* * *
Всё-таки недаром Алекса подмывало явиться без предварительной договорённости с хозяином. Росс знал прекрасно, что Василий тщательно подготовится к приходу гостя, постарается произвести впечатление. А так бы врасплох застал, может, не так тошно было.
Альв решил принять посетителя в ванной. Обычной фаянсовой ванной, то ли действительно вывезенной с Островов, то ли просто расписанной голубым по белому в восточной манере: водоросли, ракушки, рыбки. Сие чудо водрузили на возвышение, высотой в три ступеньки. А сам подиум находился в комнате, размером с приличный кабинет. Да ещё с окном, демонстрирующим виды на сад.
Детективу подумалось, что мыться в таких апартаментах не слишком комфортно. Замёрзнешь, пока чистоту наведёшь. Впрочем, Василий и не мылся — он посетителей принимал. Возможно, это при дворе нынче модным считалось. Встречали же одно время леди гостей, не вставая с постели. Даже салоны устраивали. Хотя, возможно, такой приём являлся личной инициативой хозяина мойни. Этот лорд очень дорожил репутацией оригинала и всячески её поддерживал.
— О, Александр, друг мой! Проходи, располагайся и будь как дома! — поприветствовал альв детектива, взмахом руки указывая на кресло, больше смахивающее на трон.
Росс не без труда удержал при себе вопрос, может ли он присоединиться к хозяину, раз уж ему предлагают чувствовать себя «как дома». Или спросить, где тут стульчак. Тоже вполне подходит под определение «свободно располагаться». Вместо этого, управляющий уселся на предложенное место, небрежно швырнув шляпу и перчатки на столик, декорированный фруктовыми скульптурками. Алекс покосился на лебедя, искусно вырезанного из моркови, но пробовать не решился. Не любил он овощи.
— Итак, что тебя заставило вспомнить о нашей дружбе через столько лет? — поинтересовался Василий, видимо решив, что с гостеприимством можно и заканчивать.
Впрочем, терпеливостью он никогда не отличался.
А вот Росс молчал. Во-первых, хорошая пауза и доведение собеседника до состояния нервного подёргивания ещё никому не вредило. Пусть он сам придумает повод для визита, вспомнив все свои грехи. А, во-вторых, Алекс рассматривал плавающего альва и искренне недоумевал: ведь когда-то, не так давно, кстати, он вот это действительно считал своим другом.
Бледное, без единого изъяна, вылощенное — почти выхолощенное — тело почему-то живо напоминало пузо дохлой лягушки. Длинные, предусмотрительно переброшенные через край ванны тёмные волосы больше смахивали на женский парик. А идеальное лицо на маску. Не мужчина — кукла.
Хотя интересы и увлечения у Василия всегда были вполне мужскими.
— Так я тебя слушаю, — напомнил хозяин о своём присутствии.
— А я ещё ничего и не говорил, — заверил его Алекс, постукивая пальцами по тулье собственного цилиндра.
— Ну, так скажи. И, может, ты хоть пальто снимешь?
— Благодарю, но у тебя тут прохладно.
И это утверждение вполне соответствовало истине. В Элизии не принято оборудовать большие помещения не потому, что площадь экономят. А потому, что отопить сложно. Дрова дороги, газ ещё дороже, а связываться с огненными элементалями не каждый рискнёт.
— Ты и раньше отличался излишней нежностью и чувствительностью, — тонко улыбнулся Василий, заставив бокал вспорхнуть с подносика, и придирчиво рассматривая собственные, отполированные до жемчужного блеска, ногти.
— Если я не ошибаюсь, ты любишь охотиться рядом с заповедником троллей? — Росс решил, что промариновал лорда достаточно.
Дальше тянуть уже просто невежливо было.
— И что? — приподнял очерченные ровными дугами брови альв.
— И при этом возглавляешь в парламенте партию ярых ксенофобоф?
— Стой-стой, — лорд поднял ладонь, как будто отгораживаясь от Росса. — Позволь мне самому догадаться. Кто-то убивает или измывается над этими обезьянами. И ты решил, что я к этому руку приложил?
Собственно, такая прозорливость детектива нисколько не удивила. Василий был кем угодно, но только не дураком. А два и два сложить действительно несложно.
— Друг мой… Позволишь мне тебя так называть, хоть ты и отрёкся от нашей дружбы? Так вот, друг мой, мои политические убеждения и реальность никак не связаны. Они даже и не пересекаются.
Алекс молчал, не спеша комментировать.
— Видимо, ты слишком давно не бывал в обществе и несколько отвык, — альв одарил «друга» ещё одной тонкой улыбкой. Впрочем, тут же спрятав её за краем пойманного в воздухе бокала. — Как ты изволил заметить, я возглавляю в парламенте партию ксенофобов. Изящно сказано, не поспоришь. Хотя я её называю кружком по интересам. Ведь в нем состоят представители самых разных течений и официального статуса он не получила…
— Какое это имеет отношение к интересующему меня делу?
Росс сам поразился своей нетерпеливости. Помнится, раньше он без труда выносил подобные разговоры. В высшем свете просто неприлично сразу переходить к делу, не наплетя сперва словесных орнаментов.
— Минуточку, мой любезный гость, — изящно, как балерина, взмахнул фужером Василий. — Так вот, мы просто представители, скажем так, парламентёров, придерживающихся единых, вполне материальных, а не политических, заметь, интересов. Согласись, что статьи бюджета, новые налоги или финансирование армии от политических взглядов никак не зависят. Но при этом все мы должны оставаться в том течении, в котором плывём. И как же нам договориться? Объединиться под трескучим лозунгом! Раньше это было: «За честь короны!» или «Спасём Родину!». Сейчас: «Троллей в зоопарки, крысюков в резервации!». Завтра, может быть: «Любители пива губят нацфонд!». Или какой-нибудь подобный идиотизм. И пока старичье посмеивается, поглядывая на нас свысока, мы всё уже решили, поделили, распределили. Осталось только вложить дельные мысли в лысые головы наших «вождей».
— То есть, на самом деле ты троллей любишь? — усмехнулся Росс, которому, почему-то, вдруг стало муторно.
— Да чхать я на них хотел! — возмутился Василий. — Мне что тролли, что дубовые рощи. Ещё раз говорю — это просто ширма.
— Ну, а разве ширма не требует иногда активных действий? Так сказать, подтверждения трескучих лозунгов реальным актом?
— Александр, ты в своём уме? — занервничал альв. — Одно дело с казной мухлевать. И совсем другое с уголовщиной связываться. Ты думаешь, я стал бы себя так подставлять? За кого ты меня принимаешь?
— За лорда Василия из рода Золотой Зари, — заверил хозяина Росс, вставая.
Он чувствовал себя полным и окончательным идиотом. И не потому, что сам не додумался до всей этой околополитической мути. Представить, будто альв, даже в угоду собственным убеждениям, совершит поступок, способный ему навредить — бред! Да он козла, скорее, под хвост поцелует. Особенно, если это поможет продвижению.
— Последний вопрос, — сказал Алекс, надевая цилиндр. — Ты ничего не слышал об Ольге?
— О ком? — бедный лорд даже вином поперхнулся. И побледнел ещё больше, став голубее фаянса собственной ванны. Впрочем, видимо это помогло ему вспомнить альву. — Она… объявилась?
— Нет, я просто так спросил, — вежливо улыбнулся детектив.
— Ты всегда был странным, — заверил его лорд, глядя на Росса настороженно.
Кажется, в этой ванной комнате не только управляющий «Следа» жалел, что затеял эту встречу.