Глава 14.

Чаепитие, секрет никуна и клятвы государю.

Вадим проснулся, открыл глаза и едва не закричал: над ним стояло отвратительное чудовище с мощным, покрытым белой щетиной телом. В руке чудовище держало увесистую шипастую булаву. Вадим не сразу сообразил, что это никунья в истинном облике, а когда понял, виновато улыбнулся.

- Вставай! - К юноше подскочил гном и протянул ему длинную шпагу.

Тонкое серебристое лезвие украшала затейливая вязь, светящаяся холодным голубоватым светом, а витую рукоять венчал сапфировый шар, внутри которого блистала восьмиконечная звезда. Вадим зачарованно смотрел на чудесное оружие, достойное Алмазного фонда.

- Туман почти рассеялся, - насмешливо заметил Генарабарабус.

Вздрогнув, юноша принял шпагу из рук гнома и огляделся: гладкую площадку покрывал лес острых металлических пик. Свободным остался лишь центр.

- Хорошо получилось, - самодовольно кивнул Гена и деловито продолжил: - Позвольте объяснить Вам, князь, принцип действия магического оружия. Вы направляете шпагу на врага, посылаете ей магический импульс, а дальше - дело техники. Главное, удержать шпагу в руке.

- И как посылать магический импульс? - поинтересовался Вадим.

- Вы не знаете? - искренне удивился гном. - Это же элементарно! Вы сосредотачиваетесь на оружие, мысленно приказываете ему…

- Воздух! - закричал лешак, и над площадкой нависла чёрная грозовая туча.

- Это не страшно, - пробормотал Генарабарабус.

Туча запульсировала, и на площадку посыпались голубые молнии. Они врезались в металлические пики, искрящимися спиралями обвивались вокруг них и бессильно шипели, не сумев причинить вреда неприятелю. Гном нервозно усмехнулся и что-то прошептал. Оплетённые молниями пики со скрежетом вырвались из каменных плит, вонзились в тучу и разорвали её на мелкие чёрные сгустки. Небо очистилось, и Вадим увидел парящую в вышине птицу. Он поднял шпагу, но лешак остановил его:

- Рано, князь. Слишком далеко.

Гном начал лихорадочно восстанавливать пики, а Прохор свистнул, и к Северину устремились стаи птиц. Они с воинственным клёкотом и чириканьем стали налетать на мага, пытаясь прогнать его. Северин отчаянно отмахивался от них крыльями, но птицы не отступали. И тогда маг стремительным рывком вырвался из их кольца, перекувырнулся в воздухе и, обернувшись крылатым львом, устрашающе зарычал. Пернатых воинов лешака как ветром сдуло. Северин совершил победный круг над площадкой хомокрылов и завис над её центром.

- Берегитесь, князь! - закричала никунья и подмяла Вадима под себя: на них летела большая рыбацкая сеть.

Ускользнуть сумел только лешак. Он спрыгнул с каменной площадки прямо в тёмную промоину и застыл на ней, воздев руки к небу. Вокруг Северина сгустились тёмные облака, и на крылатого льва посыпались градины величиной с грецкий орех. Они больно били по крыльям и телу мага. Северин заметался, пытаясь увернуться от "пуль" лешака, однако облака следовали за ним, как приклеенные.

Прохор подошёл к краю площадки, обеими руками схватил сеть, и из рукавов его балахона поползли большие серые жуки. Они в два счёта сожрали рыбацкую сеть и исчезли.

- Спасибо, Проша, - пророкотала Миссандра, поднимаясь на лапы и помогая встать Вадиму.

- Берегись! - истошно завопил гном.

Северину удалось отделаться от облаков лешака, и теперь он лично решил захватить Вадима. Превратившись в ужасного огнедышащего дракона, он камнем упал на площадку, смяв пики стальной чешуёй. Длинная морда осторожно потянулась к Вадиму, но никунья, издав воинственный клич, прыгнула вперёд и шарахнула шипастой булавой по чешуйчатому носу. Дракон взвыл, из его пасти вырвался шквал огня, и каменная площадка утонула в оранжевом пламени.

- Это конец! - прошептал гном, но пламя исчезло, не причинив никому вреда.

Вадим направил шпагу на дракона, зажмурился и сосредоточился на том, чтобы поразить его. С острия сорвался ослепительно-синий луч и ударил в стальной гребень на голове дракона.

- Мне же больно! - обиженно заорал дракон, и лешак расхохотался:

- Битва завершилась вничью! - провозгласил он, утирая выступившие на глазах слёзы.

- Согласен, - хмуро сказал дракон и превратился в человека. - И всё равно я настаиваю на том, чтобы Вадим пошёл со мной!

- Что ты к нам привязался? - воинственно оскалился Генарабарабус. - Зачем тебе князь?

- Не скажу! - ощерился Северин. - Нужен он мне, и точка!

- Так не пойдёт, уважаемый, - рассудительно произнёс лешак. - Или мы воюем дальше, или Вы рассказываете нам всё, как есть!

Северин обвёл мрачным взглядом площадку, сотворил кресла, круглый стол и жестом пригласил оппонентов садиться:

- Давайте успокоимся, поедим… - Он вздохнул. - И поговорим.

- Я не против, - усмехнулся Прохор, хлопнул по столешнице, и на льняной скатерти появились хлеб, сыр, каша с орехами и мёдом, фрукты, лесные ягоды и кувшины с морсом и молоком.

Никунья превратилась в прекрасную девушку. Гном галантно подал ей руку, подвёл к столу и ехидно взглянул на Вадима, который вертел в руках шпагу, не зная, куда её деть.

- Тебе понравилось моё произведение искусства, Сандра? - напыщенно поинтересовался Генарабарабус.

- Конечно, Гена. Твоя шпага - верх совершенства.

Гном приосанился, погладил клокастую бородёнку и торжественно протянул Вадиму кожаные ножны, отделанные серебряными пластинами.

- Спасибо, - обрадовался юноша, бережно вложил шпагу в ножны и пристегнул их к широкому поясу.

- Да садитесь же, наконец! - не выдержал Северин.

Вадим уселся между гномом и лешаком и исподлобья посмотрел на мага:

- Так зачем я Вам понадобился?

- Не хочу, чтобы Аламзар получил новое тело! - рявкнул Северин и угрюмо замолчал. Прохор, Миссандра, Генарабарабус и Вадим выжидающе смотрели на него. - Пора ему на покой, - наконец, произнёс Северин.

- Так что ж ты не убил его? - встрял гном.

- Много лет назад, у смертного одра учителя, я поклялся, что ни при каких обстоятельствах не лишу жизни ни одно живое существо! - сурово произнёс Северин. - И я до сих пор держу слово!

- Ха! Так мы тебе и поверили! - возмущённо вскричал гном. - А кто целую крестьянскую семью вырезал?

Северин хлопнул по столу так, что посуда подпрыгнула:

- Я пальцем никого не тронул! Эта ужасная история с оленем до сих пор не даёт мне покоя! Несчастный глупец! Погиб сам, и погубил всю свою семью! Я ведь тщательно оберегаю свой заповедный лес! Но этот проныра раздобыл где-то анадромный (анадромный - ana (др.-греч.) - вверх, dromos (лат.) - бег. Бег по верху)артефакт и перескочил через мою магическую ограду! И это несмотря на то, что я постоянно твержу жителям округи, что мои животные не годятся в пищу! И олень тот был не олень!

- А кто? - опешил Генарабарабус.

- Один ядовитый гном, которого я превратил в оленя! - язвительно ответил Северин и вздохнул: - В общем, не из Неймора животное было, хоть и похоже на оленя. Одним словом, прибежал я в деревню, да поздно. Крестьяне уже магов из Ордена вызвали, а с ними, объясняйся не объясняйся - бесполезно.

- И поэтому ты их убил! - торжествующе припечатал Генарабарабус.

- Самые большие сплетники в Нейморе - гномы! - Северин обвёл глазами магов: - Так что, господа иноземцы, хорошенько подумайте, прежде чем что-то рассказывать ему. Не поймёт - додумает, а не додумает - соврёт!

- Ничего я не вру! Весь Неймор знает, что ты - егерь-душегуб! - завопил Генарабарабус.

- Значит, так! - рассердился Северин. - Или вы затыкаете рот вашему дружку, или мы начинаем бой заново!

- Лучше ты помолчи, Гена, - дружелюбно попросил Прохор. - Мы с Северином и так перенервничали, боясь, ненароком, кого-нибудь покалечить. - Генарабарабус картинно покрутил пальцем у виска, придвинул к себе тарелку и начал есть кашу, всем своим видом демонстрируя презрение к окружающим. Лешак виновато улыбнулся Северину: - Я сразу понял, что ты не убивал крестьян. Ведь пострадала ещё и собака, а ты никогда не допустил бы этого.

- Спасибо, - сухо кивнул маг и посмотрел на Вадима: - Нам надо уходить. Я спрячу тебя в заповеднике. Иначе, вернувшись в Неймор, Аламзар захватит твоё тело! До Юрго и

Дениса ему не добраться, искать другое подходящее тело - времени нет, так что, ты - единственная надежда Аламзара!

- Я не оставлю Дениса у хомокрылов! - отрезал Вадим.

- Ох уж эти хомокрылы… - проворчал Северин. - Упёртые донельзя! Будут два года мучиться, но ни за что не нарушат ими же писаные законы!.. Но, с другой стороны, пока Денис в Подболотье, Аламзару до него не добраться. А вот до тебя, князь… - Маг многозначительно посмотрел на лешака и настойчиво повторил: - Идёмте в мой заповедник.

- Я-то согласен, но князь… - Прохор взглянул на Вадима.

- Я никуда не пойду без брата! - упрямо сказал тот. - И, вообще, мне нужно лишь коснуться Дениса, и мы окажемся на Земле! А там бабули защитят нас!

Северин сокрушённо покачал головой:

- Всё не так просто, князь. Аламзар был моим учеником, и…

- Врёшь! - поднял голову Генарабарабус. - Аламзар давным-давно убил своего учителя!

- Правильно. Я знал, что рано или поздно, Аламзар попытается убить меня, и встретил его во всеоружии. К тому времени, я уже устал править Неймором, и был рад переложить эту ношу на другие плечи. Может, Аламзар и не лучший правитель мира, но другой кандидатуры на тот момент не было. Когда Аламзар пришёл убивать меня, я не стал с ним драться, а сразу предложил ему Неймор. Он, конечно же, согласился, и я, заставив мир думать, что погиб в сватке с Аламзаром, отправился путешествовать по Вселенной. Я отсутствовал довольно долго и вернулся в Неймор лет сто назад, когда решил заняться разведением магических животных. Я обосновался в предгорьях Северных гор, и в первый же вечер Аламзар навестил меня. Он был недоволен моим возвращением, но я пообещал не вмешиваться в его дела, и он успокоился. Аламзар знал, что я всегда держу слово. И я держал его сто лет, пока он не притащил в Неймор Дениса!

- Почему он выбрал именно его? - взволнованно спросил Вадим.

Северин усмехнулся:

- Таким образом он собирался убить сразу двух зайцев. И новое тело получить, и обидчице отомстить, которая сорок лет назад так удачно прокляла его.

- Удачно прокляла? - удивился Прохор. - Это как?

- Обычное "что б ты сдох", обрело в её устах силу заклятья, и Аламзар начал стареть. Как он не пыжился, жизнь медленно вытекала из него. И Аламзар решил обмануть судьбу, переселившись в чужое тело. Сначала он планировал использовать Юрго, но потом Миссандра нашла ведьму, которая прокляла его, а у той оказался весьма даровитый внук.

- Баба Маша? - растерялся Вадим.

- Настасья, - усмехнулся Северин. - Именно по её милости Денис оказался в Нейморе.

- Ну, баба Настя! - в сердцах воскликнул Вадим.

- Это ещё что. - Северин хмыкнул, покосился на Миссандру и решительно продолжил: - Кроме Аламзара твою бабулю готов растерзать лучший боевой маг никунов!

- А никунам-то она что сделала? - с опаской взглянув на Миссандру, простонал Вадим.

- Украла единственного сына и наследника Розамсара, правителя Никунии. Настасья как раз гостила у меня, когда по мирам разнёсся призыв Розамсара. Правитель Никунии обещал за возвращение сына амулет абсолютной защиты. Я знал, что Миассар в Тёмном замке, и рассказал об этом Настасье. "Я хочу этот амулет!" - заявила она и отправилась к Аламзару. Я собирался пойти с ней, но тут случилась история с крестьянином, оленем и Орденом Справедливых… В общем, пока я разбирался со своими проблемами, Настасья покинула Неймор вместе с Миассаром. Я думал, она отправилась в Никунию, однако через год, случайно встретившись с Миссандрой, узнал, что Розамсар так и не нашёл сына. Тогда я попытался связаться с Настасьей, но она словно растворилась во Вселенной. И тогда я понял, что хитрая ведьмочка стащила не только никуна, но и древний нейморский артефакт забвения, при помощи которого Аламзар прятал Миассара от сородичей. - Северин взглянул на никунью: - Расскажи, что было дальше, Сандра.

- С какой стати? - возмутилась красавица. - Я не обязана отчитываться перед вами!

- Тогда я сам, - пожал плечами Северин. - После нашей встречи, ты явилась в Неймор и предложила Аламзару помощь в поисках Настасьи. Ты надеялась, что Аламзар, рано или поздно, сумеет нейтрализовать магию артефакта забвения, и тогда ты убьёшь Настасью и заберёшь Миассара.

- И что здесь такого? - скривилась Миссандра и холодно произнесла: - Моя семья испокон веков безупречно служила правителям Никунии. Мы несли почётнейшую обязанность - оберегать правителя и его семью. А из-за глупой выходки Миассара, мой род впал в немилость! Только возвращение наследника, вернёт нам благоволение правителя! И я приведу Розамсару сына, чего бы мне это ни стоило!

- Звучит красиво! - хихикнул гном. - Только Аламзар в два счёта раскусил тебя, и ты оказалась в Рубиновой Башне. Ты надеялась стать партнёром Аламзара, а стала его пленницей! Где твой амулет перемещения, Сандра?

Красавица-никунья закусила губу:

- Да, Аламзар обманул меня. Я была вынуждена служить ему все эти годы. Но всё же, я добилась своего, и нашла Настасью и Мусика!

Северин удивлённо поднял голову:

- Ты не могла преодолеть силу амулета забвения! Скорее всего, это заслуга Аламзара, хотя… Не верю я, что он сумел справиться с артефактом.

- Он и не справился, - неохотно произнесла Миссандра. - Я случайно наткнулась на третьего спутника Миассара и Настасьи.

- Магическая крыса-проводник! - воскликнул Северин. - Ну, конечно же! - Он посмотрел на Прохора: - Тебе знакомы эти создания?

Лешак пожал плечами:

- Я допускаю, что они существуют. Но лично я их не встречал.

- Уверен? - настойчиво спросил Северин.

- Абсолютно! Я помню всех, с кем когда-либо встречался!

Северин вздохнул и снова посмотрел на никунью:

- Насколько я понимаю, крыса жила у Дениса.

- Да, - кивнула Миссандра. - Дальше, как вы понимаете, всё просто: Аламзар отправился на Землю и выяснил всё, что его интересовало. Надо сказать, он хорошо изучил семейство Настасьи, и решил отомстить всему их роду, уничтожив связующее звено - Дениса.

- Что это значит? - насторожился Вадим.

- Ты происходишь из очень древнего магического рода, князь, - ответила никунья. - Но дар в вашем роду передаётся через поколение. У твоей матери нет дара. Она совершенно невосприимчива к магии, но это защищает её лучше любых магических заклинаний. Светлану нельзя убить, пока она не исполнит своего предназначения. Она должна родить троих детей-магов, средний из которых станет продолжателем рода. Поэтому, прежде чем начать действовать, Аламзар дождался третьей беременности Светланы. Круг замкнулся. Денис стал средним сыном, и, убив его, Аламзар уничтожит ваш род! А это куда более изощрённая месть, чем просто убить Настасью!

Вадим, открыв рот, слушал никунью, а когда она договорила, вскочил:

- Я должен немедленно вернуть Дениса домой! Нужно ещё раз поговорить с хомокрылами!

- Бесполезно, - покачал головой лешак, и тут в каменные плиты с оглушительным треском врезалась огненно-фиолетовая молния.

Раскалённые камни зашипели, над площадкой поднялся столб тёмного дыма, а когда он рассеялся, глазам магов предстал маг-правитель Неймора Аламзар. Его золотые одежды сияли в лучах полуденного солнца, а на чёрных с проседью волосах лежал тяжёлый золотой венец. Маги растерянно вытаращились на Аламзара.

- Вы слишком долго болтали! А надо было действовать! Вы проиграли, господа! - Аламзар злорадно ухмыльнулся и шагнул к Вадиму. Он положил руку ему на плечо, и, опомнившись, Северин и лешак вскочили. - Сидеть! - рявкнул Аламзар. - Одно неверное движение, и я убью его!

- Руки прочь от князя! - прорычал Северин.

Аламзар презрительно рассмеялся:

- Ты ничтожество, Северин! Ты мог бы убить меня, но ты не сделаешь этого! Репутация тебе дороже, чем жизнь этого мальчишки! Так что, я забираю его! Он станет моим новым телом! А когда обряд завершится, я вернусь, и буду медленно убивать вас, одного за другим! Ты умрёшь последним, Северин! Ты должен увидеть, к чему привела твоя гуманность! - Аламзар громко расхохотался и исчез вместе с Вадимом.

- Мерзавец! - затопала ногами никунья и зло посмотрела на Северина: - Почему ты не убил его?

- Я же сказал: я поклялся умирающему учителю не убивать! Не желаю стать клятвопреступником! - твёрдо сказал Северин.

- Лучше бы ты оказался егерем-душегубом! - в гневе выпалил Генарабарабус. - Ты единственный, кто может покончить с Аламзаром! Но из-за каких-то дурацких клятв, ты позволишь убить всех нас, лишь бы остаться чистеньким! Ты трус, Северин! Ты отдал всё, что имел недостойному ученику, и умыл руки!

- Я сделал всё, что мог! - пылко возразил Северин. - Я захватил Аламзара в плен и запер его в другом мире! Я хотел продержать его там до тех пор, пока он не умрёт естественной смертью. Ему осталось совсем немного. Два, может, три дня. Однако я не ожидал, что за эти годы Аламзар настолько поднаторел в магии! И, сообразив, что он вот-вот вырвется из плена, я бросился за Вадимом… Аламзар прав: если б я схватил Вадима и спрятал его среди моих животных, мы не проиграли бы! А теперь я даже не знаю, что делать! - Он замолчал и опустил голову. - Я не уверен, что смогу убить Аламзара, даже если решусь нарушить клятву!

Гном, лешак и никунья молча смотрели на мага.

- У меня бы рука не дрогнула, - зло сказала Миссандра.

- Ещё бы! Ты же боевой маг, - сухо произнёс лешак. - А Северин… Его призвание заботиться о живых существах, а не лишать их жизни!

Северин налил в кружку морса и залпом осушил её:

- Плохи наши дела…

- Надо спасать князя! - решительно произнёс Генарабарабус.

Северин с удивлением посмотрел на него:

- Вот уж не ожидал от гнома такой храбрости.

- А что? Князь мой друг! А я не бросаю друзей в беде, как некоторые! - Он бросил гордый взгляд на Северина.

- Как ты собираешься спасать князя, Гена? - с интересом спросил лешак.

- Планы у нас составляешь ты, Проша! Так что, тебе и карты в руки! - радостно сказал гном. - Думай!

Лешак задумчиво погладил моховую бороду.

- Предлагаю попросить помощи у хомокрылов, - неожиданно произнёс Северин. - Пока Аламзар не закончит обряд, у нас есть шанс спасти Вадима!

- Они не согласятся! - уверенно заявил гном.

- Боюсь, что Гена прав, - вздохнул лешак. - Со мной они даже разговаривать не захотели.

- Мне они не откажут, - хмуро усмехнулся Северин и встал. - Нужно только лифт запустить! Убирай пики, Гена!

- Есть! - отрапортовал гном, юлой крутанулся на месте, и острые пики втянулись в каменные плиты.

Северин внимательно оглядел площадку.

- Здесь должен быть рычаг, - пробормотал он, опустился на колени и стал ощупывать гладкие плиты. Не прошло и минуты, как раздался его радостный крик: - Нашёл! - Лешак, никунья и гном подбежали к Северину и уставились на едва заметное углубление, похожее на отпечаток человеческой ноги. - Поехали! - сказал Северин, положил руку на "рычаг", но лифт не двинулся с места.

- Приехали! - ехидно отозвался гном. - Наверное, это обманка. Нужно поискать что-нибудь ещё. - Он присел на корточки и стал внимательно осматривать плиты…

Пока Мария Антоновна бежала из школы домой, холодный осенний ветер привёл её в чувство, и к дверям квартиры она подошла спокойной и уверенной в себе ведьмой. Открывая дверь, она приняла настоящий облик и, крадучись, направилась в комнату Дениса. Мария Антоновна решила поймать никуна с поличным и выяснить, наконец, что он скрывает от них. Ведьма мышкой проскользнула в пещеру и улыбнулась: она пришла вовремя. Никун сидел возле серебряной лужи и, закусив губу, наблюдал за событиями в Нейморе. Мария Антоновна встала у него за спиной и хотела схватить за шкирку, но взгляд упал на серебристую гладь, и ведьма застыла - на Хомокрыльем болоте шёл бой.

- Вадим! - вскрикнула она и схватилась за сердце: сначала на внука навалилась никунья, а потом их обоих накрыла рыбацкая сеть.

Миассар обернулся и, вжав голову в плечи, трусливо посмотрел на ведьму:

- Я не нарочно!

- Да причём здесь ты! - раздражённо воскликнула Мария Антоновна, не отводя взгляда от зеркальной лужи. Жуки лешака уничтожили сеть, ведьма облегчённо вздохнула и опять замерла: на каменную площадку опустился дракон. - Да что же это?! - Мария Антоновна стиснула плечо никуна, и тот жалобно пискнул:

- Больно же!

- Молчи! - рявкнула ведьма, но плечо никуна отпустила. В луже полыхнуло и исчезло пламя. Раздался смех лешака, и Мария Антоновна снова облегчённо вздохнула. Битва закончилась мирным застольем, и ведьма, наконец, смогла рассмотреть спутников Вадима. - Так вот, что ты скрывал! - напустилась она на Миассара. - Ты боялся, что мы увидим никунью?

- Угу, - кивнул Миассар. - Вдруг вы захотите получить награду?

- Какую награду? - насторожилась Мария Антоновна.

- За мою голову!

- Ты преступник?

- Я наследный принц! - Миассар гордо расправил плечи.

- А награда-то за что? - насмешливо поинтересовалась ведьма, и никун сник.

- За меня… - Он всхлипнул. - Папа хочет, чтобы я правил нашим миром. А я не хочу править. Я хочу путешествовать…

- И ничего не делать, - закончила за него баба Маша.

- Ну почему? Когда-нибудь я напишу книгу о своих путешествиях, и вся Никуния будет взахлёб читать её!

- Твои соплеменники имеют возможность увидеть любой мир, какой захотят. Им не нужна твоя книга!

- Одно дело увидеть, а другое - побывать там на самом деле! Поверь, Мария, это совершенно разные вещи!

- Верю, - буркнула ведьма. - А теперь помолчи, я хочу послушать, о чём они говорят.

Никун обиженно надул губы, отошёл от лужи и стал дразнить Мотю, корча ей рожи. Крыса отворачивалась, но никун не сдавался. Он, как заяц, скакал вокруг тумбочки, безуспешно пугая Мотю.

- Аламзар! - вскрикнула баба Маша, и Миассар присел от неожиданности.

- Где? - оглядываясь по сторонам, громким шёпотом спросил он.

Ведьма не ответила: она беспомощно смотрела, как ненавистный маг забирает её внука. Аламзар и Вадим исчезли. Мария Антоновна нервно сглотнула, вперила взгляд в лицо Северина и прошептала:

- Что же ты не помог ему, пацифист чёртов? - Она закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.

Никун опасливо приблизился к ведьме и провёл ладонью по её плечу:

- Не плачь. Всё как-нибудь утрясётся.

- Ничего не утрясётся! - всхлипнула баба Маша. - Вадим…

- Предлагаю попросить помощи у хомокрылов, - прозвучал уверенный голос Северина. - Пока Аламзар не закончит обряд, у нас есть шанс спасти Вадима!

- Правильно! - обрадовался никун. - Мы спасём Вадима! Твой внук вернётся к тебе, Маша!

Ведьма вытерла слёзы и жёстко произнесла:

- Оба моих внука вернутся. Я знаю. Я, наконец, поняла, что надо делать. Я старая дура, Миассар! Я должна была сразу сообразить!.. - Она осеклась и достала из кармана сотовый телефон. - Быстро домой, Даша! И Вику захватите!

И на уроке алгебры в шестом "А" случилось из ряда вон выходящее событие: Рыбников, Дубов и Борисова собрали учебники, встали и покинули класс, не спрашивая разрешения и не прощаясь. Но ученики не обратили внимания на их выходку, а учительница проводила нахальную троицу равнодушным взглядом и, как ни в чём не бывало, продолжила урок.

Через пятнадцать минут ведьмы и Вика вошли в квартиру Рыбниковых и прямиком направились в пещеру. Они застали Марию Антоновну за работой: на столе кипел Дарьин котёл, а вокруг него были разложены разноцветные кристаллы. Огромным деревянным черпаком баба Маша помешивала бурлящее варево.

- Привет, - почти весело сказала она и бросила в котёл кроваво-красный кристалл.

- Что ты делаешь, Маша? - настороженно поинтересовалась Дарья Антоновна, а Настасья с подозрением посмотрела на никуна, который с упорством, достойным лучшего применения, дразнил Мотю.

- Она подарочек для Вики готовит! - сообщил Миассар, оставил крысу в покое и заискивающе посмотрел на бабу Настю: - Накорми бедного измученного Мусика, хозяюшка.

- И кто ж тебя измучил? - насмешливо спросила Настасья.

- Жизнь у меня тяжёлая, работа - опасная, и не ценит меня никто, - проныл никун.

- Накорми его, Настя! - скомандовала баба Маша и кинула в котёл синий и зелёный кристаллы. Вика подошла к столу и стала с интересом наблюдать, как магическое варево пенится и меняет цвета. - Интересно? - спросила Мария Антоновна, активно орудуя черпаком.

- Очень, - кивнула Вика и осторожно потрогала сиреневый кристалл: - Что это?..

- А это что? - неожиданно воскликнула Дарья Антоновна и указала на серебряную лужу, в которой отражалась площадка хомокрылов: гном, никунья, лешак и Северин на коленях ползали по каменным плитам, внимательно осматривая их.

Баба Настя повернула голову и с изумлением уставилась на межмировое зеркало.

- Мусик! Что это значит?!

Миассар виновато вжал голову в плечи:

- Да я это… Забыл… выключить.

- Вы с Мусиком - одного дуба жёлуди, Настька! Брехуны, каких мало! - благодушно проворчала Мария Антоновна.

- Ты обманывал меня, Мусик? - всплеснула руками Настасья. - Как ты мог? Ради тебя я… - Она бросила взгляд на серебряную лужу и зло усмехнулась: - Вижу, Миссандра взяла твой след, Мусик. Помочь ей добраться до тебя?

- Да она и так знает! - истерично выпалил никун. - Все меня ненавидят! Все хотят отнять у меня свободу! И ты тоже! Если б я рассказал, что мне ничего не стоит создать межмировое зеркало, вы бы совсем меня не ценили! И не кормили бы!

- Ага, прям голодом бы заморили, - пробурчала баба Даша, рассматривая ползающих по площадке магов. - Странная компания. Кстати, с одним из них я знакома.

- Это с кем же? - с подозрением спросила баба Настя. - Надеюсь, не с Миссандрой? Ты же не собираешься сдать ей моего Мусика?

- Твой Мусик сам нарывается на неприятности! Как же он туда попал?..

- Мусик? - озабоченно спросила Настасья.

- Да при чём тут твой обормот! Я говорю о Прохоре! - рявкнула Дарья Антоновна.

- Он был пленником Аламзара, - услужливо напомнил Миассар.

Дарья с изумлением посмотрела на никуна:

- Зачем Аламзару лешак? Он что, решил лесоводством заняться?

- А где Вадим? - спросила Вика, подойдя к серебряной луже.

- У Аламзара! - В руках Марии Антоновны появилась чугунная крышка. Она плотно накрыла ею котёл, села на стул и деловито сказала: - Пока зелье варится, я изложу вам план спасения нашего рода…

Денис плакал, глядя на неподвижные зелёные тела у своих ног, а коленопреклонённый Юрго молча смотрел на него.

- Вы же победили, государь, - неуверенно произнёс он.

- Но я не хотел их смерти. Я хотел напугать их и заставить отпустить нас! - Денис шмыгнул носом.

- Но Вы же сами объявили хомокрылам войну?

- Я был в отчаянии! Там, наверху, меня ждёт Вадим! Я не мог оставаться в Подболотье два года! Я был готов убить их!

- Вот Вы и сделали это, государь, - вставил Юрго.

- Но я не хотел! - закричал Денис. - Они не должны были умереть!

Юрго озадаченно покачал головой:

- Не понимаю я Вас, государь. Вы объявили войну, выиграли её и плачете! Это неправильно. Вы должны радоваться!

- Чему?

- Вы освободили детей, нас с шутом, и теперь мы все вместе вернёмся на поверхность.

- А они? - Денис кивнул на тела хомокрылов.

- А что они? Пусть лежат. Они получили по заслугам! Только представьте, как нейморцы будут радоваться возвращению своих детей. А сколько мальчишек и девчонок избегут рабства у хомокрылов и вырастут в родных семьях! Вы не убийца, а освободитель, государь!

- Замолчи! - Денис зажал уши ладонями. - Я поступил плохо, и нечего меня оправдывать! Я должен был вести себя иначе! Я должен был по-хорошему договориться с хомокрылами! Они ведь не собирались убивать меня! Ну, посидели бы мы здесь пару лет, зато хомокрылы остались бы живы! - Денис уронил голову на грудь и скорбно замолчал.

Юрго замер, ожидая, когда государь закончит оплакивать погибших хомокрылов. Он смотрел на Дениса и думал: "Пока он только изображает правителя. Ему ещё многому надо научиться, многое понять и принять, прежде чем он станет тем государем, которому мне не стыдно будет служить! Ну, что он распустил нюни?! Неужели он не понимает, что хомокрылы первые, но не последние жертвы на его пути к престолу!" Внезапно за спиной раздался шорох, и паж обернулся.

- Посмотрите, государь! - воскликнул он и вскочил.

Денис поднял голову: кожистые крылья хомокрылов таяли, словно их пожирал невидимый огонь. Зелёная кожа бледнела, приобретая бледно-розовый цвет, а коричневые замшевые штаны стали расползаться по телу, превращаясь в свободные льняные одежды. Люди зашевелились, и Денис поднялся с дивана. Он растерянно смотрел, как бывшие хомокрылы встают на ноги, но, увидев его, вновь падают на колени.

- О, великий государь! Освободитель! - вскричал Харум-Сар, подполз к Денису и, схватив его руку, припал к ней губами.

- Что Вы делаете?! - возмутился Денис и вырвал руку.

- Вы освободили нас от ужасного заклятья, государь! - Харум-Сар распластался ниц, и вслед за вождём на земле распростёрлись все бывшие хомокрылы.

- Я ничего не сделал! Я думал, что убил вас! Ты же сам сказал мне об этом!

- Я ошибся! - подняв голову, воскликнул Харум-Сар. - Вы уничтожили грибное зелье, и мы снова стали людьми!

- Не спорьте с ним, государь. Он не в себе, - шепнул Юрго.

- Встаньте! - приказал Денис, сел на диван и попросил: - Расскажите мне толком, что с вами случилось, Харум-Сар.

- С превеликим удовольствием, государь. - Вождь встал и поклонился. - Мы Орден Справедливых Магов. Наше предназначение - следить за порядком в Нейморе. Сорок лет назад, маг Северин совершил зверское преступление. Он убил крестьянскую семью, и наш Орден призвал его к ответу. Северин отрицал вину, но все улики были против него, и Орден вынес ему смертный приговор. Северин разозлился и превратил нас в хомокрылов. - Харум-Сар нервно вздохнул. - Мы выглядели так ужасно, что нейморцы отвернулись от нас. И, опасаясь, что мир ополчится против кошмарных тварей, которыми мы стали, и начнёт охоту, мы оставили свою крепость и ушли на поиски легендарных грибов мерибаримако. Приготовленное из них зелье продлевало жизнь и делало вкусившего его неуязвимым. Мы знали, что мерибаримако растут под одним из болот на севере Неймора, и нам посчастливилось найти это болото. Мы проникли в Подболотье, нашли мерибаримако и поселились рядом с волшебным полем, на котором они росли. Из старинных книг мы знали о том, что мерибаримако могут собирать либо маги, либо дети. Мы маги, но в образе хомокрылов грибы не дались нам в руки. Едва мы прикасались к ним, мерибаримако теряли волшебную силу и рассыпались в труху. Тогда-то мы и стали воровать детей. Нам нужно было грибное зелье, чтобы продлить своё существование и найти способ снять заклятье Северина.

- Но почему вы не обратились к самому Северину? - удивился Денис.

- Гордыня… Нам помешала гордыня, государь! Орден никогда и никого не просил о помощи! - с болью в голосе сказал Харум-Сар. - Мы сами наказали себя! Сорок лет мы жили под болотом в образе зелёных крылатых тварей! Мы получили зелье! Мы обрели долголетие и неуязвимость! Глупцы! - Вождь сжал пальцами виски: - Мы стали следить за Северином, чтобы отомстить ему, и к своему ужасу выяснили, что он невиновен в смерти крестьян! Теперь я понимаю, что нам нужно было принести ему извинения, и он объяснил бы нам, что наложил на нас временное заклятие, давая возможность остыть и разобраться в ситуации. Нам не нужно было пить грибное зелье! Именно оно поддерживало заклятье Северина, не давая ему разрушиться!

- Тогда вам некого винить, - улыбнулся Денис. Он был так счастлив видеть хомокрылов живыми, что их добровольное заточение в телах крылатых тварей не произвело на него впечатления. - Вы должны развести детей по домам. А потом возвращайтесь в свою крепость и спокойно живите там. Пусть, как и раньше, Орден Справедливых Магов наблюдает за порядком в Нейморе!

- Как прикажете, государь! - низко поклонился Харум-Сар.

- Прикажите им вывести нас из Подболотья, государь, - склонившись к уху Дениса, прошептал Юрго.

- Прекрасная идея, - встрепенулся Денис и обратился к вождю: - Я хочу, чтобы Вы проводили нас на поверхность!

- За государя! - донёсся от реки воинственный клич, и на холм во главе вооружённых палками детей взбежал Петька. - За государя! - повторил он и остановился, с недоумением глядя на людей в белых одеждах. - Кто это, Рыба?

- Маги Ордена Справедливых, - ответил Денис. - Они выведут нас на поверхность.

- Круто! - ухмыльнулся Петька, подошёл к Юрго и панибратски хлопнул его по плечу: - Привет, братан! Мы победили! - Он повернулся к детям и выкрикнул: - Сложить оружие! Государь спас себя сам!

Дети побросали палки, опустились на колени и нестройным хором произнесли:

- Мы Ваши верные подданные, государь!

- Да, ладно вам, ребята! - хмыкнул Петька.

- Я принимаю вашу клятву, господа, - торжественно произнёс Денис, вспоминая, как вели себя великие короли, о которых он читал на Земле. Дети поднялись, а Денис продолжил: - Маги Ордена Справедливых отведут вас домой.

Дети радостно загалдели, и Петька ехидно рассмеялся:

- Классно у тебя получается, Рыба! "Я принимаю вашу клятву, господа!" - передразнил он. - Видели бы тебя однокласснички! Умора!

- Это шут, - в ответ на недоумённый взгляд Харум-Сара, извиняюще произнёс Денис. - Он не местный и не сведущ в правилах этикета.

Петька с осуждением посмотрел на приятеля:

- По-русски говоря, ты сказал, что я хам?

- По-русски говоря, я сказал, что ты - шут! - улыбнулся ему Денис.

- Вам с братцем так и неймётся выставить меня дураком! - скривился Дубов.

- На то ты и шут, - невозмутимо ответил Денис и обратился к Харум-Сару: - Идёмте!

- Слушаюсь, государь, - поклонился вождь и повернулся к реке.

- Тоже мне царь-государь, - буркнул Дубов, и, поймав недовольный взгляд Юрго, возмутился: - Что смотришь? Не трогаю я твоего государя!

- Тронул бы - дышать перестал! - Паж произнёс это так, что Петьке стало не по себе.

- Чокнутые вы какие-то! Разве может обычный мальчишка править миром? - громко воскликнул он.

Дети и маги Ордена Справедливых остановились, с интересом посмотрели на него и дружно расхохотались. Харум-Сар улыбнулся:

- Ваш шут великолепен, государь. Правда, осмелюсь заметить, ведёт он себя несколько развязно.

- Не обращайте внимания, уважаемый Харум-Сар, - церемонно ответил Денис. - Временами я позволяю ему выходить за рамки приличия. Меня это забавляет.

Дубов покраснел от ярости и, сжав кулаки, подался вперёд: Рыба окончательно заврался, и пора было поставить его на место.

Юрго больно стиснул Петькино плечо и прошипел:

- Уймись, шут! Ты позоришь государя! Он и так слишком терпелив с тобой! Будь на его месте Аламзар, ты бы уже висел на рыночной площади с оторванным языком на шее! - Он толкнул Дубова в спину: - Шагай за государем и молчи!

- А ты-то кто такой, чтобы мне… - начал было Петька, и тут Денис не выдержал. Он обернулся и рявкнул:

- Ещё слово, и я оставлю тебя в Подболотье, Дубыч! Усёк?!

От бешенства под Петькиными скулами заходили желваки, а глаза сошлись к переносице. Он собрался выдать гневную тираду, но Юрго зажал ему рот ладонью и вкрадчиво спросил:

- Хочешь остаться в Подболотье?

Петька тщетно силился вырваться из рук щуплого на вид пажа.

- Отпусти его! - наконец, приказал Денис. Юрго разжал руки, и Петька бросился к однокласснику с кулаками. - Смерч, - тихо позвал Денис, и шут исчез в чёрном вихре.

Харум-Сар одобрительно улыбнулся и продолжил путь к реке. К удивлению Дениса, вождь свернул у моста налево и пошёл вдоль русла.

- Разве мы не поднимемся на лифте? - спросил он.

- Мы больше не хомокрылы и, поэтому, не сможем привести лифт в действие, а если бы даже смогли, то не пересекли бы болото. Оно непроходимо, а у нас больше нет крыльев, государь, - ответил Харум-Сар. - Нас выведет река. Именно этим путём мы когда-то проникли в Подболотье. - Несколько минут вождь молчал, а потом сказал: - Ночью приходил Ваш брат, государь. Он требовал Вашего освобождения.

Денис оглянулся и с тоской посмотрел на арочный мост, за которым простирался цветущий луг.

- Значит, Вадим как-то прошёл по болоту.

- С ним был лешак. А эти существа способны на многое. Но, так или иначе, нам не подняться на лифте, государь.

Денис мрачно кивнул. Выбора не было, и он последовал за вождём, надеясь, что, оказавшись на поверхности, пошлёт Вадиму весточку с помощью смерча. Харум-Сар привёл Дениса в ту самую пещеру, где прятались Юрго, Петька и дети. Он ударил кулаком по стене, и яркие факелы осветили узкое русло подземной реки. Неподалёку от входа на песке стояли несколько плоскодонок. Дети и маги расселись по лодкам, и Харум-Сар скомандовал:

- Вперёд!

Лодки сами собой соскользнули с песка, и течение понесло их вглубь тоннеля. Чёрный вихрь, как верный пёс, следовал за лодкой, где сидели Денис, Юрго и Харум-Сар. Денис и Юрго с любопытством смотрели по сторонам. До сегодняшнего дня им не доводилось бывать в пещерах. Правда, Денис читал о спелеологических экспедициях и видел пещеры по телевизору, но ничего знакомого по книгам и телепередачам в этой пещере не было. Магические факелы освещали прозрачные стены тоннеля, за которыми бурлила жизнь. По илистому дну ползали одноглазые пупырчатые чудища с приплюснутыми мордами и безобразными щупальцами, росшими по всему телу. На чудищ нападали огромные шипастые рыбы. Их острые плавники отсекали щупальца чудищ, рыбы пожирали их, но на месте кровавых обрубков вырастали новые щупальца. Временами чудищам удавалось поймать шипастую рыбу. И тогда они рвали её на куски и с рыком пожирали. Вдали виднелись заросли сине-зелёных водорослей. Они лениво колыхались, словно танцуя однообразный медленный танец. Водоросли выглядели безопасными и умиротворёнными, но когда одна из шипастых рыб подплыла слишком близко, водоросли раздвинулись, из них высунулся огромный раздвоенный язык и слизнул рыбину, как лягушка муху.

Юрго во все глаза наблюдал за жизнью магического болота. Денис посмотрел на горящее восторгом лицо пажа, поморщился и опустил голову. Так он и сидел, рассматривая ботинки, до тех пор, пока не услышал отдалённый гул. Течение реки стало стремительнее, и Денис вновь посмотрел на стену. К его радости, лодка неслась так быстро, что невозможно было разглядеть, что происходит за прозрачными стенами тоннеля. Гул нарастал, факелы гасли, но в тоннеле не темнело. Впереди забрезжил просвет, запахло лесом, и Юрго обеспокоено заёрзал на скамейке:

- Куда нас несёт, господин Харум-Сар?

- Не волнуйтесь, господин паж, мы почти добрались.

- Водопад! - вскрикнул Денис, увидев впереди пенистую водяную стену.

Юрго хотел вскочить, но вождь удержал его:

- Сиди!

Гул перерос в рёв, лодки врезались в стену воды, и… наступила тишина. Маги и дети сидели на красно-жёлтом ковре из опавших листьев. Кругом был лес, и никаких следов тоннеля, реки, водопада, болота.

- Где мы? - спросил Денис, поднимаясь на ноги. Рядом крутился чёрный смерч. Он выплюнул Петьку на кучу жёлтых листьев и заплясал по поляне.

- Где мы? - завертел головой Дубов.

- В пяти милях к северу от Хомокрыльего болота, - любезно сообщил Харум-Сар.

- Спасибо, что вывели нас на поверхность, - кивнул ему Денис и посмотрел на Юрго: - Мне нужно найти брата.

- Как скажете, государь.

Денис улыбнулся детям и магам Ордена Справедливых:

- До свидания, уважаемые. Вы знаете, что делать. - Он пожал руку опешившему от такой чести Харум-Сару, поманил к себе смерч и приказал: - Отнеси нас на площадку с хомокрыльим лифтом!

- Не хочу ехать в смерче! - возмущённо заорал Петька. - Там темно и гадко!

- Потерпишь! - Юрго отвесил шуту подзатыльник.

Чёрный вихрь поглотил Дениса, Юрго и Петьку и, взвившись над лесом, понёсся к Хомокрыльему болоту.