал на носу судна, сжимая правой рукой эфес меча. Он с волнением всматривался в лиловую мглу.

Наконец, нос флагманского судна взрезал первую пенящуюся волну.

Флот Магдара вошел в подземное море.

Глава десятая

Из огня да в полымя

Флот Магдара выстроился клином, и двинулся в сторону далекого острова. Воины стояли на верхних палубах, встревожено вглядываясь в лиловую мглу. Они впервые попали в Подземную страну, и были поражены гигантскими масштабами пещеры. Никто из них прежде не видел и такого огромного водного пространства. Сердца солдат тревожно сжимались. Что-то их ждет впереди?

Алмар и Страшила в отличие от своих спутников уже однажды пересекли подземное море, но настроение их было ничуть не лучше. Больше всего их смущал сильный встречный ветер. В прошлый раз ничего подобного не было! Наверняка, здесь не обошлось без колдовства. Что-то будет, если Пакир вызовет шторм? Смогут ли удержаться на воде галеры, устоят ли высокие оружейные башни?

Страшила вздохнул и обратился к Дровосеку, стоявшего рядом на носу «Отважного»:

– Эх, до чего же жаль, что Вараг и его племя отказалось участвовать в этом походе! Если бы Черные драконы сейчас напали на остров, то Пакиру трудно было бы воевать на два фронта… Да и хитроумный Парцелиус мог бы нам помочь. Каким-то чудом этот вздорный алхимик сумел вернуть джиннам их прежние волшебные качества, и они вновь научились летать! Дурбан рассказывал, что джинн Арджан сумел по приказу Парцелиуса поднять высоко в воздух огромную глыбу и обрушил ее на катапульту. Вот хорошо было бы, если впереди нашего флота к острову летели джинны с камнями в руках!

– А я не меньше жалею о том, что в нашей армии нет рудокопов, – отозвался Гуд, пристально вглядываясь в морскую поверхность. – Сам знаешь, какие это крепкие и мужественные воины! Честно говоря, моим Мигунам и особенно Жевунам до них далеко, хотя мы и отобрали лучших из лучших. Но хуже всего, что с нами нет Элли… Помню, ты рассказывал о том, как она справилась с морским чудищем, послав в него молнию.

– Да, было такое чудо! – кивнул Страшила. – До сих пор не могу понять, как такое могло случиться! Ведь Элли в то время еще не получила от Виллины магическую силу. Значит, ей помог кто-то из обитателей Подземной страны. Но кто?

– Понятно, что не Пакир! – отозвался Дровосек. – Наверное, есть на острове кто-то, кто не очень-то любит Властелина Тьмы. Он-то и помог вам пересечь море почти беспрепятственно. Быть может, этот тайный недруг Пакира поможет нам и на этот раз?.. Смотри!

Гуд указал рукой в сторону от корабля. Среди пенных волн появилась голова морского чудовища. Распустив светящийся гребень на плоской чешуйчатой голове, чудовище разинуло огромную пасть и поплыло к судну. И в этот же момент собратья этого монстра атаковали другие галеры.

– Приготовиться к отражению атаки! – крикнул Гуд. Он поднял тяжелое копье, целиком выкованное из железа, и нацелился на морского дракона.

На палубы поспешно выкатили небольшие баллисты, метающие копья. Мигуны построили их около полусотни, и они по замыслу Магдара должны были стать главным оружием в борьбе с морскими воинами Пакира в непосредственной вблизи от кораблей. Лучи Гудвина для этого не годились – огненные лучи могли заодно сжечь и сами галеры.

Гуд уже был готов метнуть копье прямо в пасть стремительно приближавшегося чудища, когда корпус корабля внезапно содрогнулся. Что-то очень массивное ударило прямо в днище. Вода вокруг «Отважного» закипела, и в воздух взметнулись толстые щупальца, усеянные округлыми присосками.

Страшила шлепнулся на спину и покатился по резко накренившейся палубе. Упали и многие из воинов. Но Гуд ухватился одной рукой за борт и устоял. Он все-таки метнул копье прямо в пасть чудовищу, а затем поднял с палубы свой топор и бросился к ближайшему щупальцу, которое словно змея ползло к одной из оружейных башен.

– Рубите эту тварь! – зычно крикнул Гуд.

Железный человек, так же как и все жители Волшебной страны, никогда прежде не видел морских животных, иначе бы сразу понял: на корабли напали гигантские осьминоги!

Воины «Отважного» поняли, что морской дракон играл лишь отвлекающую роль, а главный их соперник – это монстр с щупальцами. Выхватив мечи, они ринулись в бой. Щупальца осьминога оказались покрытыми очень прочной чешуей, но присоски были довольно мягкими, а значит и уязвимыми.

Несколькими ударами топора Гуд перерубил одно из щупалец, так и не дав ему добраться до башни. Оглянувшись, он увидел, что его воины довольно успешно справляются с семью другими щупальцами подводного монстра. Но тут наблюдатель с самой высокой из башен закричал во все горло:

– Вижу летающие твари! Они движутся со стороны острова!

И в эту же секунду флагманский корабль выстрелил в небо со всех трех башен.

– Стреляйте! – закричал Гуд канонирам «Отважного». – Стреляйте!

Но его приказ оказалось не так-то легко выполнить. Подводный монстр, казалось, совершенно не ощущал боли. Даже потеряв несколько щупалец, он продолжал раскачивать судно. В результате канониры, как ни старались, не смогли точно направить лучи Гудвина в воздушные цели, и промахнулись. Стая крылатых воинов темной тучей двигалась к флоту, почти не неся потерь.

На флагманском корабле бой к тому времени уже закончился. Поначалу воинам никак не удавалось справиться с осьминогом, и тот едва не снес переднюю башню. Ситуация резко изменилась лишь тогда, когда Алмар впервые пустил в ход меч Торна. Каждый его удар отрубал по щупальцу. Более того, подводный монстр очень быстро убрал и остальные, словно испугавшись разящего оружия великого мага, и исчез в глубинах моря.

Тотчас «Быстрый» перестал раскачиваться, и канониры смогли наконец-то направить лучи со всех трех башен точно в приближавшихся змееподобных тварей. Несколько из них мгновенно вспыхнули и с протяжными воплями рухнули в море.

– Отлично, Белый рыцарь! – вскрикнул Магдар, вытирая синюю кровь осьминога со своего боевого топора. – Твой меч пришелся подводной твари явно не по вкусу! Вот если бы тебе перебраться на другие корабли…

Алмар кивнул. Обернувшись, он с болью посмотрел на флотилию. На всех остальных галерах продолжался бой с гигантскими осьминогами, но без особого успеха.

– Может, стоит спустить лодку? – с надеждой предложил мальчик. – Расстояния между кораблями совсем небольшие…

Магдар с кривой усмешкой указал на морских драконов, плававших неподалеку от галер.

– Эти чудовища запросто утопят лодку, а заодно и тебя, – мрачно объяснил маршал. – Проклятый колдун отлично продумал план боя! Нет, на другие корабли можно перебраться лишь по воздуху. Если бы с нами в поход отправился хотя бы один Черный дракон… Вараг сделал большую ошибку, отказавшись нам помочь! Стой, а это еще что?

Вдали, среди клубящихся лиловых облаков, появился крупный крылатый зверь. Ему наперерез бросились сразу три змееподобных летающих твари.

– Это Вараг! – восторженно завопил Алмар. – Сюда летят Черные драконы!

Солдаты прекратили стрелять в плавающих чудовищ и с надеждой посмотрели на небо. Однако их радость быстро растаяла. Стало ясно, что Черный дракон летит в полном одиночестве.

Змееподобные твари набросились на него сразу с трех сторон. Но страж ущелья оказался опытным бойцом. Одного из воинов Пакира он сжег своим огненным факелом, второго сбил сильным ударом крыла, а третьего перекусил пополам одним движением огромных челюстей.

– Нет, это не Вараг, – пробормотал Алмар, пристально глядя в небо. – Этот дракон поменьше размерами, и кажется, помоложе…

Через минуту-другую Черный дракон подлетел к флотилии. Снизившись над флагманом, он повис в воздухе, плавно размахивая огромными крыльями.

– Кто из вас командует армией? – спросил он громогласным голосом.

– Я, Магдар! – задрав голову вверх, ответил маршал.

– Меня зовут Чангар. Я спустился в расщелину вопреки приказу Варага. Что нужно делать?

Магдар посмотрел в сторону облака летающих тварей, которые находилось уже совсем близко. Как не силен Чангар, ему одному было не справиться с сотнями жутких тварей. Спасти положение могли лишь дружные залпы из орудий Гудвина.

– Перенеси Алмара на соседний корабль! – попросил маршал.

Чангар протянул вниз правую лапу. Алмар подпрыгнул и ухватился за длинные когти летающего зверя. За считанные секунды страж ущелья перенес юного воина на соседний корабль. Там битва с осьминогом шла с переменным успехом. Чудовище потеряло половину своих щупалец, но зато смогло разрушить кормовую башню, и разбило в щепки часть верхней палубы. Почти треть воинов получила ранения. Несколько солдат упали в воду, и к ним устремился один из морских хищников, широко разинув огромную зубастую пасть.

Алмар спрыгнул на палубу, выхватил меч из ножен и бросился в бой. Клинок засиял ярким золотистым светом. Длинное щупальце, обвившее среднюю башню, было мигом перерублено. Но тут другое щупальце обрушилось на юного воина сзади. Удар оказался не совсем точным, но все же задел плечо мальчика. Тот вскрикнул от боли, выронил меч и кувырком покатился по палубе.

Щупальце потянулось к мечу, словно вдруг обрело глаза.

– Нет! – закричал Алмар в ужасе, пытаясь вновь подняться на ноги. – Нет!

Он понял, что чудовищем сейчас кто-то управляет. Еще мгновение – и оружие Торна может оказаться у врага!

К счастью, крик Алмара услышал Чангар. Дракон ринулся вниз и на лету перекусил огромное щупальце. А потом, с силой взмахнув крыльями, полетел на помощь солдатам, беспомощно барахтавшимся в воде. Морское чудовище было уже совсем рядом с ними, но Чангар успел чуть раньше. Он опустился к самой поверхности моря, запустил длинные лапы в воду и рывком вытащил чудище в воздух. Тварь напоминала огромного тритона. Она отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, но Чангар без труда с ней разделался.

С этой минуты в битве наметился перелом. Второй корабль вновь обрел устойчивость, и его капитан Мигун Понт, оценив обстановку, приказал канонирам начать стрельбу. В темное живое облако ударили еще два луча. А Чангар тем временем уже переносил Алмара на третье судно, где солдаты безуспешно пытались справиться с рассвирепевшим осьминогом.

Лучи Торна сжигали змеевидных летающих тварей десятками, и те в страхе бросились в разные стороны, оглашая воздух оглушительными воплями. Тотчас, словно повинуясь неслышимой команде, воины армии Пакира прекратили активные действия. Все морские чудища исчезли в глубинах.

Но Магдар ничуть не поверил этой временной передышке. Он отлично понимал, в каком плачевном состоянии находится его флот, сколь много солдат ранено и нуждается в срочном помощи. И все же он, не медля, отдал приказ всем кораблям на максимальной скорости двигаться к острову Пакира.

Узнав об этом, Страшила поначалу возмутился. Он здорово пострадал от удара щупальца. На его одежде появилось несколько рваных ран, из которых торчала клочьями солома. Но Страшила беспокоился вовсе не о себе. Больше половины солдат на его корабле едва держались на ногах, а некоторые получили очень серьезные ранения. Два корабельных врача не успевали оказывать помощи всем нуждающимся.

– По-моему, Магдар сошел с ума! – воскликнул Страшила, когда гребцы вновь взялись за весла, и «Отважный» понесся вперед. – Армия не может сейчас воевать! Нам надо пристать где-нибудь у берега, и…

– Помолчи, Изумрудик! – суровым голосом прервал его Гуд. – Магдар совершенно прав. Сейчас нам нельзя терять ни минуты. Этот бой мы выиграли, и теперь проклятый Пакир может пустить в ход свое колдовство. А что, если он вызовет сильный шторм? Тогда нам несдобровать. Нет, надо как можно быстрее попытаться высадиться на острове, и начать бой на суше!

Страшила насупился. Уперев палец в лоб, он задумался, а затем промолвил:

– По-моему, шторма нам не стоит опасаться.

– Это еще почему? – удивился Дровосек.

– Почему? Да потому, что на месте Пакира я с самого же начала попытался бы утопить вражеский флот, чтобы не рисковать своей армией! Но колдун почему-то этого не сделал. Либо он не хочет это сделать, либо… Понял! – радостно воскликнул Страшила. – Не сможет Пакир вызвать сильный шторм! Ведь мы находимся в пещере, пусть и очень большой. Куда же здесь дуть сильному ветру? Он очень скоро ударится о каменные стены, не успев как следует разогнаться!

Гуд в сомнении взглянул на друга, но возражать не стал.

– Может, и так. Но наверняка у Пакира есть еще немало возможностей разделаться с нашей армией. Сам знаешь, как трудно было справиться с его чудовищами, когда они атаковали Желтый дворец. Если бы не помощь Корины, еще неизвестно, чем бы тогда все закончилось!

Вспомнив о своей бывшей подруге, Дровосек невольно вздохнул. А затем посмотрел в сторону далекого острова. Неужели Корина сейчас находится в лапах проклятого колдуна? Или… или она служит Властелину Тьмы?

Алмар тем временем с помощью Чангара вновь перебрался на флагманский корабль. Магдар искренне поблагодарил дракона за помощь, а затем обратился к своему юному другу:

– Как ты считаешь, у Пакира есть воины-люди?

– Не знаю, – пожал плечами Алмар. – А что вас так беспокоит?

– Флот Пакира, – объяснил маршал. – Если у колдуна есть боевые корабли, то вскоре нам предстоит морской бой, еще посерьезнее первого. Многие мои солдаты впервые ступили на палубу, и им трудно будет противостоять опытным морякам. Если, скажем, пленные рудокопы…

– Нет! – вспыхнув, резко возразил Алмар. – Такого просто не может быть! Рудокопы не могут предать своих собратьев, и поступить на службу к смертельному врагу нашего племени!

Магдар открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но внезапно вскрикнул и протянул руку в сторону кормы.

Алмар повернулся и увидел, как со стороны подземной реки вслед за флотом движется несколько десятков парусных кораблей. На мачте самого большого из них развевался флаг с белым крестом посередине.

Мальчик сразу же узнал его. Это был флаг короля рудокопов Тогнара.

Ветер изменил свое направление, и надул паруса кораблей рудокопов. Гребцы на галерах удвоили свои усилия, но скоро стало ясно, что войско Света не успеет уйти от погони и достичь острова Пакира.

Поняв это, Магдар отдал новый приказ. Галеры замедлили свое движение, развернулись, и приготовились встретить нового врага лицом к лицу.

И тут со стороны острова, до которого оставалось не больше мили, в небо стали взлетать пурпурные огненные шары. Рассыпая тысячи искр, они по крутой траектории стали падать на галеры. Даже от попадания одной-единственной искры сразу же вспыхивало сильное пламя. По приказу капитанов воины схватились за ведра и начали тушить пожары, разгоравшиеся то там, то здесь.

Одному из кораблей не повезло. Огненный шар упал прямо на палубу. Галера вспыхнула, словно стог сена. Солдаты и гребцы в ужасе стали выпрыгивать за борт. На помощь им немедленно поплыло ближайшее судно.

Между тем флот короля Тогнара быстро приближался. Алмар уже мог разглядеть на палубе флагмана десятки фигур рудокопов с луками в руках. Мальчик с надеждой подумал: быть может, его соплеменники подоспели к ним на помощь?

Но скоро эта надежда рассеялась. В воздух взметнулось множество стрел, и они смертоносным градом обрушились на палубу «Быстрого». Воины закрылись щитами, но все же несколько из них были ранены.

Одна из стрел пробила кольчугу Магдара и впилась в его левый бок. Маршал покачнулся и упал бы на палубу, если бы Алмар не успел подхватить его под руку.

– Отдавай… приказ ударить по вражеским кораблям лучами Гудвина… – едва вымолвил побелевшими губами раненный командующий.

Алмар в ужасе взглянул на него.

– Нет! Я не хочу убивать рудокопов!

– Тогда… тогда они убьют нас… – прошептал Магдар и потерял сознание.

Алмар передал его в руки подоспевших врачей. Солдаты вопросительно смотрели на своего капитана, но тот не решался отдать команду канонирам начать стрельбу. Прошла минута, другая, и промедление уже стало опасным. Корабли Тогнара приближались, и в небо то и дело взмывали тучи стрел. Войско Света несло потерю за потерей.

И тогда на помощь растерявшемуся мальчику пришел Гуд. Узнав от своего сигнальщика, что Магдар ранен, железный человек принял решение ответить ударом на удар. Его мягкое сердце разрывалось от боли, но он не мог допустить гибели своей армии.

По приказу Гуда канониры на всех галерах повернули линзы так, чтобы они были нацелены не на палубы, а на корпуса кораблей Тогнара. Последовал дружный залп, и флот рудокопов превратился в десятки пылающих на воде костров.

Но это промедление дорого стоило флоту Магдара. Огненные шары успели сжечь три судна, а на остальных то там, то здесь горели палубы, борта и даже башни. Воины выбивались из сил, но справиться с огнем оказалось очень трудно. Через час-другой многие галеры могли попросту затонуть.

Оставался всего один путь к спасению. Гуд без колебания отдал приказ флоту вновь развернуться и как можно быстрее двигаться к острову.

Пылающие галеры рванулись к спасительной суше. Алмар вышел на нос своего судна и, скрестив руки на груди, стал с волнением вглядываться в лиловое облако света, разгоравшееся впереди по курсу. Он не обращал внимания на огненные шары, с шипением падавшие в воду рядом с «Отважным».

– Отец… – шептал Алмар. – Я иду к тебе на помощь. Подожди еще немного!

Глава одиннадцатая

Корина и Дональд

Небо над башнями пылало от яростных вспышек лиловых молний. Корина стояла на высокой стене, опоясывающей дворец, и наблюдала за тем, как вдали от острова флот Волшебной страны отбивался от атак гигантских осьминогов.

На красивом лице чародейки появилась презрительная улыбка. Стоявший рядом маршал Хорал громко расхохотался.

– Враг повержен! – воскликнул он. – Даже жаль, что так быстро. Я хотел сегодня позабавится. Давно никто не осмеливался бросить вызов Властелину, и мне стало скучно. Но это войско Света, кажется, еще слабее, чем армия короля рудокопов Аргана, которую я разбил на реке три столетия назад!

Корина искоса взглянула на старого маршала. Она пробыла на острове Пакира почти две недели, но все еще никак не могла привыкнуть к чудовищному облику воинов Тьмы. Хорал больше других напоминал человека. Его массивная, кряжистая фигура могла поспорить в мощи с троллями, а длинные, свисающие до колен руки обладали невероятной силой. Но его лицо походило на кабанью морду, с двумя изогнутыми клыками, торчащими изо рта, и большими, выпуклыми глазами… Корину передернуло от отвращения, и она поспешно отвела взгляд в сторону.

– Напрасно вы недооцениваете Гуда и Страшилу Мудрого, – из чистого упрямства возразила она. – Наверняка, они подготовили немало сюрпризов, так что уничтожить их армию будет не так-то легко. И не забудьте – среди бойцов Света есть Белый рыцарь, обладатель меча Торна!

Глаза Хорала запылали от ненависти. Он издал звериный рык и положил на плечо Корины свою массивную руку с длинными когтями. Молодая чародейка пошатнулась под ее тяжестью.

– Никогда не упоминайте здесь, в нашей стране, имя этого проклятого мага! – рявкнул Хорал. – Предупреждаю – в следующий раз я отхлещу вас плеткой, словно последнюю рабыню!

Сердце Корины испуганно сжалось. Она уже не раз была свидетельницей того, как Хорал и его офицеры нещадно избивали за малейшую провинность рабов-рудокопов, трудящихся в западной части острова на строительстве гигантской лестницы. Еще свирепее были надсмотрщики, напоминавшие двуногих ящеров. Даже принцесса Ланга, казалось, слегка побаивалась этих свирепых, полуразумных существ. Они признавали лишь одного хозяина – самого Пакира, а на всех остальных, даже на воинов Тьмы, смотрели с презрением и злобой с высоты своего трехметрового роста. Нет, ссориться здесь, на острове, ни с кем не стоит. По крайней мере, пока она окончательно не завоевала сердце Пакира…

К Хоралу подбежал один из его адъютантов, и подобострастно согнувшись, спросил:

– Великий маршал, полковник летающей армии Жугр ждет ваших указаний.

– Пускай выпускает змеедраконов, – после некоторого размышления приказал Хорал. – И передай Жугру, чтобы его воины захватили в плен живыми Белого рыцаря, а также железного человека. Остальных нужно уничтожить – разорвать на части или утопить!

На юном, поросячьем лице адъютанта появилась ухмылка. Он почтительно склонился еще ниже, а затем повернулся и торопливо побежал к каменной лестнице, проходящей внутри массивной, трехметровой толщины стены.

– Скоро вашим бывшим дружкам настанет конец! – хохотнул Хорал, указывая мохнатой лапой на флот Света. – Не хотите ли взглянуть, как мои крылатые воины будут рвать их на части? Будет очень весело, могу обещать!

Корина нахмурилась. Ее сильно кольнуло слово «дружки». Да, когда-то король Гуд действительно был ее другом… Но потом он переметнулся к Элли! Наверняка, именно эта юная и заносчивая девчонка уговорила Гуда направиться со своей армией в Подземную страну. Пускай же теперь железный чурбан пеняет сам на себя! Вряд ли ему понравится сидеть в сырых темницах подземной тюрьмы…

В плен попадет и простодушный глупец Алмар. Меч Торна наконец-то окажется в руках Властелина! Простит ли он тогда Дональда? Или, наоборот, Пакир прикажет убить несчастного юношу, который станет ему не нужен?

– Пожалуй, я вернусь в свою комнату, – сказала Корина, изобразив на лице нечто вроде улыбки. – Не люблю наблюдать за чьими-либо страданиями, даже своих врагов.

Хорал изумленно вытаращил глаза.

– Не может быть!.. Примите мой добрый совет, Корина. Никогда не говорите об этом Властелину, иначе вам никогда не стать принцессой Тьмы!

Корина досадливо прикусила губы. Какую же глупость она сделала! Давно пора понять, что здесь, на острове Пакира, надо уметь держать язык за зубами. Иначе можно запросто оказаться в подземной тюрьме, рядом с беднягой Дональдом.

Подземная тюрьма? Самое время попробовать туда проникнуть. Проклятая Ланга, к счастью, куда-то улетела. Да и Хоралу сейчас не до нее…

Корина повернулась и быстрым шагом направилась к лестнице. Маршал что-то крикнул ей вслед, но чародейка даже не обернулась. Вскоре она уже осторожно спускалась в полной темноте по каменной лестнице, проходящей внутри массивной стены. Вдруг тьма на мгновенье рассеялась, затем еще раз, и еще…

Корина остановилась и подняла голову. Она увидела, что под лиловыми облаками то там, то здесь вспыхивают яркие золотистые лучи.

На лице молодой волшебницы появилась злорадная усмешка.

– Я же говорила, что Страшила Мудрый приготовил кое-какие сюрпризы, – прошептала она. – Когда Пакир вернется, он будет очень недоволен тем, что Ланга покинула остров в такой важный момент. Хоралу и его офицерам придется всерьез взяться за дело. И все это мне только на руку…

Она торопливо стала спускаться дальше вниз по лестнице, держась рукой за поручень.

Вскоре она оказалась на перекрестке подземных коридоров, лишь слегка освещенных лиловыми светильниками. Три туннеля вели в разные части огромного острова, а один шел вдоль округлой стены. Именно по нему и направилась Корина. И очень скоро ей дорогу преградили два стражника с остро отточенными секирами в звероподобных лапах. Они напоминали двух огромных жаб, вставших на задние лапы.

– Сюд-да нел-льзя, – с трудом вымолвил один из стражников.

Корина приветливо улыбнулась, а затем внезапно вытянула обе руки и прошептала короткое заклинание. Ошеломленных стражников окутало синее пламя. Когда огонь погас, они остались стоять без движения, словно окаменев.

Корина побежала дальше по туннелю. Наконец, она увидела короткий коридор, уходящий налево. В конце него находилась железная дверь. Возле нее стоял стражник, напоминавший громадного краба. Он выдвинул вперед три светящихся глаза, и предупреждающе поднял две передние клешни, остро отточенные словно стальные ножи.

– Нельзя! – рявкнул страж.

Корина вновь использовала заклинание, и крабообразный стражник застыл с поднятыми клешнями. Затем волшебница произнесла еще одно заклинание, и замок, громко лязгнув, открылся. Дверь медленно распахнулась.

Корина удовлетворенно улыбнулась.

«Замечательно, что Пакир вернул мне магическую силу здесь, в своем царстве, – подумала она. – Глупо было бы не воспользоваться этим, пока войско Тьмы втянулось в битву с армией Гуда. Дональд… его надо спасти!»

Чародейка вновь стала спускаться по каменной лестнице, ведущей в подземную тюрьму. Прошло несколько минут, прежде чем она оказалась на круглой площадке, откуда в разные стороны вели прямые длинные коридоры. Со всех сторон раздавались стоны и крики заключенных. Корина слышала от Хорала, что большую часть из них составляют самые непокорные рабы-рудокопы, наказанные вечным заключением за различные проступки. Немало в подземной тюрьме находилось и чем-то провинившихся воинов Тьмы, надсмотрщиков и даже придворных Пакира. Властелин обладал скверным, вспыльчивым характером, и мог ни с того ни с сего обрушить свой гнев на любого, даже самого верного своего поданного. Никто не мог чувствовать себя спокойно в его огромном дворце, за исключением разве что маршала Хорала и принцессы Ланги. Но она, Корина, скоро станет с ними наравне, а может быть, даже выше…

Молодая чародейка мотнула головой, отгоняя прочь сладостные мысли. Сейчас она должна думать только об одном – как спасти Дональда!

Осмотревшись, она уверенно пошла по одному из коридоров, едва освещенному лиловыми светильниками. По обе стороны коридора располагались железные двери. Здесь царила странная тишина, словно все камеры пустовали. И тем не менее Корина уверенно подошла к одной из дверей и произнесла открывающее заклинание. Замок со скрежетом открылся, и чародейка вошла в темную комнату, напоминавшую склеп. Воздух в ней был таким затхлым и спертым, что Корина не выдержала и закашлялась. Отдышавшись, она осмотрелась и увидела Дональда. Он сидел с поникшей головой в дальнем углу, прикованный обеими руками к стене, и казалось, спал. Одежда на юноше была изорвана в лохмотья, лицо покрывали синяки.

– Дональд! – со слезами на глазах позвала Корина. – Милый Дональд, очнись!

Юноша поднял голову и взглянул на нежданную гостью мутными глазами. Узнав Корину, он криво усмехнулся.

– И ты… здесь… – едва шевеля разбитыми в кровь губами, прошептал он. – Проклятый… Пакир…

Он закашлялся, содрогаясь всем телом. Казалось, жизнь едва теплится в его избитом, израненном теле.

Корина опомнилась. Что же она, глупая, медлит?

Никогда прежде она не ощущала такую радость от сознания своей чародейской силы. Даже потеря двух книг Торна, которые она так неосмотрительно подарила Алмару после битвы на лесной поляне, не огорчала ее больше. Она помнила все заклинания великого волшебника наизусть, и благодаря милости Пакира могла их использовать даже здесь, в Подземной стране. И это было сейчас настоящим спасением!

Через минуту-другую Дональд уже стоял на ногах, с удивлением оглядывая себя. Все раны и ушибы на его теле исчезли, вместо лохмотьев на нем вновь появились черные рыцарские доспехи, а на перевязи – меч.

– Чудеса… – пробормотал юноша, не веря своим глазам. – Но… как такое могло случится? Разве магия Света может действовать здесь, в Подземном царстве?

– Как видишь, может, – нетерпеливо сказала Корина и, схватив Дональда за руку, потянула его к выходу. – Сейчас не время для разговоров! Бежим, пока стражники не подняли тревогу!

Но юноша неожиданно отдернул руку. Насупившись, он пытливо посмотрел на Корину.

– Я никуда не пойду, прежде чем ты мне все не объяснишь! Как ты оказалась здесь? И куда мы сможем бежать из этой проклятой страны, где на каждом шагу нам встретятся чудовищные слуги Пакира?

Корина досадливо прикусила губы. Но делать было нечего, и она рассказала о том, как по приказу Властелина приняла облик Элли и едва не сумела выкрасть у доверчивого Алмара меч чародея.

– Пакир хотел, чтобы я сделала то, что не удалось тебе и твоему Темному отряду на берегу Красного озера, – заключила Корина. – Но мне не повезло – мальчишка каким-то образом понял, что перед ним стоит не Элли. Он разъярился, выхватил меч, и едва не зарубил меня. Но все-таки пожалел. И через минуту земля подо мной разверзлась, и я оказалась здесь, в Подземном царстве. Вот и все – а теперь нам надо спешить!

– Нет, не все, – возразил Дональд. – Ты ничего не рассказала о том, что делала здесь, на острове. Как ты оказалась на свободе? Корина заколебалась. Ей не хотелось рассказывать Дональду всю правду, но и лгать было бессмысленно.

– Ну, поначалу слуги Тьмы тоже собирались бросить меня сюда, в одну из темниц, – наконец, призналась она. – Ими командовала принцесса Ланга, которая сразу же очень меня невзлюбила. Будь ее воля, чудовищные воины сразу же разорвали бы меня на части! Но так случилось, что Пакир лично захотел взглянуть на меня. Под стражей меня привели в тронный зал. И… словом, я понравилась Пакиру. С той поры я обрела свободу, хотя и за мной следил сам маршал Хорал, главнокомандующий войска Тьмы. Сейчас же он… занят другими, более важными делами. И я, наконец, смогла ускользнуть, и сразу же побежала сюда, в тюрьму. Вот и все.

Корина не решилась сказать о том, что сейчас в подземном море разразилась яростная битва сил Тьмы и Света. И очень скоро убедилась, что поступила правильно.

Дональд в сомнении глядел на чародейку, словно не веря ее словам.

– Выходит, ты теперь служишь силам Тьмы? – спросил он.

– Да! – с вызовом ответила Корина. – А что же мне еще остается делать? Я не собираюсь умирать в лапах этих чудовищ! Уж лучше перейти на их сторону.

– Но ты же поклялась больше никогда не выступать против сил Света! – воскликнул Дональд. – И сама вызвалась охранять ущелье от воинов Тьмы вместе с племенем Черных драконов!

Корина разозлилась.

– Как ты смеешь меня упрекать? – резко вопросила она. – Разве не ты первым бежал из ущелья, бросив своей пост? И разве не ты собрал Темный отряд, и отправился в путешествие через всю Волшебную страну, чтобы добыть меч чародея для Пакира?

Дональд грустно опустил голову.

– Да, это правда, – признался он. – Сам не понимаю, как все это случилось. Мной словно бы управляла чья-то злая сила… И только здесь, в темнице, я осознал, что был куклой в руках Пакира. Больше не хочу служить этому проклятому колдуну! Не для того я пришел в Волшебную страну, чтобы растоптать ее и отдать Тьме!

– Ах, вот ты как заговорил… – процедила сквозь зубы Корина, с презрением глядя на юношу. – Наверное, вспомнил о своей подружке Элли?

Дональд кивнул.

– Да, вспомнил. Страшно даже представить, что сейчас думает обо мне. Ведь я однажды уже предал Элли… ну, ты помнишь, как это произошло…

– Ну и что? – холодно пожала плечами Корина. – Зато ты получил от меня за это здоровье, силу и привлекательную внешность. Не об этом ли ты мечтал, когда шел на костылях в Волшебную страну? Но я знаю, что ты хотел и другого – стать великим воином, или скажем, королем…

Лицо Дональда вспыхнуло. Корина угадала каким-то образом его давние, тайные мечты.

– Тогда я был глуп и наивен, – не очень уверенно возразил он. – С той поры прошло много времени, и я понял, что это не самое главное…

Корина зло топнула ногой.

– Нет, это как раз самое главное! – закричала она. – Я поначалу тоже искренне хотела служить Свету. Но в Волшебную страну пришла эта девчонка Элли, и все досталось ей одной. Она стала и королевой Зеленой и Желтой стран, и Хранительницей, и всеобщей любимицей. А что получила я, когда спасла край Торна от чудовищ Пакира? Только титул королевы Фиолетовой страны. Разве это не похоже на жалкую подачку? И я подумала: раз никто в Волшебной стране меня не ценит, то почему бы мне не добиться своей цели, перейдя на другую сторону? Пакир может сделать вновь меня королевой Изумрудного города, а быть может, и всей Волшебной страны. И ты сможешь также стать королем! Но для этого нам надо доказать Пакиру свою полезность.

– Доказать? – удивился Дональд. – Но каким образом? Если я убегу из тюрьмы, то вряд ли это понравится колдуну.

Корина, наконец, решилась сказать юноше всю правду. Схватив его за руку, она горячо произнесла:

– Сама судьба дарит нам обоим прекрасный шанс! Сейчас на море разгорелась битва. Гуд и Алмар решили атаковать Пакира в его царстве, и словно последние глупцы попались в ловушку. Но войску Тьмы не так-то просто будет с ними справиться. Надо воспользоваться этим, и первыми завладеть мечом Торна. Мы оба уже вступали в схватку с Алмаром, и терпели поражения. Но теперь этого не повторится! Вдвоем мы сумеем победить Белого рыцаря. А затем явимся во дворец Пакира, и преподнесем Властелину меч. Не сомневаюсь, что тогда он простит тебя, и вновь сделает Черным рыцарем. А я потребую, чтобы гордячка Ланга была отправлена в изгнание. Тогда я стану вместо нее принцессой Тьмы!

Дональд ошеломленно смотрел на Корину.

– Вот, оказывается, что ты задумала… – пробормотал юноша. – Для этого ты и хочешь меня освободить?

Пунцовая краска разлилась на лице молодой волшебницы. Как все-таки глуп этот мальчишка! И почему он все время подозревает ее в самых дурных намерениях?

Дональд неправильно истолковал ее замешательство. Он вынул меч из ножен и швырнул на пол.

– Нет, хватит с меня! – заявил он срывающимся от волнения голосом. – Одну подлость сделал, вторую – и что, стал я от этого счастливее? Удивительно, что и вовсе остался жив… А какую память я оставил о себе в Волшебной стране? Да моим именем отныне будут детей пугать! И твоим тоже, Корина. Может быть, пока не поздно, перейдем, уже окончательно, на сторону сил Света? Элли, Гуд и Страшила очень добры, они нас простят.

Глаза Корины округлились от ужаса.

– Но ведь армия Гуда терпит поражение! – закричала она. – Мы оба можем умереть, разве ты не понимаешь?

– Ну и пусть! – упрямо возразил Дональд. – Погибнуть в бою за правое дело – это большая честь для любого воина! По крайней мере, я искуплю этим хоть часть своей вины перед Волшебной страной.

Лицо Корины вновь зарделось, но на этот раз уже от ярости. Подняв руки, она потрясла в воздухе крепко сжатыми кулаками.

– Но я не воин! И не собираюсь умирать! Я дала тебе шанс на спасение, но ты не захотел им воспользоваться, глупец. Ну что ж, пускай твою судьбу решает сам Пакир.

Она вытянула вперед левую руку, и произнесла заклинание. Камеру окутала глубокая тьма. Когда она слегка рассеялась, Дональд уже сидел на прежнем месте, в углу, прикованный к стене железными цепями. На нем вновь появились лохмотья, хотя ран и синяков на лице больше не было видно.

– Прощай! – крикнула Корина, трясясь от злости. Ее возмутила до глубины души неблагодарность Дональда, ради которого она только что рисковала собственной жизнью.

– Прощай, – с грустной улыбкой ответил Дональд. – Впрочем нет, подожди…

Корина с надеждой взглянула на него, но юноша неожиданно спросил:

– Скажи – Пакир… он какой? Правда, что это уродливый великан с внешностью хищного зверя?

На лице Корины появилась гримаса разочарования. Она ждала от Дональда совсем других слов…

– Никогда не верь тому, что говорят, – холодно ответила она. – Пакир умеет, словно легендарный Гудвин, принимать различную внешность. Не знаю, какой он на самом деле, но мне он представился… Впрочем, какая тебе разница? Ведь ты никогда не увидишь ни его, ни меня, и вообще не выйдешь до самой смерти из этой крысиной норы!

Едва сдерживая слезы обиды, она выбежала в коридор и захлопнула за собой массивную дверь.

Через несколько минут Корина уже покинула тюрьму. Очнувшиеся от паралича стражи так и не узнали, что только что из тюрьмы, впервые за много веков, едва не сбежал очень опасный пленник.

Глава двенадцатая

Месть принцессы

Ланга схватила за руку Элли, что-то прошептала – и обе девушки в мгновение ока оказались на краю кратера. Внизу, в чаше огромного вулкана, лежало кипящее озеро лавы. Оно излучало такой жар и серный смрад, что Элли невольно отшатнулась.

Ланга расхохоталась.

– Что, испугалась? Не думала, что волшебницы Света такие трусливые.

Элли насупилась и решительно вновь шагнула вперед.

– Я ничего не боюсь! – срывающимся от волнения голосом воскликнула она.

– Посмотрим, – презрительно скривила губы Ланга.

Она резко подняла вверх обе руки. И тотчас из кратера в серое небо ударил ослепительный фонтан лавы. Все вокруг запылало от мириадов раскаленных искр. Элли вся сжалась, ожидая, когда раскаленные капли лапы обрушатся на нее. Но смертоносный дождь словно бы ударился о невидимый купол, и не причинил ни малейшего вреда обеим девушкам.

В озере кипящей лавы открылось широкое темное отверстие. По-видимому, там начинался туннель, ведущий в Подземную страну.

Ланга схватила Элли за руку и без колебаний прыгнула в огнедышащую бездну. Юная Хранительница не выдержала и закричала от ужаса. В лицо ее ударил такой жар, что казалось волосы и одежда вот-вот вспыхнут. В едких истечениях дышать было совершенно нечем, и она едва не потеряла сознание. И лишь мысль о том, что Ланга, конечно же, попросту пытается ее напугать, удерживала Элли от паники.

Так и оказалось. Спустя несколько мгновений, обе девушки внезапно превратились в больших пурпурных птиц и, грациозно взмахивая широкими крыльями, полетели к входу в туннель.

Полет сквозь вулкан оказался ужасающим, и в то же время захватывающим. Сердце Элли то сжималось от невыразимого страха, то пело от восторга. Рядом бушевал подземный огонь, но она больше не ощущала его жара. Вместе с Лангой она стремительно неслась вглубь земли, даже не представляя, что ждет ее впереди.

Постепенно вулканический огонь стал гаснуть, и вокруг воцарился мрак. Следуя за Лангой, Элли свернула в боковой, более узкий туннель. Прошло еще несколько минут, и впереди появилось слабое лиловое сияние.

Две большие птицы нырнули в светящиеся облака, совершавшие свой вечный круговорот под сводами огромной пещеры. Элли показалось, что она плывет в ледяной воде. От холода у нее перехватило дыхание, и она едва могла управлять своими широкими крыльями.

Но прошло еще несколько секунд, и облачный слой остался позади. Элли увидела далеко внизу сумрачное море. Слева, в нескольких милях от нее, из воды подымался каменный остров, окруженный вдоль береговой линии лесом из серых скал. Посреди острова, на высокой горе, громоздился чудовищный дворец Пакира. Он напоминал огромный черный шар, из которого в разные стороны отходили десятки остроконечных башен. По ним перекатывались волны фиолетового света. В миле от дворца возвышалась громадная каменная лестница, со ступенями под стать великану. Лестница только наполовину поднималась к темным сводам пещеры, и явно была еще не достроена. Никого из рабов-рудокопов вокруг Элли не заметила. Впрочем, она особенно и не приглядывалась – внимание ее сразу же приковала битва на море.

Флот из полутора десятков кораблей продвигался к острову. Большинство судов было охвачено пламенем. Со стороны скалистого берега в сумрачное небо то и дело взлетали огненные шары, рассыпая в воздухе тысячи искр.

Ланга сделала изящный пирует в воздухе.

– Видишь, как гибнут твои друзья? – злорадно воскликнула она. – Глупцы, они сами приплыли в руки Пакира. Что ж, тем проще ему будет завоевать Волшебную страну.

Сердце Элли болезненно сжалась. Глазами, полными слез, она смотрела на то, как флот Магдара буквально пробивался сквозь огненный дождь к острову.

– Кажется, ты обещала помочь армии Света? – напомнила она Ланге.

– Ни за что! – резко возразила принцесса, продолжая кружиться в воздухе. – Я не могу и не хочу вставать на сторону врагов Властелина. Но если ты избавишь меня от этой мерзавки Корины, то я смогу спасти одного или двух твоих друзей от неминуемой смерти. И, конечно, тебя. Выбирай, Хранительница, время не терпит!

– Согласна… – прошептала Элли, со слезами глядя на то, как гибнет флот Магдара. – Я знаю, как сделать Корину совершенно беспомощной. Но для этого ты должна хотя бы на время вернуть мне волшебную силу!

– Хорошо! – воскликнула Ланга довольным голосом и, взмахнув крыльями, ринулась к острову. Элли полетела за ней вслед, то и дело оглядываясь на флот Магдара. Горящие галеры хоть и медленно, но все же приближались к берегу. Но дождь из пурпурных шаров становился все сильнее и сильнее, и было неясно, смогут ли хотя бы несколько кораблей достичь суши.

Несколько минут спустя две птицы опустились на песок у подножия одной из прибрежных скал. Они вспыхнули и превратились в сизый дым. Когда дым рассеялся, на берегу появились Ланга и Элли.

Принцесса Тьмы уверенно подошла к скале и прикоснулась к ней рукой. Тотчас в каменной толще открылась овальная пещера.

– Это один из подземных туннелей, ведущих во дворец Властелина, – торопливо объяснила Ланга. – Я проведу тебя к покоям Корины, а затем на несколько минут верну тебе магическую силу Света. И буду тайно наблюдать за тем, чем закончится ваша с Кориной встреча. Если ты выполнишь свое обещание, то и я в долгу не останусь.

Ланга повернулась и было хотела нырнуть в тайный ход, но Элли схватила ее за руку.

– Сначала хоть немного помоги флоту Магдара! – потребовала юная Хранительница. – Иначе скоро тебе просто некого будет спасать!

Ланга досадливо нахмурилась, но протестовать не стала. Она щелкнула пальцами, и лес из скал словно бы растаял. Элли увидела пологий берег, на котором лежали, полузарывшись в песок, десятки огромных витых раковин. То одна, то другая из них вдруг загоралась пурпурным светом и выбрасывала в воздух огненные шары.

– Смотри! – сказала Ланга.

Она произнесла какое-то заклинание, и канонада сразу же стала стихать. Многие раковины почернели, испустили клубы дыма и, вращаясь, исчезли в толще песка.

– Я рискую навлечь на себя гнев Владыки, – отрывисто произнесла Ланга, возвратив скалы на прежнее место. – Но ради того, чтобы избавиться от этой мерзкой колдуньи, я готова даже на измену. Тем более, что все равно ваша армия обречена… А теперь поспешим во дворец!

Элли последовала за Лангой вглубь тайного хода. Ей было очень страшно, но на ее лице появилась робкая улыбка надежды.

Флот Магдара получил шанс на спасение.

Алмар не поверил своим глазам, когда смертоносный обстрел вдруг начал стихать. Повернувшись к Магдару, мальчик воскликнул:

– Кажется, мы успеем пристать к берегу прежде, чем корабли пойдут ко дну!

Маршал прикоснулся рукой к раненному боку, скривился от боли, и негромко сказал:

– Настал твой час, Белый рыцарь. Боюсь, я не смогу идти впереди войска, и биться с оружием в руках. Положись на моих Марранов – они не отступят ни перед кем!

Алмар кивнул.

– Приготовиться к высадке на берег! – закричал он.

На палубе флагмана построились воины – Марраны и Мигуны. Многие из солдат были легко ранены, но это ничуть не убавило их боевой дух. Сжимая в руках оружие, все пристально вглядывались в приближавшийся остров. Следуя приказу Алмара, рулевой направил галеру в ближайшую бухту. Когда до нее оставалось всего несколько десятков метров, из-за скал на песчаный берег вдруг высыпали коренастые воины, одетые в черные доспехи и меховые шкуры. Они напоминали больших кабанов, вставших на задние лапы. Глядя на их звериные морды, Алмар вспомнил о своем бое с воинами Тьмы на опушке леса возле Красного озера. Тогда он вместе с Юргодом одержал победу над большим отрядом Пакира. И сейчас слугам Тьмы не устоять!

Выхватив меч из ножен, Алмар поднял его высоко над головой.

– Вперед! – закричал он срывающимся от волнения голосом. – И пускай великий Торн поможет нам сокрушить врага!

Лезвие внезапно засияло так ярко, что воины Пакира невольно издали испуганные вопли и закрыли глаза. В этот же момент «Быстрый» остановился в нескольких метрах от берега, упершись днищем в пологое дно. Алмар первым спрыгнул в воду и побежал к берегу. За ним с боевыми кличами побежали Марраны, Мигуны, Жевуны и арзалы, размахивая мечами и потрясая в воздухе копьями.

Вскоре между скал разразилась яростная схватка. Алмар сокрушал врагов один за другим, хотя воины Тьмы были на две головы выше него. Марраны также дрались очень умело. Но всем остальным воинам «Быстрого» пришлось нелегко. Звероподобные солдаты, бешено размахивая секирами и палицами, поначалу сумели оттеснить часть отряда Алмара к воде. Но это больно ударило по самолюбию Марранов, которые не привыкли никому уступать. Неожиданно для врага они пустили в ход свою замечательную прыгучесть, за которую их племя было прозвано Прыгунами. Подскакивая высоко в воздух, они наносили удары сверху мечами и дубинками по головам воинам Пакира. И те дрогнули под этим мощным напором и начали беспорядочно отходить от берега, неся большие потери.

В это же время к острову начали приставать и другие уцелевшие галеры. «Отважный» пылал, словно гигантский костер. Страшила уже трижды загорался от сыпавшихся во все стороны искр, и Гуд едва успевал тушить дымящуюся солому. Когда днище корабля уперлось в песчаное дно, он схватил Изумрудика и, разбежавшись, прыгнул на берег прямо с носа судна. Стоявшие среди скал звероподобные воины от неожиданности расступились. Этой секундной заминки было достаточно. Опустив на землю Страшилу, Гуд поднял свой огромный топор и бросился на врага с такой яростью, что те не выдержали и побежали сломя головы в разные стороны, бросая на ходу оружие.

Но остальным отрядам войска Магдара пришлось куда труднее. Среди них не было таких могучих бойцов, как Дровосек и Алмар, и они поначалу вынуждены были отступать к воде, теснимые солдатами Тьмы. На помощь им было бросился Чангар, но на него тучей бросились крылатые змеедраконы. Спасаясь, Чангар стремительно поднялся к облакам. Гибель молодого дракона казалось неизбежной, но тут в небо ударили сразу несколько золотистых лучей. Это было дело рук отважных канониров-Мигунов, которые оставались на боевом посту несмотря на то, что пламя постепенно добиралось до них по корабельным башням.

Бой на берегу становился все яростней. Постепенно, шаг за шагом, войско Магдара начало продвигаться вглубь острова.

Пройдя по длинному подземному туннелю, девушки оказались перед железной винтовой лестницей, ведущей через каменную толщу наверх. Здесь Ланга остановилась.

– Этот путь ведет в подвалы дворца Властелина, – едва скрывая волнение, пояснила она. – Мы обе превратимся в невидимок и разыщем Корину. И только тогда к тебе вернется волшебная сила. Кажется, ты знаешь магическое заклинание Торна, которое может сделать эту негодяйку совершенно беспомощной?

Элли с удивлением взглянула на принцессу.

– Откуда вам известно это?

Ланга презрительно усмехнулась.

– В Волшебной стране немало шпионов Пакира… Эй, не перебивай, я этого не терплю! Итак, ты нейтрализуешь колдовскую силу Корины, и затем я превращу тебя вновь в птицу, а Корину – в лягушку или в мышь. Можешь разорвать ее в клочья – мешать не стану.

– Нет, ни за что!

– Как хочешь. Тогда схвати эту мерзавку и лети к подземной реке, вытекающей из Подземного моря – однажды ты уже побывала там, не так ли? И подожди меня на берегу. Через некоторое время я принесу туда твоих друзей – Страшилу и Алмара, – если, конечно, оба к тому времени еще будут целы. Затем я сотворю для вас лодку, и дам спокойно уплыть, пока Пакир не вернулся на остров.

Элли вздрогнула от неожиданности.

– Что? Разве Пакира сейчас нет на острове?

Ланга расхохоталась.

– Ха-ха, что за глупый вопрос! Конечно же нет, иначе бы я здесь с тобой не стояла. Благодари небо, что Властелин отправился в поход еще три дня назад. На это время хозяйкой острова осталась я! Более того, Пакир передал мне часть своей магической силы, и поручил возглавить оборону острова. Армией же Тьмы сейчас руководит маршал Хорал. Он опытный воин, и Властелин приказал ему разгромить вашу жалкую армию. А сам Пакир поспешно отправился… впрочем, тебе об этом знать не обязательно.

Элли пытливо взглянула на молодую принцессу.

– И вы решили воспользоваться этим случаем, чтобы разделаться со своей соперницей Кориной? Чтобы потом все свалить на меня и моих друзей?

Лицо Ланги побледнело от злости. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не наброситься на юную Хранительницу.

– А почему бы и нет? – фыркнув от негодования, вопросила она. – Все надо уметь оборачивать на свою пользу, даже войну. И враги могут иногда оказаться полезными. Иди, Хранительница! Однажды ты уже победила Корину. Сделай это еще раз, и ты спасешь не только себя, но и самонадеянного соломенного человечка и мальчишку, возомнившего из себя великого воина. Пакиру они не нужны. Ему нужен меч Торна, и ему нужен Гуд Керли, прозванный Железным Дровосеком.

И тогда Элли внезапно спросила:

– А вы знаете, принцесса, что Гуд когда-то был женихом вашей матери Весы?

Ланга отшатнулась, словно от удара.

– А ты не так уж проста, Хранительница, – процедила она сквозь зубы. – Хотела меня разжалобить, верно? Но ты ошиблась. Железного Дровосека я ненавижу больше всех на свете! Именно из-за него мать прожила несчастную жизнь, а затем попала в руки к Пакиру. Знай, что Властелин из всех воинов Света опасается именно Гуда. Потому-то он и захватил много лет назад в плен мать, меня, и всю нашу деревню в придачу. Пакир надеялся, что когда-нибудь Гуд Керли придет нас освобождать, и попадет в ловушку. Если бы не этот железный чурбан, мы спокойно продолжали бы жить в Голубой стране! Так что и не надейся уговорить меня. Я согласна спасти только тебя, соломенное пугало и Алмара. Вполне достаточная плата за Корину!

Элли печально опустила голову. Она подошла к лестнице, ведущей во дворец, поднялась на несколько ступеней, а затем внезапно обернулась.

– Ты все правильно рассчитала, принцесса. Только об одном не подумала – что армия Света может одержать победу! Я помогу тебе, но только потому, что предательница Корина опасна и для нас тоже. Быть может, даже опаснее тебя!

Ланга зло сощурилась, хотела что-то возразить, но вместо этого прошептала слова заклинания. Элли мгновенно словно бы растворилась в воздухе. А затем исчезла и сама Ланга.

Обе девушки стали невидимыми.

Корина вернулась из подземной тюрьмы в свои покои в самом дурном расположении духа. Заперев за собой дверь, она подошла к окну и увидела зарево над восточной оконечностью острова. По-видимому, флот Волшебной страны сумел-таки пробиться к острову, и теперь бой шел на побережье. Ну что ж, нет худа без добра! Принцессе Ланге придется отвечать за это, когда Властелин вернется из своего похода. Возможно, эта отвратительная, наглая девица даже окажется в тюрьме, рядом с Дональдом.

Вспомнив свой неудавшийся разговор в тюрьме, Корина еще больше помрачнела. До чего же все-таки глуп оказался этот мальчишка! А ведь она так много сделала для Дональда, возлагала на него такие большие надежды…

Позади отчетливо звякнул замок. Корина обернулась, и увидела, как дверь медленно отворилась. Но на пороге никто не появился.

– Кто это? – раздраженно воскликнула Корина. – Прочь, прочь отсюда, черное воронье! Сам Властелин запретил кому-либо из вас даже приближаться к моим покоям!

– Но мне этого он не запрещал, – послышался непонятно откуда знакомый женский голос.

Корина застыла на месте, не веря своим ушам.

– Элли? – пробормотала она.

Внезапно посреди комнаты прямо из воздуха материализовалась юная Хранительница.

– Вот мы и встретились, предательница! – негодующим голосом произнесла она и сделала шаг вперед.

Корина со сдавленным криком отшатнулась к окну. Вытянув вперед руку, она торопливо произнесла молниявызывальное заклинание. Но ничего не произошло!

Корина изумленно захлопала ресницами.

– Не может этого быть! Здесь, в Подземном царстве, ты должна была потерять свою волшебную силу! А значит, главное заклинание Торна не могло подействовать! Хотя… кажется, я понимаю. Тебе помогает эта проклятая Ланга!

– Не совсем так, колдунья – послышался из угла комнаты насмешливый голос принцессы. – Не столько я помогаю Хранительнице, сколько она послушно выполняет мою волю. И вот, наконец, настал час, о котором я мечтала все последние дни! Прощай, Коринушка!

Комнату окутал фиолетовый туман. Когда он рассеялся, на полу остались лишь большая черная птица и мышь.

С гортанный криком птица схватила серую кроху цепкими когтями, вылетела в окно и исчезла во мгле.

Глава тринадцатая

Бой на берегу

Несколько часов на скалистом побережье бушевал страшный бой. Воины Тьмы волна за волной накатывались на армию Магдара, нанося ей немалый урон. Но Алмар с Гудом стоили каждый многих бойцов, да и Марраны показали себя молодцами. Глядя на них, обрели веру в свои силы и Мигуны, Жевуны и арзалы. Постепенно армия Света сумела вытеснить врага из леса скал на равнину. И тогда в воздухе призывно запел рог. Солдаты Пакира дружно отступили к невысоким холмам, поросшим синим лесом, и заняли там линию обороны.

Наступила долгожданная передышка. Алмар отдал приказ воинам своего отряда заняться перевязкой раненых, а затем торопливо зашагал к берегу моря. Там, под охраной трех Марранов, на носилках лежал Магдар. Во время высадки на остров его рана так разболелась, что маршал больше не мог сделать ни шага.

Магдар лежал на носилках у самой воды и, казалось, спал. Алмар опустился перед ним на одно колено и с жалостью стал вглядываться в бледное лицо немолодого воина. Наконец, веки раненого дрогнули, и он взглянул мутными глазами на мальчика.

– Как… идет бой? – еле слышно промолвил Магдар.

– Нам удалось оттеснить врага вглубь острова, – облегченно вздохнув, объяснил Алмар. – Но потери наши велики, и к тому же солдаты очень устали. Если войско Пакира вскоре начнет атаку, то мы можем не выдержать их напора.

– Корабли… что с кораблями? – еще тише спросил Магдар.

Алмар взглянул на море и помрачнел. Гребцы, оставшиеся по его приказу на галерах, отчаянно боролись с огнем, но без особого успеха.

– Еще час-другой флот продержится на плаву, – грустно признался Алмар. – Но если враг окажется сильнее, скоро нам не на чем будет отступать.

– А… Чангар?

– Он куда-то улетел, увлекая за собой змеевидных тварей. Если бы не дракон, то нам пришлось бы еще тяжелее! Но боюсь, одному Чангару не справиться со всем крылатым воинством Тьмы. Возможно, он ранен или даже погиб… Эх, до чего жаль, что Вараг и его племя отказались участвовать в этом походе! Сейчас их помощь была бы так нужна…

Магдар грустно улыбнулся.

– И Сказочный народ… он тоже мог бы славно воевать… И воины Мглы… их сейчас очень не хватает… Юргод… так и не прилетел?

Алмар покачал головой. На его глазах появились слезы отчаяния.

– Прости… Белый рыцарь… – прошептал Магдар, с жалостью глядя на мальчика. – Наверное… я был не прав… когда настоял на это походе… Победить Пакира… мы можем лишь все вместе…

Он закрыл глаза. Мальчик встревожился.

– Магдар, что с вами? – закричал он. – Вы слышите меня?

Но маршал даже не шевельнулся. Стоявшие рядом Марраны тревожно переглянулись.

– Неужто, наш маршал умер? – воскликнул один из них.

И в этот момент на берег хлынула волна ослепительного света. Алмар и Марраны торопливо зажмурились и закрыли лица руками. Когда свет погас, они огляделись – и не поверили своим глазам.

Пожар на кораблях чудодейственным образом разом погас. Сломанные палубы, борта и оружейные башни начали быстро восстанавливаться, приобретая прежний вид. Пурпурные шары перестали обрушиваться на флот, а вместо этого внезапно улетели куда-то высоко в небо и исчезли в бурлящих лиловых облаках.

– Элли… – прошептал Алмар, ощущая бурные удары сердца. – Ну конечно, это могла сотворить только она, Хранительница!

Магдар неожиданно открыл глаза. Его лицо стремительно приобретало прежний, здоровый цвет. Он приподнялся и, сев на носилках, с изумлением посмотрел на свой перевязанный бок.

– Что за чудо? – громко произнес он. – Рана совсем не болит…

Слава Торну, я, кажется, выздоровел!

Он живо вскочил на ноги. Трое воинов-Марранов от радости пустились в пляс, а затем бросились было обнимать своего маршала. Но Магдар остановил их повелительным жестом.

Взглянув на свой флот, он восторженно закричал:

– Ты прав, Белый рыцарь, наконец-то нам пришла на помощь Хранительница! А это значит, что она здесь, в Подземном царстве, и притом находится на свободе. Не все еще потеряно, Белый рыцарь! Мы еще поборемся… А теперь пошли, нам надо поскорее встретиться с Гудом и Страшилой Мудрым.

Через несколько минут у подножия огромной, похожей на рог скалы, состоялся военный совет. К всеобщей радости выяснилось, что Элли позаботилась не только о Магдаре, но и обо всех остальных убитых и раненых воинах. Даже дыры на одежде Страшилы исчезли, так же как и вмятины на полированном теле Железного Дровосека.

Гуд был настолько воодушевлен чудесными переменами, что предложил немедленно возобновить атаку. Но Страшила возразил. Он указал рукой вглубь острова, где на вершине высокой горы возвышался чудовищный черный дворец Пакира, ощетинившийся во все стороны иглообразными башнями.

– Дружище, я тоже очень рад, что наша дорогая Элли пришла наконец-то нам на помощь! – заявил соломенный человек. – Но меня очень смущают два чрез-вы-чай-но важных об-сто-я-тель-ства.

– Какие? – нахмурившись, спросил Железный Дровосек.

– Во-первых, мне непонятно, каким образом Элли могла воскресить наших воинов, залечить их раны и восстановить почти сгоревший флот, – продолжил Страшила. – Ведь мы отлично знаем, что волшебство Света в Подземном царстве не действует! Иначе Виллина непременно помогла бы нам с Элли, Алмаром, Томом, Кустаром и Пеняром, когда мы пересекали несколько недель назад подземное море. Верно, Алмар?

Мальчик смущенно кивнул. Он был огорчен тем, что ему самому в голову не пришла такая простая мысль.

– И второе, – продолжил Страшила. – Меня удивляет, почему Пакир не применяет против нас свою колдовскую силу. Даже Элли он почему-то не помешал! Да, армия Тьмы очень сильна, спору нет, но ее все же можно победить. Нам удалось выиграть битву на море, высадиться сюда, на остров, а Пакира это словно бы совсем не беспокоит. Что-то здесь не так…

Гуд недовольно сдвинул брови.

– И что же ты предлагаешь, Изумрудик? – возмущенно вопросил он. – Может, нашей армии стоит бежать с острова сломя голову только из-за того, что мы побеждаем? Посмотри на наших воинов – да они просто рвутся в бой! Тем более, что Элли отныне охраняет нас, и нашим солдатам теперь не надо бояться ни гибели, ни даже ран!

Страшила в глубоком сомнении покачал головой.

– А вот это мы сейчас проверим… – пробормотал он и, неожиданно выхватив из-за пояса сидевшего рядом Магдара кинжал, с размаху ударил себя в грудь. Из образовавшейся дыры тотчас полезла солома.

Все ахнули.

– Зачем ты сделал это, Изумрудик? – воскликнул пораженный Алмар.

Соломенный человек вместо ответа громко произнес:

– Милая Элли! Прости, что тревожу тебя по пустякам, но мне очень бы хотелось, чтобы дыра в моей груди исчезла. Сама понимаешь, что воевать в таком неопрятном виде неудобно. Помоги, дорогая Хранительница!

Но ничего не произошло. Дыра на одежде не исчезла.

Страшила выразительно взглянул на смущенного Гуда.

– Вот так-то, дружище! Ты слишком спешишь радоваться. Если бы Элли могла спокойно творить чудеса здесь, в Подземном царстве, то не было бы этого ужасного морского боя. Могу поспорить, что она лишь ненадолго обрела здесь свою волшебную силу, а затем вновь ее лишилась. Не знаю, почему так произошло, но это факт. Спасибо, конечно, нашей дорогой Хранительнице за помощь, но уверен – дальше нам надо будет рассчитывать только на себя. А потому, нам надо действовать ни сколько силой, столько хитростью. Тем более что Пакира сейчас на острове, скорее всего, нет. Иначе нам пришлось бы иметь дело не столько с его звероподобными воинами, сколько с его колдовскими чарами.

Остальные члены военного совета с удивлением переглянулись.

– Все-таки не зря тебя величают мудрецом, Изумрудик! – с чувством произнес Магдар. – Надеюсь, ты готов предложить нам какой-нибудь хитроумный план?

Страшила самодовольно улыбнулся. Он любил, когда его называли мудрецом, и ничего не мог поделать с этой своей маленькой слабостью.

– Пока у меня нет никакого плана, – признался он. – Но я непременно придумаю его! Кстати, недавно я заметил на берегу нечто необычное. Во время боя один из воинов Пакира так наподдал мне ногой, что я отлетел метров на десять, и приземлился у подножия одной из скал. И там, на песке, я увидел какие-то маленькие следы… словно там недавно ступали женские ножки. Надо бы поискать это место. Алмар, пойдем вместе!

Гуд с Магдаром, не теряя времени, начали обход своего войска. А мальчик с удовольствием последовал за соломенным человеком. Он не сомневался, что Изумрудик придумает что-то совершенно необычное.

Вскоре Страшила подошел к одной из серых скал и указал рукой на песок. На самом деле, на нем отчетливо были заметны следы маленьких туфель. Алмар опустился на колени и внимательно осмотрел их.

– По-моему, здесь была не Элли, а другая девушка, – после некоторой паузы сообщил он. – У Элли ступни поменьше… Может, это следы Корины?

– Сомневаюсь, чтобы эта колдунья могла в одиночестве разгуливать по острову, – возразил Страшила. – Пакир наверняка сурово наказал Корину за то, что она не смогла выкрасть у тебя меч Торна… Хм-м, странно. Следы почему-то идут к скале, и исчезают, словно незнакомка прошла сквозь камень… Что бы это могло означать?

Размышляя, соломенный человек по привычке приложил палец ко лбу и облокотился на скалу. В каменной поверхности вдруг появилось большое отверстие. С испуганным криком Страшила упал в открывшуюся пещеру и исчез в темноте. Алмар стремительно прыгнул вслед за ним и выволок соломенного человека наружу. И секунду спустя вход в пещеру так же внезапно закрылся.

Страшила изумленно захлопал нарисованными ресницами.

– Чудеса, да и только! – воскликнул он. – Неужели, Элли нам снова помогла?

Алмар недоуменно пожал плечами. Он подошел к скале и с силой нажал рукой в то место, на которое недавно Страшила оперся локтем. И в каменной толще вновь открылся вход в пещеру.

Страшила просиял.

– Наверное, волшебство здесь ни при чем! – радостно воскликнул он. – Просто мы случайно привели в действие какой-то механизм, открывающий путь в подземный ход. А вдруг он ведет во дворец Пакира? Тогда небольшой отряд мог бы проникнуть прямо в логово колдуна, и войско Тьмы оказалось бы меж двух огней!

– Сейчас проверю! – отозвался Алмар. – Изумрудик, подожди, я скоро вернусь. – И мальчик без колебания нырнул в темную пещеру.

Страшиле ничего не оставалось делать, как только ждать. Прошло минут десять, и мальчик выбрался из пещеры. Его доспехи были покрыты пылью, но глаза сияли от радости. Алмар с чувством обнял соломенного человека.

– Ты придумал замечательный план, Изумрудик! Этот ход на самом деле ведет ко дворцу, и заканчивается внутри огораживающей его каменной стены. Выход из подземного туннеля охраняют четверо стражников, но это пустяки. Я возьму с собой десятка два самых сильных воинов, и мы попытаемся захватить дворец изнутри!

Страшила кивнул.

– Ты прав, мой мальчик. Но даже тебе не устоять, если стража дворца набросится на вас со всех сторон. Надо дождаться момента, когда наша армия прорвется к стене, и начнет осаду. Тогда страже будет не до охраны подземных ходов, и вы получите шанс добраться до дворца. Дай нам сигнал, что ты достиг цели, и мы тотчас же начнем штурм! И тогда войско Тьмы не спасут ни толстые стены, ни численное превосходство! По-моему, замечательная идея, не так ли?

Через несколько минут о счастливом открытии подземного хода узнали Магдар с Гудом. Оба полководца охотно согласились с планом Страшилы.

Алмар вместе с двадцатью самыми сильными Марранами и Мигунами направился назад, в лес из скал. А остальное войско построилось в три длинные шеренги и по команде Магдара торопливо направилось к холмам.

Воины Тьмы почти одновременно выступили навстречу. Армия Пакира успела во время передышки укрепиться новыми отрядами, и сейчас почти в три раза превышала по численности пришельцев из Волшебной страны. Среди них появились три кристаллических великана, с огромными мечами в руках, и пять чудовищ, напоминавших вставших на задние лапы гигантских крокодилов. Будь сейчас на поле битвы Элли, она бы узнала в этих монстрах древних тираннозавров, живших на Земле шестьдесят пять миллионов лет назад. В воздухе над армией Пакира летели разноцветные зубастые шары – Алмар и Страшила уже встречались с ними возле осажденного Желтого дворца. С дикими воплями и хохотом звероподобные воины Тьмы бросились бегом вперед, размахивая остро отточенными секирами. Получив такое сильное подкрепление, они ничуть не сомневались в своей победе.

Даже отважные Марраны в этот момент дрогнули. Все три шеренги невольно замедлили шаг, а затем и остановились в нерешительности, словно не слыша возмущенных возгласов Магдара и других командиров. Звероподобных воинов Тьмы никто не боялся, но вот кристаллические гиганты и пятиметровой высоты тираннозавры повергли в ужас даже самых смелых. Разве с этими громадинами справишься мечами, палицами или луками?

Армия Тьмы приближалась с каждой минутой. И тут со стороны дворца Пакира, прямо в центр передней шеренги войска Магдара, ударила пурпурная молния. Раздался дружный вопль ужаса. Когда молния погасла, солдаты с ужасом увидели, что более двух десятков их товарищей превратились словно бы в глиняные изваяния. Под резким порывом холодного ветра они разом рассыпались в пыль.

Положение, казалось, стало совершенно безнадежным. Но тут Магдар зычно крикнул: «Ложись!», и солдаты послушно упали на землю.

Оказалось, что Гуд с помощью гребцов галер успел перетащить на берег два орудия Гудвина. По приказу железного человека канониры зажгли шары из ваты, и тотчас в наступающее войско ударили два ослепительных золотых луча. Один из них попал точно в грудь кристаллическому великану, и тот с оглушительным грохотом разорвался на тысячи обломков. Многие из них поразили наповал идущих неподалеку звероподобных воинов. Второй луч медленно прошелся вдоль левого фланга войска Тьмы, где двигались свирепые тираннозавры. Жуткие чудовища оказались перерезанными пополам, и их останки с грохотом рухнули на землю.

Первыми в паническое бегство ринулись трусливые зубастые шары, которые так и не успели вступить в бой. За ними в диком страхе побежали и некоторые из воинов, не обращая внимания на злобные окрики своих командиров. Остальные попытались было идти вперед, но по ним ударили сразу два огненных луча. Кристаллические гиганты один за другим взорвались. Десятки воинов Пакира мгновенно погибли, а остальные повернулись и бросились назад, к холмам.

И тут с неба на солдат Магдара с яростным шипением набросились десятки змеедраконов. Их встретили тучи стрел и лес из копий. Крылатые твари разлетелись в разные стороны, а затем повторили атаку еще и еще, но каждый раз встречали отпор. Наконец, атака с воздуха была отбита, и уцелевшие змеедраконы с жалобными воплями умчались в сторону дворца.

– Вперед! – закричал Магдар и, высоко подняв меч, побежал вслед за панически отступающим войском Пакира. За ним с громкими боевыми кличами ринулись солдаты, стреляя на ходу из луков и арбалетов.

А Гуд тем временем приказал перенести огонь из обоих орудий на дворец. В это время на одной из наклоненных в сторону равнины иглистых башен начали пульсировать волны пурпурного света, предвещавшие вторую смертоносную вспышку. Но луч Гудвина опередил ее. Башня дрогнула от удара золотого света и разлетелась на тысячи обломков.

– Стреляйте, стреляйте! – закричал Гуд, указывая канонирам на дворец.

Но тут пурпурный свет на остальных башнях погас, и дворец окутала глубокая тьма. Она беззвучно поглотила один залп из орудий Гудвина, другой, третий… Железный Дровосек понял, что дворец стал совершенно неуязвим, и приказал остановить бесполезную стрельбу.

Но перелом в битве уже произошел. Войско Магдара миновало лесистые холмы, и начало приближаться к подножию центральной горы, преследуя беспорядочно отступающие отряды Пакира.

В высокой стене, окружавшей дворец, открылись разом несколько железных ворот. Уцелевшие воины Тьмы скрылись за каменной оградой, и ворота вновь закрылись.

Магдар сразу же отдал приказ прекратить наступление.

Спустя некоторое время Гуд и гребцы принесли два орудия Гудвина и, установив их на двух небольших возвышенностях, нацелили на центральные ворота. Последовал залп, второй, третий, но ворота даже не шелохнулись. Устояли под обстрелом лучами Гудвина и каменные стены. По-видимому, они были заколдованы Пакиром. И все же ограда вокруг дворца вовсе не казалась непреодолимой. По приказу Магдара, солдаты направились в лес и быстро соорудили несколько десятков длинных лестниц.

Все было готово для решающего штурма. Но сигналом для него должен был стать звук рожка Алмара, говорящий о том, что его отряд достиг цели. Если бы юному воину и его товарищам удалось открыть изнутри хотя бы одни ворота, то атака войска Света наверняка бы увенчалась победой.

Проходили минута за минутой, но звук рожка так и не раздавался. Солдаты Волшебной страны застыли в напряженном ожидании, то и дело поглядывая на Магдара, Гуда и Страшилу. Те стояли в сторонке и тихо беседовали, тревожно поглядывая на окутанный тьмой дворец.

– Неужели, Алмар и его воины погибли или попали в ловушку? – нервно произнес Дровосек, сжимая могучими пальцами рукоять топора. – Глупец, я должен был пойти вместе с мальчиком… Может, надо начать штурм, и помочь ему, пока не поздно?

– Пока Алмар не даст о себе знать, это очень опасно, – хмуро отозвался Страшила. – Наши потери окажутся ужасными. Другое дело, если Аларм сумеет открыть одни из железных ворот…

Магдар кивнул, задумчиво поглаживая бороду.

– Да, надо набраться терпения и ждать, – согласился он. – Настал час, когда Алмар должен доказать, что его не зря называют Белым рыцарем!

Глава четырнадцатая

Победа и поражение Ланги

Элли стояла на берегу моря, возле истока подземной реки, и растерянно глядела на хохочущую Лангу. Принцесса держала за хвостик серую мышку, подняв ее над головой. Та пищала и отчаянно трепыхалась, безуспешно пытаясь вырваться.

– Что же, ты, Коринушка, не пускаешь в ход свое колдовство? – с издевкой спросила Ланга, обращаясь к мыши. – Не ты ли еще недавно издевалась надо мной, называла самой бездарной принцессой на свете? Смеялась, что, мол, я не могу сотворить даже простейшего волшебства, тогда как ты можешь в любую секунду превратить меня в лягушку или мышь. Ну, и кто кого превратил? Пакир на твою беду отправился в поход, и передал мне часть своей магической силы. А ты благодаря этой глупышке Элли стала беспомощной, словно маленькая мышка. Правда, теперь у тебя появилась такая красивая серая шкурка, ха-ха-ха!

Мышь запищала еще пронзительней и попыталась укусить Лангу за палец. Та нахмурилась и швырнула серую кроху в реку.

– Что ты делаешь? – негодующе воскликнула Элли. – Корина же может утонуть! Ты обещала, что не причинишь ей вреда!

Ланга жестко усмехнулась, глядя как мышка отчаянно пытается удержаться на поверхности воды.

– И пальцем не пошевелю, чтобы помочь этой мерзавке, – холодно произнесла она. – Спасай мышь сама, если хочешь. Но возвратить Корине прежний облик я не дам. В этом мире достаточно одной прекрасной колдуньи! Я слышала историю о том, как в краю Торна некогда враждовали злые сестры Гингема с Бастиндой. Ты прекрасно знаешь, Элли, что их вечная свара в результате завершилась победой волшебниц Света. Ни за что не допущу подобной ошибки! А мое обещание… что-то не помню о таком.

Элли внимательно взглянула на принцессу.

– Ах, вот как… – тихо произнесла она. – Ладно. Я, кажется, все поняла… Возврати мне хотя бы на минуту способность творить волшебство, и я сделаю все сама.

Ланга согласно кивнула и небрежно щелкнула пальцами правой руки. Элли почувствовала, что у нее словно бы разом выросли крылья – это возвращалась ее прежняя магическая сила. Она посмотрела на реку, тихо произнесла заклинание – и на воде появился маленький кораблик из коры. Мышь немедленно подплыла к нему и вскарабкалась на крошечную палубу. Несколько секунд спустя кораблик исчез из виду, унесенный течением.

– Посмотри! – неожиданно воскликнула Элли и указала рукой направо.

Ланга обернулась и увидела вдали, на морском побережье, каких-то странных существ. Казалось, между ними кипел бой.

Принцесса некоторое время молчала, настороженно вглядываясь в едва различимые фигуры воинов.

– Кажется, я вижу Кощея… – еле слышно пробормотала она. – И Парцелиус там со своими големами… Выходит, они уже вернулись из похода? Интересно…

Повернувшись к Элли, принцесса вновь щелкнула пальцами.

– Ну что ж, милая гостья, ты вновь потеряла свою волшебную силу, – насмешливо промолвила Ланга. – Но не отчаивайся! Если сможешь выбраться на поверхность и вернуться в Волшебную страну, то вновь станешь прежней великой чародейкой. Я с легким сердцем отпускаю тебя, поскольку ты помогла мне разделаться с опасной конкуренткой. К тому же, у нас с тобой столько общего…

– Что же? – откровенно изумилась Элли.

– О, многое… – загадочно улыбнулась Ланга. – Я хорошо знаю твою историю от шпионов Хорала. Ты впервые попала в Волшебную страну вопреки своему желанию, но по воле старой чародейки Виллины, верно? И со мной произошло нечто подобное – я оказалась здесь, в Подземной стране, по воле старого колдуна Пакира. Ты прилетела в край Торна по воздуху в деревянном фургоне, а мой дом пришел в лес Призраков пешком. Мы обе поначалу не были волшебницами, а всего лишь простыми девчонками. И начали восхождение к вершинам власти, опираясь только на свою волю, смелость и упорство. Помнишь день, когда ты стала феей Изумрудного города? Поверишь ли – в тот же час Властелин провозгласил меня принцессой Подземного царства, и все воины Тьмы присягнули мне в верности. Нам обоим пришлось несладко от коварства и властолюбия Корины, но мы обе сумели ее победить! И хотя мы очень разные, таких удивительных совпадений в наших судьбах немало. Потому-то я всегда с удовольствием следила за твоими успехами, и была рада, когда старая Виллина сделала тебя своей преемницей. Казалось бы, мы должны были стать врагами, а вместо этого я однажды спасла тебя.

Элли всплеснула руками от неожиданности.

– Так это ты помогла мне однажды справиться с морским драконом?

– Да, – кивнула Ланга. – Пакира, к счастью, в то время тоже не было на острове, и я смогла сделать так, чтобы ты с друзьями спокойно пересекла море. Надеюсь, Властелин никогда не узнает о моих маленьких провинностях… Впрочем, не буду скрывать – если бы вместе с тобой на лодке тогда оказался Железный Дровосек, то вы все давно бы лежали на дне!.. Что ж, прощай, Элли, мой друг и мой враг. Надеюсь, что ты сумеешь добраться до Волшебной страны.

Ланга обернулась и собиралась было уйти, как Элли схватила ее за руку.

– Постой, принцесса! Разве ты забыла, что обещала еще спасти Алмара и Страшилу?

– Разве? – удивленно приподняла брови Ланга. – Что-то не припоминаю такого, как и в случае с Кориной… Да и сомневаюсь, что они оба уцелели в бою. Маршал Хорал наверняка уже выпустил против твоих друзей своих самых могучих воинов. Так что можешь забыть об армии Света! Позаботься лучше о себе, пока Пакир не вернулся из похода. Он-то с тобой церемониться не станет.

Элли покачала головой, с удивлением глядя на сереброволосую принцессу.

– Что с тобой случилось, Ланга? Ведь ты родилась и жила в стране Жевунов – самых милых и добрых людей на всем свете! И твоя мама Веса – замечательная женщина. Не зря ее когда-то полюбил Гуд Керли… А ты… Бросила старую мать в полном одиночестве в жутком лесу Призраков, служишь Тьме преданней, чем любое из подземных чудовищ, готова пойти на любой обман… Даже Корина кажется ангелом по сравнении с тобой! Не понимаю, как можно жить с ледышкой вместо сердца. А ведь ты так красива и умна…

Лицо Ланги побелело, в глазах вспыхнула дикая ярость. Выхватив из-за пояса плетку, девушка решительно шагнула к Элли, словно собираясь ее отхлестать. Но рука с плеткой медленно опустилась, и вместо злобы в глазах Ланги появилась глубокая тоска.

– Что ты можешь знать о Тьме… – опустив голову, прошептала принцесса. – Между нами много сходства – но все равно нас разделяет целая пропасть! Не тебя еще девчонкой выкрали слуги Пакира, не ты просидела два года в холодном подземелье, среди крыс и летучих мышей… Я даже плакать разучилась с тех пор. Говоришь, я забыла про мать? Нет, не забыла. Старая Веса будет еще долго жить в своем доме. И с каждым днем она будет чувствовать себя все лучше и лучше. Больше того, она станет молодеть! И настанет день, когда она посмотрится в зеркало и увидит себя такой же красивой и здоровой, какой была в далекой молодости. Больше того, она останется такой навсегда! Это чудо я смогла вымолить для нее у самого Властелина. И ради этого буду служить ему верой и правдой! И еще ради того, чтобы отомстить Железному Дровосеку, когда-то сделавшему нас с матерью несчастными.

– Но он даже не подозревает об этом! – воскликнула Элли со слезами на глазах. – Корина обманула простодушного Гуда, сама представилась его дочерью. И сказала, что Веса состарилась и умерла… Когда Гуд узнает правду, он будет так счастлив! И он все сделает для вас обоих, отдаст вам все тепло своего любящего сердца…

На прекрасном лице Ланги появилась грустная усмешка.

– Разве у механического человека может быть сердце? Не верю! Мать столько лет ждала его возвращения, а Гуд Керли по прозвищу Железный Дровосек, даже став королем, так ни разу и не побывал в родных для него Сосенках. Если бы он приехал хоть на день, все в нашей жизни могло пойти иначе… И я никогда бы не оказалась здесь, в этом мрачном подземелье! Быть может, сейчас бы я была принцессой Света, а не Тьмы…

Ланга резко встряхнула головой, и чудесные, завитые в сотни тонких серебристых косичек волосы, рассыпались по плечам.

– Да что уж теперь говорить об этом! Случилось то, что случилось. И жалеть тут не о чем. Пакир души во мне не чает, а все его чудища ходят передо мной на задних лапках, даже мерзавец Хорал. И это так приятно! Но жизнь в подземелье мне изрядно надоела. Ничего, скоро Пакир вернется из похода. И если старик Уркан не соврал, то… Ха-ха, скоро жителей Волшебной страны может ожидать приятный сюрприз!

Ланга повернулась и решительно зашагала вдоль берега моря. Элли огорченно смотрела ей вслед, пока принцесса Тьмы не скрылась среди прибрежных валунов. А затем Элли с надеждой посмотрела в сторону далекого острова. И тогда на ее лице появилась легкая улыбка.

– Все же я перехитрила тебя, Ланга… – прошептала Элли. – Когда ты выглядывала какого-то Кощея, я успела произнести два заклинания. И если они подействовали, то ни Алмар, ни Страшила вовсе не нуждаются в твоей помощи!

Юная чародейка уселась на большой камень и стала терпеливо ждать, неотрывно глядя в сторону острова Пакира. Ей было холодно и одиноко, но Элли вовсе не собиралась уходить из Подземного царства. Ее друзья сейчас бились не на жизнь, а на смерть с войском Тьмы, и она не желала их покидать. Хотя и помочь, увы, больше уже не могла…

Прошел час, другой. Элли сама не заметила, как задремала, убаюканная плеском морских волн. Ее разбудило прикосновение чей-то холодной руки.

Вскрикнув от неожиданности, Элли вскочила на ноги. Перед ней стоял крылатый человек-ящер.

– Я Эльг, – сказал он с успокаивающей улыбкой. – Помнишь меня, Хранительница?

Парцелиус сидел на плоской вершины невысокой скалы и с тревогой наблюдал за схваткой трех своих солдат-големов с Кощеем. Она продолжалась уже несколько часов, и конца-края ей было не видно, поскольку бойцы были на удивление неутомимы. Неуклюже размахивая огромными дубинками, големы пытались сшибить Кощея на землю, чтобы потом растоптать своими слонообразными ногами. Но бывший Темный властелин оказался умелым воином. Он ловко уклонялся от сыпавшихся на него с трех сторон ударов, а сам отвечал молниеносными выпадами длинного меча. Големы получили множество ран, но это не причинили им ни малейшего вреда, поскольку глубокие порезы на их телах тут же затягивались. Искусственные люди совершенно не ощущали боли, и продолжали наступать как ни в чем не бывало.

Поначалу Парцелиуса даже развлекал такой характер поединка. За время похода в пещеру звездного дракона он еще больше возненавидел заносчивого Кощея. Сколько раз ему хотелось поколотить этого дьявола! Удерживало только то, что Кощей мог дать сдачи, да еще как. А сейчас час расплаты настал. Проклятый живой скелет рано или поздно получит свое! Големы хотя глупы и неуклюжи, но неутомимостью должны превосходить любое живое существо.

– Поддайте ему! – кричал алхимик, потрясая в воздухе кулаками. – Бейте эту дохлятину по черепушке! Всыпьте ему по первое число!

Кощей отвечал лишь злобными взглядами. От них у Парцелиуса мороз шел по коже. А вдруг принцесса Ланга вновь вспомнит о них, и големы опять попадут под ее контроль? Тогда… нет, об этом лучше не думать!

Повернув голову, алхимик взглянул в сторону острова и даже вздрогнул от неожиданности. Еще недавно возле скалистого берега шел яростный бой, корабли флота Волшебной страны горели, осыпаемые градом пурпурных шаров… Но сейчас все чудесным образом изменилось! Флот стоял возле берега целый и невредимый, а за лесом из скал висело зарево от яростных вспышек.

Парцелиус довольно потер руки.

– Ага, бой-то уже идет на острове… – пробормотал он с радостно ухмылкой. – Вот приятный сюрприз, нечего сказать! Наверное, Пакир не ожидал от войска этих коротышек такой прыти… Но это же прекрасно, замечательно, превосходно! Принцесса Ланга наверняка сейчас бьется с войском Волшебной страны там, на острове. Может, эта злобная колдунья даже погибла? Ха-ха-ха, а почему бы и нет? И Пакиру сейчас не до меня… А что это значит? Да то значит, что мне надо улепетывать из подземелья, пока не поздно!

Алхимик перевел взгляд на берег моря. Там тоже кипела нешуточная схватка. Несколько морских драконов нападали на маленький отряд, в который входили рудокоп Дорхар, тролль Изгор и гном Ютан. Поначалу Дорхару удалось уничтожить с десяток этих жутких тварей, выстрелив в них стрелами, горящими Пурпурным огнем. Но затем в пылу битвы бестолковый Изгор ненароком толкнул рудокопа в спину, и Дорхар уронил на берег мешочек с волшебным порошком. Тот рассыпался и смешался с песком. Если бы не эта глупая случайность, то от злобных тварей давно бы удалось избавиться! Хотя, сейчас это уже не важно. По земле морские чудища все равно за ними не угонятся…

– Эй, олухи, кончайте валять дурака! – закричал Парцелиус, обращаясь к Изгору и его двум товарищам.

Но те даже не повернули головы, увлеченные боем. Зато големы дружно остановились, опустили дубинки и вопросительно посмотрели на своего повелителя.

Парцелиус аж ногой топнул от злости.

– Да не вы, остолопы, должны кончать валять дурака, а совсем другие олухи! А вы должны побыстрее прикончить Кощея… Эй, держите его!

Воспользовавшись этой заминкой, Кощей вырвался из окружения големов и побежал прочь вдоль берега. По-видимому, длительный бой все же изрядно его вымотал, и единственным спасением для бывшего Темного властелина осталось позорное бегство.

Парцелиус даже завизжал от злости.

– Ловите его, остолопы!

Големы недоуменно пожали покатыми плечами, повернулись и тяжело побежали за Кощеем. Заметивший это Ютан заулюлюкал ему вслед, а затем засунул пальцы в рот и пронзительно свистнул.

Морские драконы опешили. То ли они никогда не слышали такого пронзительно свиста, то ли он зазвучал для них как приказ возвращаться, но чудища разом нырнули в воду и исчезли из виду.

Дорхар с вздохом облегчения опустил меч. Вытерев пот с разгоряченного лица, он недоуменно взглянул на гнома.

– Ты чего рассвистелся, парень? У меня аж уши заложило…

Ютан молча указал на големов, бегущих вслед за улепетывающим Кощеем.

Глаза Дорхара удивленно округлились. Затем он разразился хриплым смехом.

– Эй ты, король задрипанный! – обратился он к стоявшему на скале Парцелиусу. – Пока ты прохлаждался в тенечке, мы победили, провалиться мне на этом месте!

Рудокоп устало опустился на песок, продолжая покатываться от смеха.

Парцелиус окаменел от возмущения. Вместо него рудокопа усовестил Изгор. Укоризненно глядя на Дорхара, он пробасил:

– Нехорошо так обращаться к нашему господину. Он король Желтой страны, понятно? А Задрипанной страны вовсе и нет.

Дорхар закатился от хохота еще пуще. Но тут Парцелиус наконец-то обрел дар речи. Покраснев от злости, он завопил:

– Да как ты смеешь, деревенщина, насмехаться надо мной, великим королем и могущественным чародеем? Вот я сейчас превращу тебя в улитку, тогда узнаешь…

Он замер с раскрытым ртом, поняв, что опять сболтнул лишнее. Тьфу, он же совсем забыл, что чудеса за него исполняла принцесса Тьмы! Даже жаль, что эта ведьма сейчас его не слышит…

Возле скалы вспыхнуло фиолетовое облачко. Когда оно рассеялось, потрясенный Парцелиус увидел Лангу. Сереброволосая красавица, подняв голову, с мрачной улыбкой смотрела на него, и в ее синих глазах светилась угроза.

– Почему же, я отлично слышу твои мысли, горбун, – сказала она. – И готова помочь своей магией. Кажется, ты хотел превратиться в улитку? Что ж, за этим дело не станет… Тем более, что ты, кажется, явился из похода с пустыми руками.

Алхимик спрыгнул на песок, а затем поспешно встал на колени и умоляюще сложил руки.

– Прости, прекрасная принцесса! Поверь, я сделал все возможное, чтобы принести Владыке Черное пламя! Но звездный дракон перехитрил меня. Он удрал из пещеры и унес алмазный сосуд с Черным пламенем в космическое пространство! Теперь, наверное, он летит уже где-нибудь далеко среди звезд. Поверь, прекрасная принцесса, что даже сам Пакир не смог бы…

– Замолчи, раб! – злобно топнула ногой Ланга. – Не смей даже упоминать имя великого Владыки! Когда он вернется из похода, то сам допросит тебя. И ты можешь только мечтать о легкой смерти…

Парцелиус вздрогнул.

– Ах, так Владыки сейчас нет на острове? – с надеждой спросил он. – Тогда мне все понятно…

Ланга сурово сдвинула брови.

– Что тебе понятно, раб?

Алхимик неожиданно ухмыльнулся.

– То, что ваша замечательная армия Тьмы терпит сейчас поражение, – объяснил он. – Взгляните, прекрасная принцесса – бой, кажется, уже идет возле самого дворца, не так ли?

Ланга резко обернулась и взглянула в сторону острова. Из ее груди вырвался крик ужаса.

– Не может быть… – потрясенно промолвила она. – Ведь флот врага почти сгорел, не доплыв до берега… Элли все-таки провела меня, мерзавка! Это она во всем виновата, она…

Парцелиус с интересом прислушивался к бормотанию принцессы. Сообразив, в чем тут дело, он спокойно поднялся на ноги, отряхнул колени от песка, и нагло посмотрел прямо в глаза ошеломленной Ланге.

– Кажется, не одному мне скоро придется погибать ужасной смертью от руки Пакира, – заметил он. – Раз Властелина сейчас нет на острове, то вы, моя принцесса, должны были находиться во дворце, и помогать армии Тьмы, верно? А вместо этого вы обретаетесь здесь, на берегу. И почему-то упомянули имя Хранительницы… Уж не обделывали ли вы какие-то личные делишки с помощью нашей замечательной и доброй Элли? Но что же она способна сделать такого, чего не под силу свершить магии Пакира? Странно…

Ланга затравленно взглянула на алхимика. Тот задумался, а затем, просияв, даже хлопнул себя ладонью по лбу.

– Понял! Сама Элли рассказала мне историю о том, как Пакир заставил колдунью Корину выкрасть обманом меч у мальчишки Алмара, но тот оказался не таким уж простаком. И Корина, проиграв, провалилась под землю! А значит, оказалась здесь, в царстве Пакира. Уж не от этой ли норовистой красавицы вы избавились с помощью Элли? О-о, вижу по вашему лицу, что попал в самую точку! Да, Корина – это не сахар, я всякого про нее наслушался. Вам, прекрасная принцесса, эта колдунья оказалась не по зубам, верно? А Хранительница однажды уже победила Корину там, в Волшебной стране. И вы каким-то образом уговорили Элли избавить вас от опасной конкурентки. Ха-ха-ха, славно вы потрудились, принцесса, воспользовавшись отсутствием Пакира!

Неожиданная проницательность Парцелиуса повергла Лангу в настоящий шок. Она отшатнулась, словно от удара.

– Чему ты так радуешься, горбун? – глухо спросила она.

– Странный вопрос! – широко улыбнулся алхимик. – Мы теперь повязаны с вами одной веревкой, прекрасная принцесса. Оба провинились перед Владыкой, и обоим грозит за это смерть. Какой смысл тогда нам ссориться? Лучше действовать заодно. Мы еще можем спастись!

– Спастись? – пробормотала растерянно Ланга. – Но как?

Парцелиус подошел к ней и, встав на цыпочки, панибратски похлопал по плечу.

– Я что-нибудь придумаю, дорогая принцесса. Но сначала скажите, куда отправился Пакир?

Ланга в сомнении посмотрела на любопытного алхимика, но все же после длительной паузы ответила:

– Неделю назад крылатые разведчики принесли на остров одного старика по имени Уркан. Он жил в одиночестве в далекой пещере… И этот старик утверждал, что знает выход на поверхность!

– Выход?.. – недоуменно переспросил Парцелиус. – А разве Владыка не может следовать путем, по которому сюда приплыл флот Волшебной страны?

Ланга покачала головой.

– Нет, конечно. Торн закрыл своим волшебством все пути наверх для Пакира. Даже для нас, его подданных, есть лишь три дороги на поверхность: жерло вулкана в Голубой стране, туннель, ведущий в Золотой лес, и ущелье Черных драконов. Властелин не в состоянии даже подойти к ним – и лишь его тень иногда, в самые темные ночи, может ненадолго проникать в Волшебную страну. Но после смерти Торна прошло много веков. В его краю за это время произошло несколько сильных землетрясений… Кто знает, быть может, в толще земли открылась новая глубокая расщелина?

Парцелиус задумчиво пожевал губы.

– Хм-м… понятно… Ну что ж, пускай Пакир ищет дыру в земле, и чем дольше, чем лучше. А нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Почему бы вам не поселиться в моем дворце на берегу Большого озера, прекрасная принцесса? Пакир не сможет добраться до нас, и мы… О-ох!

Он испуганно посмотрел в сторону острова. Там, у подножия центральной горы, заполыхал словно бы гигантский пожар.

Ланга проследила за его взглядом, и вздрогнула. Она с силой мотнула головой, словно отгоняя от себя наваждение.

– Да что же я делаю, мерзавка? – воскликнула она окрепшим голосом. – Бой на острове еще можно выиграть! А когда Пакир вернется… пускай тогда будет то, что будет!

Она внезапно превратилась в большую черную птицу. Схватив ошеломленного Парцелиуса за шиворот цепкими лапами, она поднялась в воздух и с тревожным клекотом полетела в сторону острова.

Дорхар и Ютан переглянулись. Они мало что поняли из разговора Парцелиуса и Ланги. Но одно было ясно – силы Света пока одерживали верх.

Ютан озадаченно почесал затылок.

– По-моему, надо сматываться, пока не поздно, – предложил он. – Дорогу назад в Желтую страну я, пожалуй, найду и без тебя, Дорхар. Но вместе будет как-то спокойнее. Верно, Изгор?

Тролль кивнул. Но Дорхар удостоил их с Ютаном лишь презрительным взглядом. Спрятав меч в ножны, он подобрал с песка лук и колчан с оставшимися стрелами, повесил их за плечо, а затем пошел вдоль морского берега.

– Ты куда? – крикнул ему вслед Ютан.

– Поищу плавуны, – не оборачиваясь, бросил рудокоп. – Из них можно соорудить плот. А вы можете драпать, трусы, когда ваши собратья дерутся насмерть там, на острове.

Ютан погрустнел.

– Ну конечно, без такого бойца, как я, с проклятым Пакиром никак не справиться… – проворчал он. – Что стоишь, Изгор? Пошли, догоним Дорхара, пока этот чудак не уплыл без нас!

Глава пятнадцатая

Врата Тьмы

Пройдя по темному подземному ходу, отряд во главе с Алмаром остановился, увидев впереди бледный лиловый свет. У выхода прохаживались два звероподобных воина. Сержант Понт дал знак своим солдатам, и те сняли с плеч луки.

– Мы снимем стражу без лишнего шума, – прошептал Понт, обращаясь к Алмару.

Юный рыцарь неохотно отступил в сторону. Он рвался в бой, но понимал, что Мигун прав. И все же даже эта небольшая заминка раздражала его. Нельзя было терять ни минуты – ведь войско Магдара не начнет штурм, пока не услышит его сигнала! Надо любой ценой открыть ворота, а если удастся, и прорваться во дворец. И тогда армия Тьмы окажется словно бы между двух огней!

Вперед выступили четыре Мигуна. Опустившись на одно колено, стрелки достали стрелы и натянули тетиву своих луков. По команде Понта они дружно выстрелили. Стражники выронили секиры и рухнули на пол. Тотчас к ним подбежали еще двое – и, пронзенные стрелами, беззвучно повалились на тела своих товарищей.

Алмар призывно махнул рукой, и побежал вперед, держа в руках по кинжалу. Ему не хотелось пускать в ход меч Торна без особой необходимости. Рано или поздно ему предстоит поединок с Пакиром, а до той поры славное оружие может подождать и в ножнах.

Вскоре маленький отряд оказался на перекрестке из трех коридоров, едва освещенных лиловыми факелами. Один, узкий и самый темный, вел прямо вперед. Немного влево шел другой, широкий туннель, с гладким каменным полом, словно бы отполированным тысячами ног. А направо уходил еще один коридор, со слегка наклоненным полом. Прислушавшись, Алмар уловил несущийся из глубины этого туннеля мерный гул.

– Куда же идут эти коридоры? – задумчиво произнес он.

– По-моему самый узкий ведет во дворец, – ответил Понт. – Видишь, сколько на его полу пыли? Ручаюсь, по нему уже давно никто не ходил. А тот, широкий… Ха, понял! Он наверняка выходит на поверхность где-то рядом с той каменной громадиной, которую мы видели еще с моря!

Алмар вздрогнул.

– Ты считаешь, что этот путь предназначен для рабов, которые заняты на постройке огромной лестницы? – изменившимся от волнения голосом, промолвил он.

Понт пожал плечами.

– Похоже на то… Да какая нам разница? Надо прорываться во дворец, пока стража не подняла тревогу!

Сержант шагнул было в сторону узкого коридора, но Алмар не двинулся с места. Он указал рукой направо:

– Если ты прав, то этот туннель ведет в подземную тюрьму, в которой заточены тысячи рабов! И этот странный далекий гул – это отзвук их голосов!

Солдаты недоуменно переглянулись.

– Может, и так, – сказал один из Марранов. – Придет час, и мы освободим этих бедолаг. Но сейчас нам не до этого!

На лице Алмара появилось упрямое выражение.

– А мне – до этого! – жестко произнес он. – Можете подождать здесь, если хотите. Мне нужно только несколько минут… Я освобожу рабов, и они поднимут восстание! Помощь тысяч озлобленных рудокопов поможет нам захватить остров.

Понт нахмурился.

– Они же безоружны! – возразил он. – И наверняка едва держатся на ногах от непосильного труда. Какие из них бойцы? Белый рыцарь, ты не прав! Магдар приказал нам…

Не слушая сержанта, Алмар повернулся и побежал по коридору, ведущему в подземную тюрьму. Сердце его бешено билось от волнения. Отец! Сколько лет бывший ловчий Олдар ждал дня, когда сын придет в царство Пакира и освободит его из плена. Разве можно сейчас думать о чем-то другом?

Понт растерянно глядел вслед своему командиру.

– Что будем делать, сержант? – спросил его один из Марранов.

– Останемся здесь, – поразмыслив, ответил Понт. – Белый рыцарь справится в тюрьме и без нас. А мы должны оборонять этот развилок. Если стража перекроет вход в коридор, ведущий во дворец, то все пропало!

Прошла минута, другая. Понт и солдаты волновались все больше и больше. Из-за Алмара они бездействовали, вместо того чтобы выполнять приказ маршала Магдара. А сейчас, в решающий момент битвы, это являлось самым настоящим преступлением!

– Все, больше ждать нельзя, – наконец, решительно произнес Понт. – Мы должны действовать сами. Я пойду впереди…

Но было уже поздно. Со стороны широкого коридора послышался топот бегущих ног. Через несколько секунд на маленький отряд Понта напали сразу несколько десятков звероподобных стражников. Они быстро оттеснили воинов Магдара назад, в подземный туннель. Командир стражников поспешно нажал на небольшой камешек, торчавший из стены прямо под потолком. Тотчас сверху опустилась мощная каменная плита и закрыла путь во дворец Пакира.

Бой продолжался недолго. Воины Магдара бились отчаянно, но численное преимущество врага было подавляющим. Один за одним солдаты падали на пол, получив смертельные ранения.

Дольше всех держался сержант Понт. Ловко фехтуя сразу двумя мечами, он еще некоторое время отбивал наскоки стражников, каждый из которых больше чем вдвое превосходил его ростом и силой. Отважный Мигун истекал кровью, и слабел с каждой минутой. Наконец, мощный удар секиры попал прямо ему в грудь. Железный панцирь выдержал, но Понт упал на спину, и не нашел в силы больше сил подняться.

– Белый рыцарь, где же ты?.. – прошептал он разбитыми в кровь губами.

Стражники с кабаньими мордами обступили его во всех сторон. Они некоторое время молча разглядывали поверженного врага. Их удивлению не было предела – оказалось, что им противостоял какой-то коротышка!

Наконец, один из стражников шагнул вперед и поднял над головой остро отточенную секиру.

Алмар быстро бежал по туннелю, ловя воздух пересохшими губами. Пол становился все более и более наклонным. Шум голосов приближался, и теперь уже юный воин не сомневался, что туннель в каменной толще приведет его в подземную тюрьму.

И все же бурная радость, еще недавно буквально затопившая мальчика, понемногу отхлынула. «Что я делаю? – внезапно с ужасом подумал Алмар. – Кажется, я совсем потерял голову… Разве этому меня когда-то учил мастер Рохан? „Никогда не поддавайся в бою чувствам, – говорил мой наставник. – Слушайся только голоса разума, и будь всегда верен своему воинскому долгу“. А я… что я наделал? Великий Торн, ведь Магдар и Гуд ждут моего сигнала к началу штурма, и никак не могут дождаться!»

Мальчик замедлил бег. Он уже хотел было повернуть назад, когда вдруг оказался в начале широкого и очень длинного коридора. По обе его стороны за железными решетками находились сотни, тысячи людей, одетых в лохмотья. Заметив Алмара, многие из них восторженно закричали. Некоторые даже начали обниматься, видимо, посчитав, что с многолетним пленом покончено.

Алмар остановился, ощутив странную слабость в ногах. На его глаза навернулись слезы. Он и думать забыл о недавнем намерении вернуться к своему отряду.

– Отец… – прошептал он, жадно вглядываясь в сотни измученных, истощенных лиц, прижавшихся к железным решеткам. – Отец, отзовись!

Ему ответил дружный вопль тысяч рабов. Решетки затряслись под их яростным напором. Но массивные железные запоры выдержали. Пока выдержали…

Алмар обнажил меч Торна. Во мгле ослепительно засиял его клинок.

– Отец, я пришел! – крикнул во все горло Алмар и занес меч над головой.

Но удар нанести ему не удалось. Сзади послышался топот бегущих ног, и на него напали сразу несколько стражей Тьмы. Чуть позже им на помощь подоспели десятка два тюремщиков, охранявших камеры с рабами.

Алмар оказался сразу между двух огней. Стремительно вращая над головой сверкающим мечом, он заставил врагов отступить. Тогда воины Тьмы пустили в ход копья и арбалеты. Мальчик едва удерживался на ногах, но серебристые доспехи Фараха и шлем с опущенным забралом не могло пробить никакое оружие.

Поняв это, звероподобные стражи испугались. Их напор стал не таким яростным, и тогда Алмар перешел в наступление. Каждый удар его беспощадного меча поражал врага, и вскоре на полу тюрьмы появились груды раненных и убитых воинов Тьмы.

Рабы приветствовали его успехи оглушительными криками. Несмотря на изможденность, все они рвались в бой, желая расквитаться со своими мучителями. И сердце Алмара наполнилось радостью. «Я был прав! – мельком подумал юный воин, сокрушая громадин с кабаньими мордами. – Только восстание рабов поможет нам одержать победу!»

Наконец, перед ним остался всего один стражник. Ростом он был не выше Алмара, и потому казался по сравнению со своими погибшими товарищами едва ли не подростком. Но зато в искусстве владения оружием он намного их превосходил. Легко управляясь с огромном секирой, он отбивал один выпад Алмара за другим. И как ни странно, даже клинок Торна не мог перерубить синюю сталь его секиры.

Алмар удвоил свои усилия. Наконец, ему удалось сильным ударом выбить секиру из лап своего молодого противника. Подняв над головой меч, мальчик с победным кличем шагнул вперед, намереваясь нанести решающий удар, но тут ему в лицо внезапно ударил поток пурпурного света. Едва не ослепнув, Алмар с болезненным криком отшатнулся назад.

Когда он вновь открыл глаза, то увидел перед собой прекрасную девушку с холодным, словно бы изваянным из мрамора лицом, и длинными серебристыми волосами, заплетенными в сотни тонких косичек. Вместо доспехов на ней ладно сидело красное бархатное платье, расшитое бриллиантами. На голове красавицы сияла алмазная корона.

– Ну, что же ты не убиваешь меня, Белый рыцарь? – насмешливо спросила незнакомка. – Ты победил в нашей схватке – так докончи же дело, вонзи меч в мое сердце!

Рабы отпрянули от решеток своих камер.

– Принцесса… – послышался их испуганный шепот. – Проклятая ведьма… Мы погибли, братья, погибли…

Алмар медленно опустил меч, не отводя от прекрасной незнакомки завороженных глаз.

– Кто вы? – глухо спросил он.

– Я – Ланга, принцесса Тьмы, – ответила красавица. – Властелин Пакир поручил мне оборонять остров от твоего войска. И я выполнила его приказ, хотя и с небольшим запозданием.

– Выполнила… – пробормотал Алмар, ничего не понимая. – О чем вы говорите? Наше войско осадило дворец со всех сторон, а мой отряд пробрался по подземному ходу сюда, в подземелье. Через минуту я разобью все железные запоры, и мои собратья-рудокопы окажутся на свободе! Вместе мы победим любого врага, и тогда…

Ланга беззаботно рассмеялась.

– Какой же ты наивный мальчик, Белый рыцарь! Мне даже немного жаль тебя. Победа действительно была почти в ваших руках – но ты упустил ее. Если бы ты вместе со своим отрядом сразу же ринулся во дворец, то мог бы помешать мне открыть Врата Тьмы. Но ты совершил непростительную ошибку, побежав освобождать каких-то жалких рабов. И потому победа останется за войском Пакира! Твой отряд уже перебит, скоро настанет очередь и всех остальных воинов Света.

Алмар отшатнулся со сдавленным криком.

– Мой отряд погиб? И славный сержант Понт тоже?

Ланга кивнула. Почему-то она испытывала сейчас не злорадство, а нечто вроде сочувствия. Белый рыцарь оказался совсем не таким, каким ей представлялся по рассказам шпионов Хорала. По-своему, он был даже симпатичным парнем. Жаль, что ему предстоит вскоре умереть ужасной смертью…

– Твои воины хорошо дрались, – уже более мягким тоном промолвила Ланга. – Но это уже неважно… Тьма идет, приготовься, Белый рыцарь!

Алмар недоумевал. Он снова было поднял меч, но нанести роковой удар не решился.

– Почему ты не пытаешься убить меня, Белый рыцарь? – со странной улыбкой спросила Ланга. – Неужели, тебя сдерживает мысль о том, что я – женщина?

– Да… – пробормотал Алмар, опуская глаза под насмешливым взглядом красавицы.

Ланга рассмеялась.

– Глупо, очень глупо… Благородство в бою – это непозволительная роскошь для воина. И ты еще собирался победить в поединке самого Пакира, ха-ха-ха! А знаешь ли ты, что Властелин умеет менять свою внешность, и не чуждается любого, даже самого гнусного коварства? Истинного его облика не видел никто, но порой он превращается в прекрасных юношей, и даже девушек! Иногда по странному капризу он даже становится моим двойником. Интересно, ты смог бы убить меня сейчас, если бы знал об этом? А вдруг я – Пакир?

– Не знаю, – отчаянным голосом произнес Алмар. – Не знаю!

Ланга застыла, пораженная до глубины души. Ничего подобного она не ожидала. Белый рыцарь находился сейчас полностью в ее руках, поскольку при открытых Вратах Тьмы его меч был бессилен против магии Пакира. Но ей почему-то не хотелось уничтожать этого простодушного мальчика…

Свет в тюремном коридоре начал постепенно тускнеть. Рабы ответили на это воплями ужаса. Алмар вздрогнул и обернулся. Он увидел, что со стороны туннеля в тюрьму словно бы течет черная река.

– Что это? – удивленно спросил он.

– Абсолютная Тьма… – глухо ответила Ланга. – Посмотри на свой меч. Видишь, что золотистое сияние клинка почти погасло? Даже магия Света не в силах противостоять Абсолютной Тьме. Потому-то Торну и не удалось когда-то окончательно победить Пакира! Властелин успел скрыться во Вратах Тьмы, и там ему никто и ничто не может угрожать. А ты, наивный мальчишка, считал, что меч Торна гарантирует победу над Властелином? Как бы не так! Абсолютная Тьма скоро окутает страшным холодом весь остров, и ты останешься здесь стоять словно ледяное изваяние до возвращения Пакира. И та же судьба ждет вашу армию – если, конечно, воины Света вовремя не бросятся бежать к своим кораблям. Вы проиграли, Белый рыцарь, и в этом виноваты твоя наивность и излишняя для воина чувствительность!

Краска бросилась в лицо Алмару. Он опустил голову, поняв, что Ланга права.

– Да, это я во всем виноват… – еле слышно произнес он. – Все погибло…

Ланга вдруг почувствовала, будто ее словно бы что-то толкнуло в сердце. Не задумываясь о последствиях, она вдруг схватила Алмара за руку и прошептала одно из заклинаний Пакира.

Тьма быстро затопила все вокруг. Рабы застыли в тюремных камерах, больше не подавая признаков жизни.

Лангу и Алмара защитило облачко фиолетового света, но и они почувствовали жуткий холод.

– Пойдем, Белый рыцарь… – тихо сказала принцесса. – Я попытаюсь вывести тебя через подземный ход.

Глава шестнадцатая

Отступление

Страшила в волнении расхаживал взад-вперед возле орудий Гудвина. От напряженных размышлений иглы наполовину вылезли из его головы, но соломенный человек даже не замечал этого. Его мысли сейчас были заняты тем, что могло сейчас происходить во дворце Пакира. Почему Алмар не подает сигнал к атаке? Быть может, он сейчас бьется с войском Тьмы и терпит поражение? Или мальчик попал в ловушку?

Магдар начал терять терпение. Обратившись к стоящему рядом Гуду, он решительно заявил:

– Все, больше ждать нельзя! Что-то с Белым рыцарем произошло, в этом уже нет сомнения. Надо идти на штурм, уже не надеясь на его помощь!

После некоторых колебаний Гуд кивнул.

– Да, ты прав. Придется рискнуть. Эй, канониры, снова нацельтесь на средние из ворот! Отряды, приготовиться к атаке!

Воины сразу же оживились. Они выстроились в несколько колонн и вынули из ножен мечи. Долгое ожидание действовало всем на нервы, а теперь на лицах многих солдат появились улыбки. Никто из них не сомневался в победе.

Магдар махнул рукой – и тотчас два золотистых луча одновременно ударили в средние ворота. Те дрогнули, но устояли.

Страшила пробормотал:

– Я так и думал… Дворец защищен, будь здоров!

По приказу маршала канониры сделали еще несколько выстрелов. Но они оказались безрезультатными.

– Взгляните на башни! – закричал Страшила.

Все посмотрели вверх, в сторону дворца. Оказалось, что на концах иглообразных башен вдруг открылись отверстия. И оттуда, словно из огромных труб, полились потоки непроницаемой черноты.

Солдаты вопросительно посмотрели на своих командиров. Но те и сами не понимали, что происходит.

– По моему, надо идти на штурм! – уже не столь уверенно предложил Магдар.

– А по-моему, надо подождать, – возразил Страшила. – Что-то не нравится мне этот черный дым. Может, это тайное оружие Пакира? Э-эх… По-моему, мы все-таки поторопились с этим походом. Надо было сначала послать в Подземную страну разведчиков, и как можно больше разузнать о колдовской силе Пакира и о его воинстве. Тогда мы бы не наталкивались на каждом шагу на неприятные сюрпризы. Хорошо еще, что наша дорогая Элли вовремя пришла на помощь. Но где она теперь? Где славный Чангар? И где, наконец, Алмар с его отрядом? Быть может, все они уже в плену, или даже погибли?

Магдар грустно опустил голову.

– Ты прав, Изумрудик, – признался он. – Я совершил большую ошибку, втянув всех вас в этот авантюрный поход. Должно быть, победа над самозванкой Агнет и ее Летучими Обезьянами вскружила мне голову. Надо было вовремя остановиться, когда многие из наших друзей отказались идти в царство Пакира.

Гуд с жалостью взглянул на опечаленного маршала.

– Не надо так говорить, – мягко произнес железный человек. – Мы многое узнали о Подземной стране, и благодаря Хранительнице пока не потеряли ни одного воина! Уверен, что Элли жива, так же как и Алмар. И флот наш, к счастью, цел. Пакир очень силен, это верно, но вовсе не непобедим! В следующем бою мы ни за что не отступим. А теперь… Как ни жаль, но нам надо отступать к кораблям.

– Что? – вздрогнул словно от удара Магдар. – Отступать? Ни за что! Мы в двух шагах от дворца, и мы знаем, что Пакира сейчас нет на острове. Разве можно терять такой шанс? Разве можно забывать о наших друзьях, которые наверняка попали в беду? Алмар…

– Я здесь! – послышался знакомый голос.

Все разом обернулись. Многие из солдат не сдержали взволнованных восклицаний.

Со стороны холмов к позициям войска Света торопливо бежал Алмар. Он был один.

– Что случилось? – разом воскликнули Гуд, Магдар и Страшила, когда мальчик оказался рядом.

Лицо Алмара перекосилось от гримасы боли.

– Мой отряд погиб, – глухо произнес он. – Нам так и не удалось добраться до дворца! И во всем этом виноват только я один… Но сейчас некогда об этом рассказывать. Надо немедленно бежать к кораблям, пока Тьма не пленила нас всех до единого!

И мальчик указал в сторону дворца. Оказалось, что тот уже совершенно исчез, окутанный непроницаемым черным облаком. Больше того, Тьма уже перевалила за каменную стену, и бурными водопадами стала низвергаться на склоны горы.

– Мы все превратимся в ледяные изваяния! – закричал Алмар, видя замешательство обоих командующих армией. – Только отступление может нас спасти!

Магдар ответил возмущенным взглядом.

– Отступление? Ни за что! Не желаю, чтобы в краю Торна потом говорили, будто Магдар словно ребенок испугался темноты! Марраны, за мной! Все на штурм дворца проклятого колдуна!

Высоко подняв над головой меч, маршал побежал вперед. За ним неохотно двинулся лишь один, небольшой отряд Марранов, неся с собой длинную лестницу.

– Стойте! – отчаянно закричал им вслед Алмар. – Вернитесь, вы идете на верную гибель!

Но никто из бегущих вверх по склону горы воинов даже не обернулся.

Спустя несколько секунд из облака Тьмы внезапно выбросилось словно бы толстое щупальце. Оно молниеносно накрыло Магдара и его спутников.

Чуть позже со стороны моря примчался резкий порыв ветра. Он отбросил «щупальце» Тьмы в сторону, и тогда потрясенное войско увидело, что Марраны застыли на месте и не больше не шевелятся.

– Теперь им уже не поможешь, – горько промолвил Алмар. – Только Пакир сможет их расколдовать, когда вернется на остров.

Надо вернуться к кораблям, если мы не хотим разделить участь Магдара и его отряда!

Гуд колебался. Сердце старого воина протестовало при самой мысли о бегстве с поля боя. Но бурлящее облако Тьмы приближалось так быстро, что он вынужден был отдать приказ об отступлении.

Спустя некоторое время галеры отчалили от берега и, развернувшись, поплыли в открытое море. На этот раз их никто не преследовал.

Алмар, Гуд и Страшила стояли на корме флагмана и мрачно наблюдали за уходящим вдаль островом. Он уже на две трети был закрыт черным облаком. Даже с большого расстояния ощущалось дыхание холода, которое излучала Абсолютная Тьма.

Страшила сочувственно взглянул на Алмара. Мальчика было не узнать. Его лицо осунулось, в глазах затаилась боль. Казалось, за время этого неудавшегося похода он повзрослел сразу на несколько лет.

– Мы еще вернемся на этот проклятый остров! – заявил Страшила, чтобы хоть немного подбодрить убитого горем юного друга. – Первую войну мы проиграли, но зато приобрели бесценный опыт. Теперь я понимаю, почему даже великому Торну не удалось до конца сокрушить Пакира! Но мы должны это сделать. И я уже знаю, каким образом.

Гуд удивленно взглянул на соломенного человека.

– И как же, Изумрудик?

– Надо проникнуть во дворец, найти Врата Тьмы, о которых рассказывала Алмару принцесса Ланга, и навсегда закрыть их! Тогда Пакир лишится самого сильного своего оружия. А уж с его войском мы справимся. Но для этого в последней, решающей битве должны принять участие все наши союзники – и Сказочный народ, и Черные драконы, и войско короля Мглы. И Элли со Стеллой должны помогать нам во время битвы своим волшебством. Только все вместе мы сможем одержать победу!

– Ты прав, Изумрудик, – кивнул Гуд. – Но где она, наша милая Элли? Неужели она так же как и Магдар осталась на острове в виде ледяной статуи?.. Смотрите!

Железный человек указал рукой в сторону лиловых облаков. Из-за них внезапно появилось небольшое крылатое существо и стремительно понеслось в сторону флагмана. За ним следом мчались два змеедракона.

Алмар встрепенулся. Он сдернул с плеча лук и, достав из колчана стрелу, прицелился.

– Это же Эльг! – воскликнул Страшила. – Он что-то держит в руках… Элли, я вижу Элли!

На лице Алмара впервые за последнее время появилась робкая улыбка. По команде Гуда несколько воинов-Мигунов тоже прицелились в змеедраконов.

В сторону летающих чудищ понеслись стрелы. Получив несколько серьезных ранений, змеедраконы с воплями бросились в разные стороны и скоро исчезли из виду.

Через минуту на корму опустился крылатый воин. Он держал на руках плакавшую от волнения Элли.

Встреча друзей оказалась и радостной, и грустной. Все были счастливы тому, что юная Хранительница сумела спастись. Но рассказ Элли поверг всех в смятение.

– Выходит, Пакир сейчас ищет новый выход на поверхность? – воскликнул Страшила. – Вот это приятный сюрприз, нечего сказать! Выходит, проклятый колдун нас очень ловко обманул. Пока мы без всякого успеха бились с его войском, Пакир, быть может, уже уселся на трон в Изумрудном городе!

Элли успокаивающе улыбнулась.

– Не беспокойся, Изумрудик, все обстоит не так плохо. Наш друг Эльг входил в отряд Пакира, и чудом смог бежать. И он утверждает, что колдун так и не нашел никакого выхода на поверхность.

Крылатый человек утвердительно кивнул.

– Да, это так. Я сумел сбежать именно в тот момент, когда стало окончательно ясно, что старик-рудокоп по имени Уркан попросту провел Пакира. По-моему, он откуда-то узнал о вашем походе, и решил отвлечь Властелина.

Страшила захлопал ресницами.

– Вот это да! Но этот мужественный рудокоп рисковал своей жизнью, чтобы помочь нам. Пакир наверняка убьет его!

Эльг улыбнулся.

– Так бы и случилось, если бы Уркан внезапно не исчез, едва Властелин поднял свой карающий меч! Я видел это своими глазами. Пакир пришел от этого в такое бешенство, что я воспользовался моментом и сбежал. И отныне назад, на остров, мне пути нет. Да и не хочу я туда возвращаться!

Гуд крепко пожал руку смелому воину.

– Мы рады, что у нас появился такой союзник. Надеюсь, ты много сможешь рассказать нам о Подземной стране. Но пройдемте лучше на нос корабля. Я видеть больше не могу логово проклятого Пакира!

Гуд, Страшила и Эльг покинули корму галеры. Алмар не захотел последовать за ними. Он сложил руки на груди и молча стал глядеть на удалявшийся остров. Элли тихо подошла к нему и ласково погладила по плечу.

– Не печалься, Алмар. Не все еще потеряно! В Большом мире есть такая поговорка – за битого двух не битых дают. Мы все совершили немало ошибок – и я, и Магдар…

– Из-за моей ошибки погиб отважный сержант Понт и его солдаты, – безжизненным голосом промолвил Алмар. – И отец вместе с другими пленниками сейчас превратился в ледяные изваяния. А ведь рудокопы так обрадовались, когда увидели меня! Им казалось, что долгожданный час освобождения уже пришел… Я всех подвел, всех! Лучше бы принцесса Ланга оставила меня там, в подземелье…

Элли сочувственно смотрела на друга. Она не знала, как его ободрить. Да и нужно ли это было делать? Настал момент, когда суровые испытания должны были превратить немного самоуверенного и излишне простодушного мальчика в мужчину. И здесь все слова утешения были бы лишними.

Повернувшись, Элли тихо удалилась. Ей не терпелось принести Железному Дровосеку радостную весть о том, что его прежняя невеста Веса жива!

Алмар остался один. Постепенно остров Пакира словно бы растворился в море, но мальчик настолько был погружен в собственные мысли, что не заметил этого.

Когда корабли вошли в устье подземной реки, юный воин встрепенулся. Он огляделся и, увидев, что солдаты спят на палубе беспробудным сном, грустно усмехнулся.

– Ну что ж, спите… – прошептал он. – Вы сделали все, что могли, и ваша совесть чиста. А мне надо отдавать долги…

Он осторожно прошелся по палубе, стараясь никого не разбудить. Взяв запасной колчан со стрелами, факел Виллины и две котомки с едой, Алмар тихонько пробрался к борту. Оглядевшись, он решительно спрыгнул в реку. Никто на флагманском корабле этого не заметил.

Выбравшись на сушу, Алмар некоторое время постоял, провожая взглядом уходящий флот. А затем повернулся и торопливо зашагал назад, к берегу моря.

Конец седьмой книги