Заметными явлениями политической и духовной жизни России XVII в. стали церковная реформа и последующий за ней церковный раскол. Основные причины его возникновения заключались в противоречиях в церковной среде и психологическом неприятии частью верующих религиозных новшеств.

Полемика между церковными деятелями началась еще в 1640-е гг. В это время в Москве собирался «кружок ревнителей древнего благочестия». Многие церковные деятели, участвовавшие в работе кружка, считали, что необходимо производить изменения в церковной службе и вносить коррективы в богослужебные книги. Разногласие возникло по вопросу о выборе образцов, по которым следовало производить эти изменения. Одни считали, что образцами должны стать русские рукописные книги, другие предлагали использовать греческие оригиналы. Сторонником последней точки зрения и был патриарх Никон. В соответствии с идеологической теорией «Москва – Третий Рим» Никон вносил изменения в церковные книги и порядок богослужения, ориентируясь на греческие образцы. Обычай креститься двумя пальцами Никон заменил троеперстием, имя «Иисус» велел писать через две буквы «и» и т. д. Все эти новшества были поддержаны светской властью и утверждены церковным собором 1656 г.

Нововведения Никона коснулись, главным образом, обрядовых предписаний и не затронули основы православной догматики и вероучения. Однако значительная часть верующих и духовенства их не приняла. Всякий отказ от древних обычаев воспринимался многими людьми того времени как отступление от веры. Так возникло старообрядчество. Его духовным лидером стал протопоп Аввакум Петров. Долгих одиннадцать лет Аввакум провел в тяжелейшей сибирской ссылке. Затем власти вернули его в Москву и пытались склонить к принятию церковных реформ. Аввакум оставался твердым ревнителем «старой веры». За это он был вновь сослан, осужден церковным собором, посажен в земляную тюрьму и затем сожжен заживо. Жестокие преследования старообрядчества не прекращались. Тысячи противников реформ вынуждены были бежать на окраины страны. Крайней формой протеста были самосожжения – «гари». Крупным очагом сопротивления никоновских нововведениям стал Соловецкий монастырь на Севере России. Монахи и стрельцы 8 лет (1668–1676) обороняли монастырь от царских войск.

Сам Никон, которого царь Алексей Михайлович некогда называл своим «собинным другом», стремился поставить свою духовную власть выше царской. Патриарх принял титул великого государя. Власть патриарха он сравнивал с Солнцем, а власть царя – с Луной, лишь отражающей солнечный свет. Все это неизбежно вело к конфликту с царем. Алексей Михайлович демонстративно перестал посещать совершаемые Никоном службы и стал избегать встречи с ним. В 1658 г. Никон объявил, что оставляет патриаршество и покидает Москву. Честолюбивый патриарх надеялся, что царь пойдет с ним на диалог и предложит продолжить служение. Никон просчитался. В 1666–1667 гг. был собран церковный собор, в работе которого приняли участие представители греческих православных церквей. Собор осудил Никона и лишил его сана. Опальный церковный деятель был сослан в Ферапонтов монастырь под Вологду. Однако его реформы были сохранены.