Закат империи
Ашшурбанапал (669–626 г. до н. э.), готовившийся к жреческой деятельности, был очень умным и образованным человеком. Он владел несколькими языками, умел писать и даже обладал литературным талантом, ему мы обязаны созданием первой в мире библиотеки.
По повелению царя писцы снимали копии с книг, хранившихся в различных библиотеках древних городов Месопотамии. Это была первая в мире систематически подобранная библиотека, в ней были собраны сотни глиняных книг, размещенных в определенном порядке по темам, на каждой был выдавлен штамп «Дворец Ашшурбанапала, царя вселенной, царя Ассирии». Писцами были составлены также каталоги – списки, в которых указывались названия книг и число строк в каждой глиняной табличке. Многие книги были представлены в библиотеке в нескольких экземплярах. Благодаря этой библиотеке до нашего времени дошли предания и легенды, исторические сказания, а также научные знания жителей Древнего Междуречья. В библиотеке хранились сочинения по астрономии и математике, географические карты и справочники с названиями стран, городов и рек, труды по медицине и сборники грамматических примеров и упражнений.
В библиотеке Ашшурбанапала были найдены двенадцать глиняных табличек, на которых было записано замечательное произведение в стихах – «Эпос о герое Гильгамеше». К сожалению, до нашего времени целиком сохранились не все таблички. Эпос появился в Шумере около 2400 г. до н. э., а впоследствии был переведен на аккадский язык. Он передавался из уст в уста и был записан в I тысячелетии до н. э.
В библиотеке хранились также летописи ассирийских царей, рассказывавшие о многочисленных завоевательских походах. Множество ценных сведений о языке, истории, науке, быте, обычаях и законах древних народов Двуречья сохранила для нас эта глиняная библиотека. Став царем, Ашшурбанапал должен был снова завоевать Египет, захваченный в то время эфиопским царем, с которым египетские номархи состояли в тайных отношениях. Заговор был раскрыт, зачинщики арестованы, но царь впервые не стал казнить мятежников, а применил тактику кнута и пряника. Он их помиловал, богато одарил и вновь назначил правителями своих областей. Но эта политика оправдала себя не до конца: Ашшурбанапалу еще дважды пришлось сталкиваться с восстаниями в Египте. И если с первым ему удалось успешно справиться и он даже разрушил и ограбил Фивы, захватив там огромную добычу, то второе восстание, около 655 г. до н. э., привело к полному освобождению Египта от ассирийского владычества. Таким образом, Египет был потерян безвозвратно: он был слишком отдален от империи Ашшурбанапала, и чтобы удержать власть над ним, требовались огромные силы, которыми Ассирия уже не располагала. Ашшурбанапал был вынужден смириться с потерей этой богатейшей страны.
Но неспокойно было не только в Египте. Ашшурбанапалу приходилось неоднократно вести свои войска в Элам и другие провинции. После его смерти началось окончательное падение Ассирии. Преемники Ашшурбанапала были не способны предпринять сколько-нибудь действенные меры против развала Ассирийской военной державы, а беспрестанные гражданские войны истощили силы государства. Прежние соперники, Вавилония и Мидия, заключили союзный договор и с востока и юга окружили своего ослабевшего противника. Штурмом был взят древний город Ашшур, он был разграблен и стерт с лица земли.
В Библии несколько раз упоминается о Ниневии, и многие пророчества предсказывали ее гибель: что она станет безлюдной и сухой, как пустыня, потому что всегда была городом крови, грабительства, обмана и убийств. Еще при жизни царя Ашшурбанапала войска мидийского царя Фраорта пытались штурмом взять Ниневию, но тогда город выдержал все атаки противника.
Через два года подобная же участь постигла и Ниневию, несмотря на ожесточенное сопротивление ассирийского войска и многочисленные контратаки. Враги разрушили плотину на протекавшей по городу реке, и мощный поток воды проломил огромную брешь в крепостной стене. В образовавшуюся промоину устремились вавилонские и мидийские войска. Прекрасные царские дворцы, храмы и жилые дома были превращены в груды развалин. Во вспыхнувшем пожаре погибла Ниневия, была уничтожена и знаменитая библиотека. Гибель «города крови», как враги называли Ниневию, вызвала всеобщее ликование на всем Древнем Востоке. В Библии дается красочное описание гибели Ниневии. «Спят твои пастыри, царь Ашшура, покоятся твои витязи, развеян твой народ по горам и некому собрать его». Разрушения были такими, что город больше никогда не возродился, превратившись в курган.
Не ликовал лишь Египет, понимавший, что теперь необходимо бояться не истекающей кровью Ассирии, а победивших ее Вавилонии и Мидии. Вот почему Египет даже оказал помощь своим бывшим врагам.
После падения Ниневии остатки ассирийской армии отступили на северо-запад и даже укрепились в районе Харрана—Каркемыша. Однако дни Ассирийской империи были уже сочтены. В 605 году до н. э. вавилонские войска в битве под Каркемышем наголову разбили соединенные силы ассирийцев и египтян. Ассирийское государство навсегда прекратило свое существование.